Говорят, едва этот господин Се, занявший на экзаменах место «танхуа», проявил себя, как в столице тут же поползли слухи, а следом появились стихи, превозносящие его внешность и манеры. Позже о нём начали слагать истории и байки, от которых у столичных девиц на выданье замирало сердце.
Император Минчунь, разглядывая Вэнь Юйсюня, никак не мог взять в толк: как этот человек, ну совсем не похожий на нежную девушку, умудрился попасть в столь нелепую ситуацию?
Впрочем, для правителя это не сулило ничего плохого.
В каждую эпоху случалось так, что слуги становились слишком могущественными, и для монарха, после того как внешняя угроза была устранена, человек, её устранивший, сам превращался в главную внутреннюю опасность.
Но что, если эта внутренняя опасность погрязла в любовных страстях и равнодушна к интригам?
Тем более, если предмет этой страсти — мужчина без власти и влияния.
В таком случае не нужно опасаться, что Вэнь Юйсюнь укрепит свои позиции за счёт влиятельного рода супруги, да и вопрос с наследниками отпадает сам собой.
Даже если позже он возьмёт наложниц, дети от них будут лишь не имеющими статуса бастардами, не способными на великие свершения.
Взвесив всё в уме, Император Минчунь, не выказывая ни тепла, ни холода, произнёс:
— Аппетит у тебя, Чжицзао, не из маленьких. Стоило вернуться, как сразу положил глаз на моего человека из столичного двора.
Он коротко хохотнул, а затем, изменив тон на покровительственный — точно заботливый старший, пекущийся о младшем, — добавил:
— Ты совершил великий подвиг, так что... в принципе, можно и отдать его тебе. Однако... взять в жёны мужчину, хотя прецеденты в прошлых династиях и были, всё же не совсем подобает правилам. Ты ещё молод, вопрос о наследниках нельзя сбрасывать со счетов. Боюсь, издам я указ, а ты потом пожалеешь, и выйдет, что это я совершил злодейство.
Вэнь Юйсюнь ответил:
— Ваше Величество, я не посмею. Я знаю о вашей отеческой заботе, но сердце моё принадлежит Се Линю, и я давно дал клятву, что никто, кроме него, не станет моей супругой. Что же до наследников... я ведь потомок преступника, и лишь благодаря милости Вашего Величества получил шанс искупить вину службой. Кровь моя нечиста, и ей не должно передаваться дальше...
— Довольно, — внезапно оборвал его император. — Вина родителей не ложится на детей. Раз я использую тебя, значит, отсёк от твоего отцовского рода. Не доверяешь — не используй, используешь — не сомневайся. Мне ли тебя учить? Ты — Маркиз Хуайюй, которого мы с императрицей вырастили своими руками, ты мне почти как родной сын. Если я ещё раз услышу эту чушь про нечистую кровь...
Вид у него был разъярённый, он ударил ладонью по столу так, что разложенные документы подпрыгнули.
— Отправлю в Храм предков бить поклоны и переписывать Канон сыновней почтительности сто раз!
Вэнь Юйсюнь помолчал, затем склонился в глубоком поклоне:
— Ваше Величество, молю о прощении. Я понял. Впредь не буду молоть подобную чепуху.
Только тогда Император Минчунь, словно соизволив остаться довольным, кивнул и холодно хмыкнул:
— Вставай. Спишем всё на твою горячую молодость. Раз уж ты принял решение насчёт женитьбы, мне больше нечего сказать. Иди, готовься. Через пару дней с почестями введёшь человека в свой дом.
***
Вспоминая сцену трёхдневной давности, Император Минчунь сказал Се Линю:
— Маркиз Хуайюй глубоко привязан к тебе, и этот брак — его горячая мольба. Я сжалился над его искренним чувством. Вы оба молоды, хороши собой и подходите друг другу, так что это не будет тебе в тягость. А чувства... их всегда можно взрастить.
Император вовсе не собирался оправдываться, просто не желал принимать на себя гнев за поступок Вэнь Юйсюня. Стоило выйти указу, как чиновники при дворе подняли бы шум. Консерваторы непременно начали бы твердить о нарушении установлений предков и неблаговидных поступках правителя, а в народе поползли бы грязные сплетни. Но если объявить, что Вэнь Юйсюнь сам просил об этом... дело приняло бы иной оборот. Маркиз Хуайюй прославился в походах и защитил покой Да Юна; если государь откажет верному полководцу в такой малости, не охладит ли это пыл других преданных слуг?
Се Линь хотел что-то возразить, но император прервал его:
— Достаточно, господин Се. Я знаю, что это решение внезапно и озадачило тебя. Но ценя твой талант, я разрешаю тебе после свадьбы продолжить службу и участвовать в обсуждении государственных дел, не замыкаясь в стенах дома. Ты согласен на такие условия?
Се Линь понимал: если он продолжит упорствовать, это сочтут за дерзость. Он опустил глаза, пряча все чувства в глубине души.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Благодарю за милость.
***
Когда Се Линь вышел из Дворца Цзычэнь, его пальцы всё ещё оставались ледяными. Он чувствовал себя перевёрнутыми песочными часами: кровь в жилах, казалось, текла вспять, и он никак не мог согреться.
Наверное, это оттого, что долго стоял на коленях, с горечью подумал он.
— Господин! — его слуга, ждавший снаружи, подбежал с лисьей шубой в руках и, встав на цыпочки, накинул её на плечи хозяина. — Снаружи холодно, не то что в залах у жаровен. Укутайтесь потеплее.
Видя, что тот застыл и молчит, мальчишка встревожился:
— Господин?
Слуга помахал рукой перед его лицом.
— Вы словно сами не свои. Что-то сказал государь?
Он вдруг что-то сообразил, округлил глаза и хлопнул в ладоши, радостно воскликнув:
— Неужели вас повысили?! Чанфу так и знал! С вашими талантами, господин, вас непременно…
— Чанфу, — оборвал его Се Линь. Его тонкие, почти женственные черты лица в снежном свете казались холодными, а острая сталь во взгляде была скрыта под налётом внешней красоты. — Едем в Поместье маркиза Хуайюй.
***
Карета медленно остановилась перед переулком, ведущим к резиденции маркиза, оставив на свежем снегу чёткий след колёс.
— Нужно ли подать прошение о визите? — осторожно поинтересовался Чанфу.
Се Линь уже шагнул вперёд и переступил порог ворот.
— Нет нужды. Возвращайся и жди меня.
Се Линь вошёл во двор и столкнулся с мужчиной в чёрном боевом одеянии, с кривой саблей на поясе. На его надбровной дуге выделялся глубокий шрам. Се Линь на миг замешкался, догадываясь, что это личный страж Вэнь Юйсюня.
— Господин Се пришёл к маркизу? — страж со шрамом сложил руки в приветственном жесте. — Маркиз тренируется с мечом в сливовой роще на заднем дворе. Не желаете ли выпить горячего чаю в доме, пока я доложу о вас?
Се Линь, услышав, что его узнали, нахмурился. Он бессознательно провёл пальцами по рукаву, где лежал указ, и, повернув голову к стражу, с долей любопытства спросил:
— Ты знаком со мной?
Страж лишь улыбнулся в ответ и сделал приглашающий жест рукой.
Се Линь отвернулся.
— Не нужно. Проводите меня к сливовой роще.
Они прошли через три двора. Всюду молча стояли стражники, и лишь звон их доспехов, сталкивающихся на ветру, нарушал тишину. Шрам остановился перед старой сливой.
— Маркиз там, — сказал он.
В глубине рощи Вэнь Юйсюнь в лёгком халате рассекал воздух длинным мечом, оставляя в снежном вихре ледяные блики. Острие меча пронеслось по воздуху, и красные лепестки сливы, осыпаясь, брызнули на белый снег, словно капли крови.
Се Линь остановился в пяти шагах и молча наблюдал за его танцем.
Вэнь Юйсюнь внезапно остановился, направив острие меча прямо в горло Се Линю.
Тот не дрогнул. Меч замер в трёх цунях от кожи. Вэнь Юйсюнь слегка тряхнул кистью, кончик клинка коснулся ветки, и расцветающая ветвь сливы упала ему в руку. Он подбросил её и ловко направил к Се Линю.
Казалось, он не был удивлён появлению гостя. Убрав меч в ножны, он заговорил первым:
— Красные сливы в Бэйцзяне цветут ярче, чем в столице.
Се Линь, застигнутый врасплох, невольно принял протянутую ветвь. На грубой древесине лежал тонкий слой инея. Он слегка нахмурился:
— Что это значит, маркиз?
Вэнь Юйсюнь с улыбкой покачал головой:
— Ничего особенного. Будет случай — возьму тебя с собой в Бэйцзян, подарю ветку ещё красивее.
Се Линь вынул из рукава указ. Его лицо было спокойным, но в воздухе уже чувствовалось приближение бури.
— Маркиз знает, о чём я спрашиваю.
Вэнь Юйсюнь немного посерьёзнел:
— ...Со временем ты узнаешь причину.
Се Линь, казалось, был вне себя от ярости, рука, державшая указ, слегка дрожала.
— Ты...
Вэнь Юйсюнь подхватил его за запястье, ожидая продолжения, но так его и не дождался.
Снег усилился, и сугробы с веток, подхваченные ветром, упали прямо на их сцепленные руки, обжигая холодом.
Через мгновение Вэнь Юйсюнь первым отпустил его и потянулся, чтобы смахнуть снег с плеч Се Линя.
— Снаружи холодно, пойдёмте в дом.
Се Линь нахмурился, увернулся и отступил на шаг.
— Раз маркиз не желает назвать истинную причину, о чём нам ещё говорить?
— Всегда есть о чём поговорить, — сказал Вэнь Юйсюнь. — Например... о том, что я знаю: ты советник Третьего принца.
Се Линь резко повернул голову к нему. Вэнь Юйсюнь не считал, что сказал что-то невероятное, и лишь указал на дорожку:
— Теперь, господин Се, вы готовы со мной побеседовать?
***
Аромат сливы остался за плотными портьерами. Стоило Се Линю войти в тёплую комнату, как его обдало жаром жаровен и густым запахом благовоний. На западной стене едва заметно покачивались свитки, и изображённые на них горы словно рвались наружу.
— Садитесь.
Вэнь Юйсюнь налил ему чаю. От чашки поднимался густой белый пар, от которого тело наконец начало оттаивать.
Се Линь не двинулся с места, его взгляд скользнул по столу — там стояла ещё не просохшая тушечница, а под ней лежала стопка рисовой бумаги. Содержание текста издалека казалось знакомым, но разобрать строки было сложно; судя по расположению, это было стихотворение.
Се Линь не придал этому значения, но вдруг заметил, как Вэнь Юйсюнь, проследив за его взглядом, напрягся и, словно небрежно, прикрыл чашкой те самые строки.
— Маркиз, будучи далеко на границе, оказывается, прекрасно осведомлён о делах в столице, — с сарказмом заметил Се Линь.
Поняв, что тот говорит о раскрытии его тайны, Вэнь Юйсюнь невозмутимо ответил:
— Разве я не могу быть просто влюблён в господина Се и потому уделять столько внимания всему, что с вами связано?
— Влюблены? — Се Линь словно услышал нечто до крайности смешное. Его «фениксовы» глаза изогнулись, когда он посмотрел на Вэнь Юйсюня, а голос прозвучал мягко, точно шёпот любовников.
Однако слова его были подобны яду:
— И сколько же стоит эта любовь, о которой маркиз так легко говорит? У нас с вами прежде не было почти никаких дел. Что же вы полюбили во мне? Эту оболочку?
http://bllate.org/book/30385/3704545
Готово:
