А Цян влетел в салон на диван и крикнул в сторону ванной:
— Ты что, забеременел?
Лю Цин не успел ответить. Спустя некоторое время он вышел из ванной, белый как полотно. Обессиленно прислонившись к стене, он пожаловался:
— Подозреваю, что Лао Цзя толкнул партию палёного алкоголя.
А Цян лишь фыркнул:
— Он коренной житель Зоны охраны. Даже если бы он сварил тебе самогон из мышьяка, тебя бы так не скрутило. Признавайся, что ты с собой вчера вытворял?
Лю Цин потер виски, нахмурившись, и принялся вспоминать:
— Да так, перебрал немного. А потом решил отправиться в астральное путешествие. Ну и, в общем, случайно забрел в Подпространство. Повезло, наткнулся на новорожденную форму сознания. Как аметист — очень красивая, еще и разговаривать умела.
А Цян:
— Ты еще и гордишься этим?
Лю Цин:
— …Вовсе нет.
А Цян бросил на него косой взгляд:
— Форма сознания, способная вступить в диалог с твоим «духом»… Ты хоть понимаешь, какой это уровень? Ты что, полез к ней?
— Конечно, нет. У меня хватает чувства меры.
— Ты же был в стельку!
— Не настолько уж… надеюсь?
— …
— Ладно, потом спрошу у Лао Цзя. — Лю Цин направился переодеваться и заодно сменил тему. — Что сегодня в новостях?
А Цян ответил:
— Есть кое-что. Раса жуков сегодня выпустила объявление: Король жуков отказался от своего Абсолютного Партнера и выбрал другую особь. На самом деле всё случилось уже давно, но официально объявили только сегодня. А еще на прошлой неделе Король жуков отправил своего Абсолютного Партнера подальше с Планеты жуков.
Лю Цин удивился:
— Выслал с Планеты жуков? И куда же?
— Говорят, на отдаленную планету, но не так уж далеко от Планеты жуков — вряд ли бы он рискнул отправить его совсем далеко.
— Даже просто выслать за пределы Планеты жуков — это уже перебор. Между Абсолютным Партнером и Королем жуков существует своего рода симбиотическая связь: как только один проходит стадию трансформации, второй тут же следует за ним. Они начинают искать друг друга, как безумные, не считаясь ни с какими жертвами. Теперь, когда они так далеко, если что-то пойдет не так, неизвестно, сколько невинных пострадает.
— В любом случае, до нас это не докатится. — А Цян почесал подбородок когтем. — Мне любопытно другое: насколько же должна быть прекрасна та особь, ради которой Король жуков стал таким романтиком?
— Эстетика Расы жуков отличается от человеческой.
— Осторожнее, это попахивает дискриминацией! Пятьдесят лет назад их признали подотрядом полулюдей.
— Это просто факт. Впрочем, уровень эмпатии Короля жуков заранее исключает возможность того, что он может потерять голову от любви.
— Тогда что это, по-твоему?
— Поколения Королей жуков стремились ослабить абсолютный контроль над расой. Возможно, это смелый эксперимент.
А Цян согласился:
— Вполне в духе Расы жуков — творить такие безумства. Но я всё равно не понимаю: абсолютный контроль над всеми особями вида — это способность, о которой мечтают правители бесчисленных рас. Почему Раса жуков так отчаянно хочет от него избавиться?
— У абсолютной власти есть абсолютная цена, и не все готовы платить её. Разве не ради этого были созданы Абсолютные Партнеры? Раньше у Королей жуков не было никаких партнеров.
— Вот потому я их и не понимаю.
Над головой А Цяна всплыл виртуальный экран с системным сообщением:
— Ну всё, твой выходной накрылся медным тазом. На той медицинской эвакуационной лодке было несколько сотен пострадавших, Старый Ся вызывает всех назад.
Лю Цин не удивился:
— Видимо, к Лао Цзя удастся заглянуть только завтра.
У Лю Цина был старенький автомобиль, внешне в точности повторяющий ту подержанную развалюху, что была у него в прошлой жизни. Обычно он предпочитал ездить по земле, но в такой экстренной ситуации пришлось включить режим полета и вырваться на воздушную трассу, чтобы сэкономить время.
Когда машина поднялась на самый верхний ярус магистрали, весь жилой сектор открылся как на ладони. Он был совсем небольшим — словно лысина на теле Земли, одиноко приютившаяся посреди бескрайнего первозданного ландшафта. В этой «лысине» отчетливо выделялись два правильных участка: один принадлежал Зоне охраны, другой — Институту ухода за Землей.
Институт был медицинским учреждением, работающим с каналами эмпатии — по сути, частной клиникой. Лю Цин работал там старшим медбратом, к тому же он был приемным сыном директора — Старого Ся.
Площадь, единственное место, где разрешалась посадка, уже была занята лодками службы спасения, поэтому Лю Цину пришлось приземлиться прямо у ворот. Пробираясь внутрь, он повсюду видел медицинский персонал, спешащий в сторону площади.
Лю Цин спросил А Цяна:
— Это несчастный случай или кого-то привезли с фронта?
А Цян подключился к внутренней сети института и быстро собрал информацию:
— Ого! Вот это поворот!
— Что случилось?
— Три лодки столкнулись. Одна пассажирская и две частные. В разных звездных секторах.
— …Что? Как они могли столкнуться в разных секторах?
— Космический жук-зверь.
Космический жук-зверь — существо с низким уровнем самосознания, но невероятно мощным Полем эмпатии. Они веками кружили по пространству вокруг планеты своего Короля.
А Цян продолжал:
— Говорят, они попали в зону, где популяция Космических жуков-зверей совершала свой тысячелетний миграционный «прорыв». Эти три лодки, как назло, врезались в только что проложенный ими «коридор», их затянуло внутрь, а потом выбросило в разных секторах. У нас тут пациенты с частных лодок, а на той пассажирской было несколько тысяч человек.
Лю Цин покачал головой:
— Ну и дела.
Однако А Цян загадочно покачал головой:
— Нет-нет, это еще не самое странное.
Лю Цин посмотрел на него:
— А что тогда?
А Цян ответил:
— «Ни одного погибшего».
Лю Цин на пару секунд остолбенел:
— Ты хочешь сказать, что в этой катастрофе никто не погиб?
А Цян:
— Уму непостижимо, правда?
— Вероятность такого…
— Вот именно! — А Цян сменил тон. — Но есть вещи еще более странные.
Лю Цин:
— Еще?
А Цян:
— Знаешь, кому принадлежали эти две частные лодки?
Лю Цин:
— Кому?
— Одна принадлежала Лестеру, у нее кровь королевского рода, дальняя родственница Старого Ся, если считать, то и твоя тоже.
— У нее тысячи родственников, кроме нее самой никто из них мне не родственник. А вторая?
— Принадлежит Расе жуков.
Раса жуков. Лю Цин невольно вспомнил утренние новости и спросил:
— Обычные жуки?
А Цян покачал головой:
— На лодке была маркировка королевского рода. Резонно предположить, что это и есть тот самый Абсолютный Партнер, который должен был прибыть на отдаленную планету.
— …
Лю Цин снова вздохнул:
— Вероятность такого совпадения!
А Цян вторил ему:
— Уму непостижимо, правда?
Глава 3. Лжекороль.
Доехать до самой площади не удалось, поэтому Лю Цин просто бросил машину в углу.
Площадь была забита людьми. Даже через стекло автомобиля шум толпы бил по его истерзанным похмельем нервам, словно морской прибой. Он будто чувствовал в воздухе запах крови вперемешку с металлической ржавчиной — настолько едкий, что невольно поморщился.
Лодки службы спасения только что приземлились, и остаточное тепло двигателей отделяло их от толпы. Люки распахнулись, и сотрудники в белой униформе начали поспешно выгружать контейнеры, на которых краснели ярлыки: «Экстренная помощь» и «Биологическая угроза высокого уровня». Следом пошли носилки, на которых лежали окровавленные люди; каждого из них крепко фиксировали ремни, но они все равно продолжали бешено дергаться, заставляя носилки грохотать о бетон.
— Господи, у всех эмпатический срыв, причем большинство — двойной формы, — А Цян повернулся к Лю Цину: — Ты в состоянии участвовать в уходе?
— Сойдет.
Хотя Лю Цин сказал это, его лицо говорило об обратном. Он потер виски — негативные эмоции пациентов обрушились на него, как цунами: ярость, боль, скорбь, зависть, обида… всё это было настолько плотным, что, казалось, прилипло к костям. Эти чувства не могли пробить его защиту, но и полностью отгородиться от них не получалось, что мешало сосредоточиться.
Черт.
Лю Цин раздраженно поклялся себе, что бросит пить.
Вдруг раздался грохот: «БАХ!»
С грузовой платформы сгрузили самый большой контейнер. Он был более потрепанным, чем остальные, весь в царапинах и вмятинах, словно пережил бесчисленные удары. Через щель в контейнере пробивался слабый свет, казавшийся глазом какого-то существа, мерцающим в темноте.
Лю Цин прищурился, и в поле его зрения попал отблеск синевы, просочившийся сквозь щель: это был глубокий синий цвет звездного неба, гладкий и холодный на ощупь, будто состоящий из миллионов крошечных зеркал. На солнце он переливался разными оттенками — невероятно чистый и красивый.
Сердце Лю Цина забилось чаще, а назойливое раздражение уступило место необъяснимому чувству.
Он непроизвольно вышел из машины и направился к контейнеру. По мере приближения синева в щели обрела форму — это был фасеточный глаз членистоногого. Из-за огромного размера каждая маленькая линза казалась шестиугольным зеркальцем.
В тот момент, когда он это осознал, по спине пробежал холодок: было такое чувство, будто из этого глаза выросли руки, которые сквозь его взгляд пробрались прямо в тело, впились в душу и пытались вытянуть её наружу.
Лю Цин инстинктивно отступил на шаг, но взгляд не мог оторвать от щели.
— Эй, Лю Цин, ты куда? — А Цян влетел прямо перед ним, перекрыв обзор. Лю Цин опомнился и осознал, что стоит посреди площади, менее чем в десяти метрах от контейнера. Он открыл рот, желая что-то сказать, но не смог подобрать слов.
— Это контейнер Расы жуков. Наверняка там тот самый Абсолютный Партнер, — сказал А Цян. В этот момент рядом с контейнером появились несколько очень высоких фигур, и А Цян добавил: — Смотри, это Насекомые-слуги.
Те были почти двухметрового роста, с сизовато-серой кожей, кулачными черными фасеточными глазами на лице, жаберными усиками на висках и роговыми выростами разной длины на лбу. Их черные надкрылья, свисавшие за спиной, отливали жирным блеском, словно дорогой, плотный плащ.
Даже среди своей расы они выглядели крайне необычно.
http://bllate.org/book/30383/3704425
Готово:
