Удар колотушки ночного сторожа отозвался гулом в голове Цан Ли.
Он прижал ладони к ушам, но не смог заглушить пронзительный, словно исходящий от призраков крик сторожа: Ночью сторонитесь Призрачной Свечи!
Трудно было сказать, что раздражало больше: этот предсмертный вопль или сама Призрачная Свеча.
В Городе Лоше прежде не было таких нелепых правил, но три года назад, когда к власти пришел новый правитель Ань Тяньцзинь, каждый раз в то, что он называл часом великого зла, из дворцовых ворот выбегал вороватого вида сторож и с безумным стуком обходил весь город по главной дороге.
Изгнание нечисти.
Поговаривали, что в детстве Ань Тяньцзинь панически боялся нечисти, называемой Призрачной Свечой, и, став взрослым, этот страх не прошел. Теперь он придумывал уйму правил, мешающих людям жить, — такой вздор, что любой здравомыслящий человек лишь посмеялся бы, услышав о них.
Но в городе никто не осмеливался смеяться.
Тех, кто осмеливался, лишали языков и вывешивали на городских воротах, словно скот, в ряд — чтобы больше не могли издать ни звука. А если начинался сезон ветров, эти мясные гирлянды бились друг о друга, звеня точно бубенцы, и выглядели до жути пугающе.
Цан Ли был слишком хорошо знаком с этим зловещим звуком.
Он жил в покосившейся войлочной юрте за пределами города; стены и окна продувались насквозь, никакой звукоизоляции. Хотя за три года он постепенно привык к ветряным колокольчикам из трупов на городских воротах, но каждый месяц в это самое время стук колотушки вновь бередил его сердце.
Привыкнуть к этому было решительно невозможно.
Веки Цан Ли зудели. Он приоткрыл глаза, глядя на тусклый лунный свет, пробивающийся сквозь щели в окне. Тени на стене подрагивали, серые, с ледяным блеском — совсем как глаза Мяо Цзи.
Мяо Цзи была хозяйкой Духовного Храма, самой прекрасной и самой холодной женщиной во всем Городе Лоше. Стоило ему вспомнить этот светло-серый взгляд, как голова переставала гудеть, зато грудь сдавило тяжестью. Ему не хватило воздуха, и он закашлялся так, будто готов был выплюнуть легкие.
Во рту появился привкус увядающих цветов — сладкий, но обжигающий горло и разъедающий нутро; это был верный признак того, что яд проник в самый костный мозг.
Обливаясь холодным потом, Цан Ли в слезах нащупал край стола, пытаясь достать полупустую банку с чаем из лотоса, но кончиками пальцев коснулся чего-то ледяного. Он замер. Дыхание внезапно выровнялось, а навязчивый цветочный аромат в воздухе стал слабее.
Он сжал пальцы и поднес предмет к проему в окне. Лунный свет, проходя через щербинку на поверхности, пролился ему в глаза.
Это была черная Фигура Щербатой Луны.
Существовало восемь фаз луны и, соответственно, восемь таких фигур. Семь черных, обозначающих убывание, и одна белая — полная луна, символизирующая смену циклов.
Наследники Старца Юэ Мэй владели по одной фигуре. Тот, у кого была белая фигура Полнолуния, обосновался в Управе Тяньюн на Восточном море, остальные семеро разбрелись по свету, служа своим господам или скитаясь в одиночестве.
Цан Ли сжал фигуру, преграждая путь лунному свету. Слова даоса Лин Аня все еще звучали в ушах:
— Твоя жажда убийства слишком сильна, ее нужно обуздать. Если через три дня не справишься, я ничем не смогу тебе помочь.
Лин Ань был травником из секты Суншань, пользовавшимся уважением многих знатных особ и особенно искусным в медицине. Он также был любимым учеником Старца Юэ Мэй, но в конечном итоге поссорился с наставником, не стал наследовать его мастерство, а, забрав одну из щербатых фигур, покинул горы и отправился странствовать.
Три дня назад Цан Ли и Лин Ань встретились у ворот почтовой станции.
Цан Ли украдкой показал Приказ Белого Сокола, избавив Лин Аня от неприятностей, и взамен получил обещание спасти ему жизнь.
Замаскированный Лин Ань не ожидал, что этот юноша, который внезапно вызвался помочь, на самом деле давно выследил его и специально караулил здесь.
Но Лин Ань был не из простаков. Просидев некоторое время в покосившейся юрте Цан Ли, он все понял и осознал, что его провели. Впрочем, слово было дано, а отступать было поздно. Глядя на бледное лицо и алые губы юноши, он не почувствовал отвращения.
Помедлив, он достал из рукава шахматную доску и выставил перед Цан Ли коробку с шахматами:
— Прошу.
До этого в Духовном Храме и дворце было много игрушек, но Цан Ли никогда не учился играть в Шахматы Убывающей Луны.
Лишь однажды, задремав в роще гинкго, он краем глаза видел, как принцы состязались в игре под деревом. Полагаясь на обрывки тех воспоминаний и правила, которые он расслышал в криках игроков, он беспорядочно расставлял фигуры, ведя с Лин Анем хаотичную партию.
Затем Лин Ань молча поднял руку, перекрывая его следующую атаку, и без тени эмоций в голосе произнес: Больше не нужно атаковать, послушай меня.
Цан Ли понял, что даос через партию игры увидел жажду убийства в его сердце, и лишь ответил: Хорошо.
Твоя болезнь не лечится обычными способами, у тебя будет шанс выжить, только если ты научишься играть в шахматы. Лин Ань положил щербатую черную фигуру в центр доски. Возьми ее. Считай это лекарством, только не потеряй.
Цан Ли взял черную фигуру: Прошу прощения, учитель, а какой смысл в этой игре?
Сердце — это фигура, тело — это доска, когда душа спокойна, а тело прояснено, рождается гармония. Лин Ань не стал продолжать и небрежно добавил: Твоя жажда убийства слишком сильна, ее нужно обуздать. Если через три дня не справишься, я ничем не смогу тебе помочь.
Цан Ли подумал, что приступы яда, должно быть, тесно связаны с его желанием убивать. Он услышал, как Лин Ань небрежно поинтересовался: Кто же довел тебя до такого состояния?
Многие хотят меня убить, я привык. Цан Ли услышал снаружи шорох, поднялся и открыл окно. Тень сокола, окутанная запахом сырого мяса, подобно метеору, опустилась на его руку.
Ты умеешь приручать соколов? — брови Лин Аня поползли вверх. — Перья этого Сокола цвета густой крови, глаза остры как сталь, он отлично выдрессирован. В Городе Лоше вряд ли найдется много людей, способных держать такую птицу.
Раз уж учитель раскрыл мое происхождение, я не стану вас обманывать, — Цан Ли достал платок и вытер кровь с когтей сокола. — Если я не излечусь от этой болезни, я не смогу как посланник принять участие в Церемонии Священных Врат.
http://bllate.org/book/30390/3705023
Готово:
