Вэнь Юйсюнь ничего не ответил, но в глазах Се Линя такое отношение означало негласное согласие. Он уже хотел было продолжить, как Вэнь Юйсюнь произнес:
— Я могу помочь Третьему принцу.
Если кто-то замышляет завладеть великим престолом, Третий принц может опередить соперников лишь в двух направлениях.
Первое — поддержка незнатных ученых. — Вэнь Юйсюнь поднял кисть, висевшую на письменном столе, и подошел к карте, установленной посреди его кабинета.
Кисть, еще не смоченная в туши, очертила круг на землях У и Юэ.
— Половина незнатных ученых при дворе — ученики его наставника, старейшины Чжу, и все они принадлежат к партии чистых. Господин Се, должно быть, понимает лучше меня: в официальных кругах кисть порой острее меча, она способна убить без единой капли крови.
Второе — торговые пути. — Кончик кисти опустился в район Великого китайского канала.
— Дело о контрабанде соли и железа на речных переправах, которое Третий принц навел в прошлом году, прогремело на весь мир. С тех пор императорская казна изрядно пополнилась, а все, что связано с каналом, практически полностью оказалось в руках Третьего принца.
— Однако... — Вэнь Юйсюнь внезапно протянул руку, вытащил из волос Се Линя нефритовую шпильку и легко усмехнулся, вложив в этот жест какой-то невыразимый, двусмысленный смысл:
— Мало кто знает, что истинным человеком за кулисами дела о соляной и железной контрабанде были вы, господин Се.
Се Линь замер, и его черные, как водопад, волосы рассыпались по плечам.
В следующее мгновение Вэнь Юйсюнь вонзил шпильку в карту в районе Бэйцзяна и равнодушно произнес:
— Главный козырь Третьего принца на данный момент — это наличие у него советника, чья мудрость граничит с демонической.
Пока шпилька подрагивала, он развернулся, вернулся к письменному столу и вывел кистью иероглиф «войска».
— Но без этого — всего лишь пустые разговоры на бумаге.
Мои подчиненные войска способны восполнить этот пробел, если только...
Рядом с иероглифом «войска» Вэнь Юйсюнь написал еще один — «брак», — и с полуулыбкой посмотрел на Се Линя:
— Выгодная ли это сделка, господин Се?
Се Линь помолчал некоторое время, не став отвечать на вопрос Вэнь Юйсюня напрямую, и произнес сдержанно, но с глубоким подтекстом:
— Маркиз знает обо мне больше, чем я думал.
За стенами дворца усилилась метель, от утреннего теплого солнца не осталось и следа — оно промелькнуло так быстро, будто его никогда и не было, уступив место пронизывающему ветру и снегу.
Се Линь взмахнул рукавом, резко развернулся и распахнул двери кабинета Вэнь Юйсюня.
— Императорский указ уже издан, и Се не в силах ничего изменить. — Се Линь не обернулся, и его слова, смешавшись с падающим снегом, упали на землю. — Раз уж маркиз добился желаемого, зачем снова ломать комедию передо мной?
Фигура Се Линя растворилась в снежной пелене, и он, разумеется, не услышал, как после его ухода Вэнь Юйсюнь пробормотал себе под нос:
— Я просто думал... а вдруг ты хоть капельку мог бы смириться с этим по своей воле?
В день, когда была окончательно назначена дата свадьбы, в столице прошел первый в эту зиму ледяной дождь. Чиновники Министерства ритуалов сносно шлепали по обледеневшим лужам, разнося извещения о грядущей свадьбе, намеченной Бюро астрономии на «десять дней спустя».
В караулке Академии Ханьлинь Се Линь ножом срезал с бамбуковой кисти щепки, а стружки падали прямо в жаровню. Когда мелкий чиновник дрожащим голосом объявил дату свадьбы, острие ножа со звоном вонзилось в столешницу — как раз угодив в иероглифы «военная власть» на страницах Исторических записок.
— Десять дней... — Он швырнул наполовину оструганную бамбуковую кисть в огонь и зловеще процедил: — Этого хватит, чтобы маркиз обратился в такой же пепел, как эта кисть.
За дворцовыми стенами лавка шелковых тканей среди ночи разобрала половину фасада, и владелица, тыча пальцем в новоповешенную вышитую табличку «Императорские свадебные одежды», выругалась:
— Совсем с ума сошли! Какой жених лично приходит проверять узор на свадебном наряде? Да еще непременно требует вышить... рисунок «Снег пригибает ветви сливы»?
Когда ночные стражники отбили часы стражи инь, дождь со снегом в столице неожиданно прекратился.
Вдоль обеих сторон широкой улицы на ветвях старых деревьев зажглись бесчисленные ярко-красные фонари, освещая путь так ярко, будто стоял день, и все вокруг дышало атмосферой великого праздника. Чиновники Министерства ритуалов загодя убрали остатки снега и посыпали дорогу солью, чтобы растопить лед. Стражники замерли с факелами в руках, и те образовали длинную огненную цепь, тянувшуюся от Поместья маркиза Хуайюй аж до самой Академии Ханьлинь.
— Вот это размах! Весь снег на улице красным шелком укрыло! — старик, торговавший лепешками, поднялся на цыпочки, заглядывая вперед, пока пар из пароварок полностью застилал ему лицо.
Заезжий коробейник присел на корточки у лотка и откусил мерзлую грушу, брызнув соком прямо на подол халата стоявшего рядом ученого мужа:
— Маркиз Хуайюй женится? Что за знатная девица удостоилась такой благодати?
— Какая к черту знатная девица! — хозяйка лавки шелковых тканей скомкала платок и усмехнулась. — Говорят, это тот самый таньхуалан, что гремел на всю столицу пару лет назад! Когда вышел указ о даровании брака, у многих столичных девиц сердца на куски разлетелись.
Се Линь сидел перед бронзовым зеркалом в служебном помещении Академии Ханьлинь, а за окном не смолкал гул голосов — то чиновники Министерства ритуалов проводили опись двенадцати преподнесенных императором свадебных даров.
Он пристально смотрел в зеркало на самого себя в алых свадебных одеждах, и взгляд его был холоден и непроницаен.
— Господин... — Чанфу держал на вытянутых руках шелковую вуаль, и его пальцы слегка подрагивали — то ли от тревоги, то ли от страха. — Свадебный паланкин маркиза уже прибыл к воротам Ханьлиньской улицы, говорят...
— Что говорят?
— Говорят, маркиз сорвал золотую табличку с собственного родового алтаря и велел переплавить ее на корону из цветов и шпилек...
— Смотрите! Невеста выходит!
Толпа зевак внезапно зашумела. Ворота Академии Ханьлинь медленно отворились, и из них показался Се Линь.
Алые одежды еще ярче оттеняли его утонченную красоту, а стродому и отстраненному от природы человеку придавали юношеской дерзости. В этом наряде он выглядел вовсе не как тот, кого выдают замуж, а скорее как триумфатор после сдачи императорских экзаменов, охваченный весенним ветром и мчащийся на быстром коне, готовый разом окинуть взглядом все цветы Чанъаня.
— Молодой господин! Вы забыли вуаль! — Чанфу в панике выскочил следом из-за ворот, собираясь набросить покрывало на голову Се Линю, но был вынужден отступить на два шага под его пронзительным взглядом.
Се Линь выхватил вуаль из его рук и под удивленные вздохи толпы бросил ее в определенную сторону.
Как раз туда, где на коне восседал Вэнь Юйсюнь, прибывший встречать невесту.
Покрывало упало на грудь Вэнь Юйсюню, и он поймал его. В следующий мгновение раздался голос Се Линя:
— Цветочная корона маркиза, — холодно глядя на человека в седле, произнес он, — пожалуй, лучше послужит для усмирения духа в родовом алтаре.
Вэнь Юйсюнь на мгновение замер, услышав это, а затем внезапно рассмеялся. Он легко взмахнул хлыстом, и разбросанные по земле обломки хлопушек взвились в воздух, закружившись в ветру.
Узелок содружества, привязанный к его доспехам, слегка развязался, обнажая пропитанную кровью повязку. Алая кровь выглядела настолько ярко, что странным образом перекликалась со всем этим алым свадебным убранством, раскинувшимся на лигу вокруг.
— Моя госпожа совершенно права. — На глазах у изумленной толпы Вэнь Юйсюнь подался вперед, подхватил Се Линя и единым движением вздернул его в седло перед собой. — Поэтому я перековал кое-что другое.
Последние слова он произнес совсем тихо, так, что голос метался лишь между ними двумя.
Крупный конь под ними качнул копытом, фыркнул и тронулся с места, а Се Линь в момент укачивания нащупал в боковом кармане седла какой-то твердый предмет.
— Внутри — военная печать, которую я отлил из черепа сюннуского шаньюя. — Вэнь Юйсюнь натянул поводья, заключив Се Линя в объятия, почти полностью смыкая руки на его груди. — Доволен ли господин Се таким свадебным подарком?
Примечание: Стихи «весенним ветром охвачен, скачу на быстром коне, готов за один день оглядеть все цветы Чанъаня» взяты из поэмы После сдачи экзаменов.
Свадебная церемония пары птиц-луань завершена
Се Линь чувствовал себя крайне неуютно из-за столь близкого расстояния, его тело слегка напряглось. Помолчав какое-то время, он заговорил бесстрастным тоном, в котором невозможно было уловить хоть какие-то эмоции:
— Маркиз переоценивает Се. Я всего лишь ученый муж, не мне отдавать приказы в командирском шатре и тем более не мне делить с воинами тяготы кровавых битв на передовой. Полагать, будто северные гарнизонные войска признают меня лишь из-за полуразбитой и сомнительного происхождения верительной бирки — маркиз, должно быть, не настолько наивен.
Вэнь Юйсюнь сжал висевшую на боку коня седельную сумку и больше ничего не сказал.
Копыта ступали по устланной красным шелком широкой улице, а позади двигалась бесчисленная свадебная процессия: музыканты выдували мелодии из свирелей и флейт, распорядители церемонии звонко выкрикивали благопожелания, а восторженные крики толпы накатывали волнами. Однако в седле между двумя мужчинами царила такая тишина, что было слышно переплетающееся дыхание друг друга.
Спина Се Линя была прямой как струна, он намеренно отстранялся, не позволяя себе прижиматься к сидевшему позади человеку. Руки Вэнь Юйсюня лишь легко очерчивали контур его талии, не позволяя себе вольностей, но и не отступая ни на шаг, словно невидимые, но прочные оковы.
— Маркиз возвращается в поместье! — разнеслось вокруг.
Главные ворота распахнулись настежь, и красные шелковые ленты затрепетали на ветру. Вэнь Юйсюнь легко соскочил с лошади, бросил хлыст конюху: «Подножку», — а затем протянул руку, собираясь поддержать Се Линя.
Словно не замечая этого, Се Линь сам спрыгнул с седла, и подол его свадебного облачения скользнул по снегу.
В праздничном зале ярко пылали парные свечи с изображениями дракона и феникса, но их свет не мог разогнать холод, залегший в глазах Се Линя, словно тот пропитался морозным инеем.
— Поклон Небу и Земле!
Вэнь Юйсюнь внезапно нажал на запястье Се Линя:
— Опустись на тот коврик, что я приготовил.
Под ним лежала шкура белого волка с Бэйцзяна, которую он добыл собственноручно.
Се Линь не стал спорить с ним по пустякам и решительно опустился на колени.
— Поклон родителям!
На пустых креслах великого мастера покоились табличка с именем покойной матери Вэнь Юйсюня и оберег безопасности, вышитый руками младшей сестры Се Линя.
— Взаимный поклон мужа и жены!
Лоб Се Линя едва не столкнулся с подбородком Вэнь Юйсюня. Тот тихо усмехнулся и вдруг вытащил из своего головного убора жемчужину, вложив ее в ладонь супруга:
— На успокоение души.
— Церемония завершена, новобрачных проводить в покои!
Красные свечи горели ярко, шелковые пологи свисали низко. Се Линь с обратной стороны захлопнур деревянную дверь, наглухо отрезая шум свадебной музыки, доносившийся из внешних комнат.
Вино для скрепления союза холодно поблескивало на столике в кувшине. Се Линь взял чарку и небрежным движением выплеснул вино на пол.
— Представление окончено?
Вэнь Юйсюнь как раз снимал наручи и, услышав это, кивнул в сторону ложа:
— Кровать твоя, я лягу на тахте.
Се Линь презрительно усмехнулся:
— Раз уж маркиз решился на насильственный брак, к чему теперь изображать благородного мужа?
Вэнь Юйсюнь на секунду замер на месте, а затем под насмешливым взглядом Се Линя сделал резкий шаг вперед.
Се Линь не шелохнулся, но лицо его еще больше похолодело, а от всей его фигуры повеяло леденящим душу холодом.
Вэнь Юйсюнь словно не замечал этого: его пальцы скользнули по нефритовому поясу на талии супруга, дыхание Се Линя стало тяжелее, а в глазах сверкнула ледяная искра.
Но в тот же миг Вэнь Юйсюнь перехватил его запястье, а большим пальцем легко, но твердо нажал на точку на запястье, с филигранной точностью заблокировав скрытый в рукаве арбалет.
— Если бы я и впрямь посмел взять тебя силой, этот стрелкомёт из рукава господина Се уже вонзился бы мне в сердце, верно?
Вэнь Юйсюнь разжал пальцы, развернулся и направился к выходу, бросив напоследок последнюю на сегодня фразу:
— Отдыхай.
Пережив столько потрясений за один день, оказавшись в совершенно незнакомом месте, да еще и под одной крышей с человеком, от которого можно ожидать чего угодно, Се Линь был уверен, что проведет без сна всю ночь, однако уже мгновение спустя он погрузился в глубокий сон.
От дарованного императором успокоительного благовония осталась лишь половинастенька пепла, а тонкая струйка серого дыма все еще поднималась из курильницы, рассеиваясь в брачных покоях — незаметная, но исполнившая свой долг.
В полусне Се Линь почувствовал, как чья-то фигура замерла у изголовья его кровати, отбрасывая тень в струящемся из окна лунном свете. Однако тело его словно придавило тяжелой плитой, и сколько он ни старался, проснуться он так и не смог.
http://bllate.org/book/30385/3704546
Готово:
