Ань Тяньцзинь родился отнюдь не во дворце, и кто его биологическая мать, до сих пор доподлинно неизвестно. До того как попасть во дворец, он был в некоторой связи с этой улицей. Но о перевороте во дворце уже никто не вспоминал, а дела этой старой улицы и вовсе канули в прошлое, покрывшись толстым слоем пыли.
Слова Мяо Цзи всё еще звучали в ушах: Звезда-Светоч предвещает гибель; явится — убьет, покажется — уничтожит. К чему она ни прикоснется — городам грозит опасность, уделы и кланы погружаются в смуту, а бедствия идут с севера на юг.
Бедствие, приносимое Звездой Бедствия, заключалось в том, что она шаг за шагом выжигала былое процветание со страниц истории. Будь то мимолетное разрушение или долгое забвение, в конце концов всё обратится в пепел.
— Ты собираешься уходить или нет? — не выдержав, поторопил голос. — Ты потел с самого начала, до чего же тебе страшно?
Цан Ли вздрогнул, подсознательно вспомнив, что табакерка тогда не слышала его разговора с Лин Анем, и оттого почувствовал себя немного спокойнее. Желая убедиться окончательно, он спросил:
— А ты разве спишь?
— Конечно, я за счет сна восполняю духовную энергию, — голос немного ободрился и слегка кашлянул. — Но сейчас у меня духовной энергии вдоволь, больше спать не буду. Ты особо не бойся, в случае опасности я вполне могу подраться.
— ... — Цан Ли не нашлось что ответить, поэтому он бросил лишь: — Большое спасибо.
— Так когда ты собираешься в дворец? — голос отдалился, словно оглядывая дно колодца. — Ты хочешь сначала умыться здесь?
— Во дворец идти незачем, — Цан Ли стер с пальцев капли воды. — Если я не ошибаюсь, госпожа Му должна быть именно здесь.
— ...?! — голос на мгновение безо всякой причины задрожал и уже твердо произвел: — Правда?
— Правда, — холодно ответил Цан Ли. — Если ты действительно видел, как ее забрал дворцовый страж, это место станет их последней остановкой.
— Ты хочешь сказать... —
— Вместо того чтобы сгнить во дворце, Правитель Лошэ, пожалуй, предпочтет, чтобы госпожа Му сгнила где-нибудь в другом месте. Если Управа Тяньюн действительно найдет во дворце прямые улики, вести дела открыто окажется не слишком удобно.
— Так она в итоге жива или мертва? — голос внезапно похолодал.
— Не уверен, смотря какое настроение нынче у Правителя Лошэ.
Цан Ли вспомнил свирепый вид Ань Тяньцзиня, намеревавшегося всех перерубить, и уже хотел сказать, что голову этому человеку, судя по всему, еще не снесли, как голос проявил некоторое раздражение:
— Да как Правитель Лошэ смеет казнить людей из Управы Тяньюн по первому мановению?
— Правитель всегда смел, — тон Цан Ли тоже немного остыл. — Если Управа Тяньюн пожелает его испытать, это и будет ответом Правителя.
— Неужели он и впрямь хочет выдать тебя замуж за Шаю? — сдерживая досаду, медленно произнес голос. — Вы же связаны одной веревкой... плывете в одной лодке, к чему ему так тебя изводить?
— Он как раз ищет повод выбросить меня за борт, — Цан Ли поднялся на ноги и продолжил углубляться внутрь. — А ты? Ты ведь тоже в одной лодке с Тяньюн, почему же ты помогаешь госпоже Му бежать?
— Я... да кто говорит, что я в одной лодке с Тяньюн! — Сказано это было настолько поспешно и резко, что говоривший чуть не прикусил язык.
— Раз уж ты принадлежишь Управе Тяньюн, но не являешься ее собственностью, то кому же в конце концов ты принадлежишь?
— Да никому! — голос звучал крайне растерянно. — Сколько же у тебя странных вопросов.
Цан Ли больше не стал отвечать, поднял огниво и со всем усердием продолжил путь по водному каналу. Время стояло глухой ночи, и воздух вокруг постепенно наполнялся пробирающей до костей ледяной сыростью, грозящей перерасти в туман.
В мгновение ока в ушах заложило, все звуки исчезли, а затем он оступился, будто провалившись в ватное болото.
Огниво погасло, и Цан Ли тут же затаил дыхание. Он услышал, как неподалеку нечто выбирается из воды и неуклонно приближается. Невольно сжав в рукаве серебряные колючки, он приготовился нанести удар при малейшем сближении этой твари, не оставляя ей ни шанса.
Капли воды на дне колодца терлись о песчинки, издавая густой шорох, который шаг за шагом давил на затаенное дыхание Цан Ли.
Его брови сходились всё теснее, ибо, кроме шагов, не было слышно ни дыхания, ни биения сердца.
Тогда это, скорее всего, вовсе не какая-то тварь, а...
Его пальцы дрогнули, и бусина холодного фосфора со свистом полетела вперед, однако в темноте раздалось лишь пустое эхо от падения камня на песчаный пол.
На земле вспыхнул сгусток бледного света. И перед ним стоял вовсе не человек и не зверь.
Лишь одна тень.
Цан Ли посмотрел на лицо тени, слегка замер и с неверующим видом приподнял брови: Ань Тяньцзинь?
Это был призрачный силуэт Ань Тяньцзиня. Но не теперешнего, а из далёкого прошлого. Подросток лет двенадцати-тридцати, одетый в ночное черное одеяние, шел прямо сквозь него, не сводя глаз с дороги перед собой.
Цан Ли последовал за ним и вскоре увидел, как Ань Тяньцзинь остановился возле непримечательного кирпича в стене с изображением лотоса и, сменив пассы пальцами, трижды постучал.
Камни бесшумно раздвинулись внутрь, открывая узкий проход, в который мог протиснуться лишь один человек. Цан Ли без колебаний шагнул следом и, услышав, как за спиной сошлись кирпичи стены, даже не встревожился. Тут спохватилась табакерка и тихо произнесла:
— Это иллюзия?
— Угу.
Еще когда в темноте были слышны лишь шаги, но не раздавалось ни дыхания, ни сердцебиения, Цан Ли догадался, что, судя по всему, столкнулся с порожденной подземной сыростью иллюзией, вызванной появлением огня.
Поскольку иллюзия являлась своего рода запечатленным отпечатком, она способна была сохранить лишь наиболее громкие звуки той среды. К тому же, хотя в мире действительно существовали тайные техники сокрытия дыхания и пульса, глухая поступь ничем не маскировалась.
К тому моменту он уже вышел вслед за Ань Тяньцзинем из узкого прохода и обнаружил перед собой круглую темницу, по форме напоминающую сосуд для замера зерна, шириной всего в три с небольшим чжана.
В тюрьме был прикован знатный юноша с зашитым ртом; увидев Ань Тяньцзиня, он испустил исполненный дикого ужаса сиплый вопль.
— Тсс, второй царский брат, огонь уже разгорелся, — Ань Тяньцзинь присел на корточки, оказавшись на одном уровне с повалившимся набок мужчиной. — Вести дошли слишком поздно, а ты отказался говорить. У меня не было времени разбираться, кто из них твои люди, поэтому я просто сжег всех.
Мужчина некоторое время издавал нечленораздельные звуки, а в его глазах вспыхнула такая свирепая ненависть, что стоило туда упасть хотя бы одной искре, как Ань Тяньцзинь разлетелся бы в клочья вместе с кожей и костями.
Видя такое выражение лица, Ань Тяньцзинь одарил его чрезвычайно довольной улыбкой:
— Разве я тебе не говорил, что убить Мяо Цзи смогу только я?
— Только я могу убить ее.
Услышав это, Цан Ли вспомнил давнюю историю, о которой ему рассказывала Мяо Цзи.
Той весной, когда тысячелетний город Лошэ праздновал свое рождение, Мяо Цзи по приглашению Правителя отправилась за город в рощу древовидных пионов, чтобы провести обряд приобщения к мудрости для отпрысков знатных семейств. Когда беседа подходила к концу, она задала вопрос: если у ста человек случится беда, убийство одного спасет их — позволительно ли это?
http://bllate.org/book/30390/3705032
Готово:
