Студент, погруженный в собственные переживания, даже не заметил скрытого напряжения между собеседниками и продолжил:
— Но кто бы мог подумать, что всё это — отъявленное мошенничество! Никакого собрания в помине не было. Статьи отправили, а спустя недолгое время они уже разошлись повсюду. Наши имена в подписях не тронули, но и шума это никакого не вызвало. А вот Брат Чжао послужил лишь ступенькой для чужого успеха: его работа стала невероятно популярной, вот только авторство приписали другому.
Брат Чжао несколько дней бегал повсюду, пытаясь добиться справедливости, но так и не нашел выхода. В отчаянии он скончался, полный горечи.
Вэнь Юйсюнь, до этого молчавший, выступил вперед и похлопал его по плечу, словно проникаясь глубоким сочувствием:
— Примите мои соболезнования. Мы тоже пытаемся разрешить это дело. Надеюсь, в итоге мы добьемся хорошего результата, и это послужит восстановлением справедливости для Брата Чжао.
Студент вытер слезы и кивнул:
— Тогда я желаю вам двоим успеха. Если чем-то смогу помочь, обращайтесь, не стесняйтесь.
***
Солнце клонилось к закату. В кабинете Резиденции маркиза:
— За эти дни мы обошли больше десяти академий. Все, у кого похитили тексты, оказались выходцами из бедных семей, у которых нет ни покровителей, ни связей, а причины, по которым у них выманивали работы, были самыми разнообразными, — Вэнь Юйсюнь откинулся на спинку стула и медленно произнес: — Выходит, мы еще не можем с уверенностью сказать, что ошиблись насчет этого Господина Вана. В конце концов, если бы кто-то действительно решился на такие махинации, стал бы он так глупо подставляться под удар?
Се Линь не стал отрицать, но и не согласился:
— Сейчас есть лишь две зацепки. Первая — слова Се Юнь, видевшей, как карета въехала в поместье Вана. Вторая — та пластина из слоновой кости. Согласно законам нашей династии, использовать подобные пластины могут лишь чиновники второго ранга и выше. Если предположить, что Господин Ван здесь ни при чем, то в столице не так уж много людей, подходящих под это описание.
Более того, боюсь, это дело не просто банальный плагиат ради пустой славы среди литераторов. Тут и этот Господин Ван, и статьи об управлении государством… Сложно не начать строить догадки, — Се Линь уперся руками в столешницу перед Вэнь Юйсюнем и постучал пальцами по дереву.
Вэнь Юйсюнь выпрямился, невозмутимо подался чуть вперед и, слегка вскинув голову, встретился с ним взглядом:
— Ты хочешь сказать, что это затрагивает честность государственных экзаменов?
— Похоже, мне придется найти время, чтобы нанести визит Господину Вану в Министерство ритуалов, — Се Линь погрузился в свои мысли, даже не заметив ничего странного.
Едва он договорил, как за окном раздалось резкое хлопанье крыльев. Серый почтовый голубь забил в оконную раму, возвращая Се Линя в реальность.
Он вдруг осознал, что расстояние между ним и Вэнь Юйсюнем стало пугающе коротким: он сам склонился над столом, почти вплотную приблизив лицо к Вэнь Юйсюню, словно собираясь в следующую секунду поцеловать его.
Се Линь стремительно отпрянул и подошел к окну, чтобы забрать записку у голубя. Когда он вернулся, к нему уже вернулось привычное самообладание, если не считать жара, все еще тлевшего на кончиках ушей.
Внутренне выругавшись, он не прекращал движения и развернул послание. Там был почерк Се Юнь:
— По поводу подставных лиц появились новости. Надеюсь на личную встречу для подробного разъяснения.
Когда Се Линь вошел в академию, старый мастер Сунь склонился над столом, почти касаясь кончиком носа пожелтевших бамбуковых свитков, и его кисть уверенно бегала между плотными строками комментариев.
Деревянная дверь скрипнула, но мастер Сунь, даже не подняв головы, бросил:
— Не мешай мне. В комментариях к Чжун-юн не хватает только последней…
Он случайно бросил взгляд на вошедшего, и слова застряли у него в горле. Он замер с поднятой кистью, не в силах пошевелиться. Се Линь встретился с его взглядом и сложил руки в приветственном жесте.
— Учитель, это я. Ученик вернулся навестить вас.
Мастер Сунь пришел в себя, но, казалось, даже смотреть в сторону гостя больше не желал. Он отвел взгляд, возобновил работу кистью и фыркнул так, что его усы задрожали:
— Зачем пришел? В нашем захолустье нет места для такого важного человека, как таньхуалан.
Хотя он так говорил, рука его заметно замедлила движения, а боковым зрением он то и дело украдкой поглядывал на Се Линя.
Се Линь заметил это и невольно усмехнулся. Он хотел было что-то добавить, но его прервал грохот распахнутой двери.
Вэнь Юйсюнь, нагруженный многочисленными свертками и парчовыми шкатулками, широким шагом вошел в комнату:
— Уважаемый мастер, мы видимся впервые. Я подготовил вам подарки, надеюсь, вы не откажетесь их принять.
Мастер Сунь опешил. А когда до него дошло, притворное раздражение в его глазах сменилось самым настоящим, искренним гневом. Он дрожащим пальцем указал на Вэнь Юйсюня, затем на Се Линя:
— Ты… ты… непутевый! Ты посмел притащить его с собой?! Бесстыдник!
— Мастер, вы не правы, — Вэнь Юйсюнь нашел свободный стол, чтобы сложить подарки, и те с мелодичным звоном ударились друг о друга.
Мастер Сунь не мог выносить подобной грубости и неуважения, однако Вэнь Юйсюнь, казалось, ничего не замечал. Он подошел к мастеру и, слегка склонившись, налил ему чаю:
— Я один отвечаю за свои поступки. Вы прекрасно знаете, что Се Линь был вынужден подчиниться мне, он невинная жертва, зачем же винить его?
Старый мастер с силой ударил по столу. Его глаза округлились, а голос дрожал от ярости:
— Как у него язык повернулся назвать себя невинным! Если бы Се Суйянь действительно не хотел, даже небеса не смогли бы его заставить! Он просто сам покатился по наклонной!
Вэнь Юйсюнь приподнял бровь, уголки его губ тронула насмешливая, победоносная улыбка. Он искоса взглянул на Се Линя, словно спрашивая: «Неужели это так?».
От этого многозначительного взгляда внутри Се Линя вскипело негодование. Он глубоко вдохнул, повторяя про себя: «Спокойно, у нас есть важное дело», — и лишь так подавил желание перевернуть стол Вэнь Юйсюня.
Вэнь Юйсюнь был в прекрасном расположении духа и уже собирался снова убеждать упрямого старика, но следующая фраза мастера заставила его улыбку застыть. Мастер Сунь с ненавистью проговорил:
— Даже если бы он расшибся о порог, защищая свою честь, он всё равно не должен был соглашаться на твое столь абсурдное требование!
Притворная развязность Вэнь Юйсюня исчезла без следа, стоило ему услышать слово смерть. Его взгляд холодел с каждой секундой. Се Линь заметил перемену в его настроении и предостерег:
— Вэнь Юйсюнь.
В его тоне сквозило предупреждение, призывающее не делать глупостей.
Вэнь Юйсюнь впервые не ответил на его слова сразу, а посмотрел на мастера Суня. В его глазах не было зверства, но читалась необычайная острота:
— Мастер, Се Линь почитает вас как родного отца, поэтому и я зову вас учителем. Но вы, чтобы сохранить собственное лицо, бросаетесь словами, подталкивающими человека к гибели.
Вэнь Юйсюнь выпрямился и с горькой усмешкой, глядя на него холодным взглядом, добавил:
— Се Линь уважает учителя и следует ритуалам, у него не хватает духу быть жестоким, поэтому эту роль придется взять на себя мне. С этого дня ваши дороги с Се Линем разойдутся навсегда…
— Вэнь Юйсюнь! — Се Линь резко оборвал его, выкрикнув: — Что за бред ты несешь?!
Мастер Сунь от гнева зашелся в приступе кашля, его лицо налилось кровью, а на виске забилась жилка. Он долго не мог произнести ни слова, указывая на Вэнь Юйсюня.
Се Юнь, которая всё это время подслушивала у окна, больше не могла усидеть на месте. Она вбежала в комнату и начала похлопывать учителя по спине, помогая ему дышать:
— Учитель, не гневайтесь, успокойтесь. Брат всё это время думал о вас, ночами не спал, боясь, что вы все еще сердитесь. Сегодня он пришел с огромной решимостью, твердо намереваясь просить у вас прощения.
Следом за ней вошел Лу Хуайюань, взял со стола чай, который налил Вэнь Юйсюнь, и поднес его к губам мастера:
— Верно, учитель, выпейте чаю, станет легче. Я тоже верю, что Брат Се и маркиз пришли к вам с чистыми намерениями, просто всё вышло совсем не так, как они планировали.
Мастер Сунь сделал глоток, немного пришел в себя, но ярость в его глазах еще не утихла. Он высунул из рукава сухую костлявую руку и указал на дверь:
— Вон! Убирайтесь все вон! Чтобы я больше вас не видел!
***
Когда они вышли из дворика мастера, Се Юнь вздохнула и пробормотала:
— Брат, ты же знаешь нрав учителя, зачем было приходить сегодня и злить его?
Се Линь не ответил. Его взгляд проскользнул мимо нее и остановился на Лу Хуайюане, стоявшем позади:
— Ты рассказал ему?
— А? — Се Юнь не сразу поняла, о чем речь, но, проследив за взглядом брата, охнула и затрясла головой, как погремушкой: — Нет-нет! Как я могла проявить такую неосмотрительность?
Теперь настала очередь Лу Хуайюаня растеряться:
— О чем вы?
Но, лишь на мгновение задумавшись, он, кажется, догадался:
— Это насчет происхождения Брата Се? Не беспокойтесь, Се Юнь мне ничего не говорила. Я до этого момента и не знал, что он ваш родной брат. Просто сейчас, за дверью… — он почесал затылок, явно смутившись тем, что подслушивал, — услышал ваш разговор с маркизом и учителем, а также то, как Се Юнь обращается к вам, вот и рискнул предположить.
Се Линь отвел взгляд и невнятно произнес:
— А у тебя, оказывается, есть чутье.
Се Юнь чувствовала, что атмосфера стала странной, отчего сама ощутила невольную неловкость. Она украдкой покосилась на Вэнь Юйсюня, затем на Се Линя и понизила голос:
— Брат, давай сначала обсудим серьезное дело.
Как раз в этот момент они дошли до учебного корпуса Се Юнь. Лу Хуайюань деликатно попрощался:
— Раз у Брата Се и Се Юнь есть дела, я не буду мешать, — он уже собрался уходить.
— Постой, — внезапно позвал Се Линь. Вэнь Юйсюнь и Се Юнь одновременно обернулись, Лу Хуайюань тоже замер.
Се Линь равнодушно произнес:
— Ничего секретного. Господин Лу, пойдемте с нами. Не могли бы мы уединиться в вашей комнате для занятий?
Лу Хуайюань был в полном замешательстве, когда вел троих гостей в свою тесную комнатку. Глядя на то, как внутри разместились три фигуры, каждая из которых важнее другой, он почувствовал, как по спине побежали мурашки.
Он невольно задал себе вопрос: как же всё к этому пришло? Разве он не просто сопровождал Се Юнь, чтобы послушать чужие разговоры?
В крайне неловкой обстановке первым заговорил Се Линь:
— Раз уж мы в комнате господина Лу, не буду больше скрывать. Мы пришли сюда из-за того, что статью господина Лу присвоили. Вы, должно быть, еще не в курсе?
Лу Хуайюань был настолько ошеломлен, что еще долго не мог прийти в себя и лишь невнятно протянул:
— А…
Вэнь Юйсюнь посмотрел на его ошарашенное лицо и только собрался что-то добавить, как в следующую секунду раздался глухой звук удара: «Бам!».
http://bllate.org/book/30385/3704554
Готово:
