А Цян:
— Насекомое-слуга — это особая прислуга, состоящая исключительно при Короле жуков, и управлять ими имеют право только сам Король жуков и его Абсолютный Партнер. Я-то думал, что этот Абсолютный Партнер давно брошен, а оказывается, за ним еще и насекомые-слуги следуют. И что вообще всё это значит?
Лю Цин ничего не ответил.
Несколько сотрудников и насекомое-слуга накрыли плотной тканью трещину в ящике, скрывая тот прекрасный глаз. Лю Цин вдруг почувствовал в груди пустоту, смешанную с трепетом от нежелания расставаться и смутного страха. Поэтому, когда ящик начали увозить, он невольно сделал за ним шаг.
Шаг, всего один шаг. Шелкший рядом с ящиком насекомое-слуга с самым крупным лбом внезапно остановился и бросил взгляд на Лю Цина. Этот взгляд был мимолетным, насекомое-слуга не выказал ни малейших эмоций и тут же зашагал дальше.
Но Лю Цин словно врос в землю от этого взгляда.
— Он на тебя смотрит? — А Цян тоже заметил этот эпизод и крайне удивился. — Чего это он на тебя уставился?
Лю Цин проводил взглядом удаляющийся ящик и рассеянно бросил:
— Откуда мне знать?
А Цян заметил его отрешенность:
— Ты чего?
Лю Цин помедлил пару секунд и осторожно ответил:
— Просто любопытно.
Он никогда прежде не испытывал столь сильных эмоциональных всплесков. Рассудок отчетливо твердил, что ему не стоит совать нос в чужие дела, особенно когда речь идет о таком опасном существе, как Абсолютный Партнер Короля жуков, но кровь в жилах уже превратилась в полыхающее пламя, разгорающееся все ярче. Ему безумно хотелось сорвать ту проклятую накидку.
А Цян так и норовил отвесить ему подзатыльник:
— Оставь ты свое любопытство! В этом ящике вообще-то женатый человек, ты разве не видел, как этот насекомое-слуга на тебя зыркнул?
Лю Цинвинновато развел руками:
— С таким-то колоссальным Полем эмпатии, если только я не слепой, не заметить его было невозможно. Судя по состоянию фасеточных глаз, он абсолютно точно прошел через трансформацию, так что его нынешний уровень эмпатии — это уровень Лжекороля, верно?
А Цян шумно втянул воздух, осознав всю серьезность положения:
— Оставлять такую громилу в карантинном центре — это точно хорошая идея?
— Да до того, как его спустили вниз, никто же ничего не знал.
— …Тоже верно.
— К тому же, в сегодняшнем происшествии обошлось без жертв, и кто знает, возможно, в этом есть и его заслуга.
А Цян покосился на него:
— С чего это ты вдруг за него заступаешься? Неужели запал? У тебя что, такие извращенные вкусы? Это же раса жуков, у них даже в первой форме нет ничего человеческого!
Лю Цин потерял дар речи.
— Я думаю о том, что раз он уже Лжекороль, то между ним и Королем жуков неизбежно возникнет абсолютное притяжение. Если Лжекороль от этого сойдет с ума, успеем ли мы смыться отсюда на космическом корабле?
А Цян:
— …И то правда. Лучший день для побега — сегодня, по-моему, сматываться надо прямо сейчас.
Лю Цин горячо поддержал эту мысль и тут же развернулся, покидая площадь.
·
Лю Цин раздобыл электрический скейтборд и покатил по саду карантинного центра в противоположную от расы жуков сторону. Дорога уводила все дальше в глушь, голоса вокруг смолкли, а стены зданий заросли густым, заброшенным диким виноградом.
А Цян вывело на экран карту карантинного центра и, заметив траекторию их движения, мгновенно заподозрило неладное:
— Лю Цин, какого черта тебя понесло в Северную карантинную зону?
Лю Цин неопределенно хмыкнул:
— Этот сектор не использовался уже пять лет, здесь нет ни единого пациента. Карантинная зона изначально создавалась для буйных, потерявших рассудок больных: площадь огромная, инфраструктура полная, есть даже переходная зона, соединенная с первозданной экосистемой, а чуть дальше — защитная стена жилого сектора...
А Цян перебило его:
— К чему ты клонишь?
Лю Цин:
— Поэтому даже если здесь внезапно начнется хаос, у центра останется максимум времени на реакцию просто за счет расстояния. Если бы я был Старым Ся, я бы разместил расу жуков именно здесь.
А Цян:
— …
А Цян встало на задние лапы и, вцепившись в ухо Лю Цина, заорало:
— Ты жить надоело?!
Не дожидаясь окончания крика, Лю Цин схватил его и отбросил в сторону:
— Тише, голова раскалывается.
А Цян подлетело обратно, вновь умостившись на плече Лю Цина, и едва не вцепилось ему в горло:
— Если ты сунешься дальше, у тебя не то что голова расколется — ее вообще с плеч снесет! Напоминаю: выданная тебе системная защита от магии не спасает от физического урона, любая конечность насекомого-слуги разорвет тебя на куски, ты идешь туда на верную смерть!
Лю Цин продолжал шагать вперед:
— Разумеется, я знаю, что делаю, у меня все под контролем.
А Цян:
— Под контролем у тебя только...
— Тсс.
Лю Цин резко зажал А Цяну рот рукой, спрыгнул со скейтборда и быстрым шагом направился к самому концу коридора.
Этот увитый цветами коридор располагался на пологом холме, прямо под ним лежала карантинная зона, и отсюда открывался отличный обзор на ее центральную часть. Стоило сделать шаг вперед, как перед глазами вырастали петляющие вниз белые каменные ступени, а над головой раскинулся густой зеленый полог. Ветви дикого винограда свисали с потолка живой завесой, надежно скрывая фигуру Лю Цина.
Он осторожно раздвинул листву. Отдаленный шум и хаотичная картина происходящего ворвались в его восприятие.
В небольшом саду посреди карантинной зоны на боку лежал огромный ящик с распахнутой настежь дверцей, вокруг него живописными лужами растекалась золотистая жидкость — судя по всему, кровь Лжекороля расы жуков. Несколько сотрудников валялись поблизости: то ли раненые, то ли до смерти напуганные, они замерли в густой траве, испуганно вжавшись в землю и не смея шевельнуться.
А чуть дальше, посреди запущенного и дикого персикового сада, распростерлась исполинская фигура. Насекомые-слуги кружили в воздухе над кронами деревьев, распустив крылья, но никто из них не решался опуститься вниз.
— Ох... — А Цян судорожно втягло воздух, вцепившись всеми четырьмя лапами в одежду Лю Цина, а его голос от страха превратился в свист продырявленных мехов. — Это же Лжекороль! Точно ЧП, давай отсюда убираться!
Лю Цин молчал. Сердце в груди забилось с бешеным ускорением: страх отступил на второй план, уступив место пьянящему возбуждению, захлестнувшему кору головного мозга.
Он слегка наклонил голову и сквозь просветы между ветвями персиковых деревьев, среди кружащихся розовых лепестков, разглядел три пары синих фасеточных глаз.
Глава 4. Жетон.
Среди пышного цвета персиков Лю Цин смутно различал общие очертания Лжекороля: размером с крупный грузовик, вытянутое, более поджарое, чем у богомола, и куда более гибкое, чем у пчел, тело; сплошной хитиновый панцирь матово-черного цвета, отливающий пепельным серебром; надкрылья; три пары синих фасеточных глаз... Больше разглядеть ничего не удавалось.
Возможно, из-за удаленности, но гигантский жук под персиковыми деревьями показался Лю Цину по-своему пугающе прекрасным.
Внезапно все три пары синих глаз сместились на ничтожно малый угол — он заметил его.
И правда, в следующую секунду остаточное изображение на сетчатке Лю Цина смазалось, и черной молнией существо появилось прямо перед ним.
— Бац!
Тяжелое массивное тело Лжекороля рухнуло сверху, словно литое пушечное ядро, обрушив каменный козырек коридора и ступени. Лю Цин инстинктивно вскинул руки, прикрывая голову, а А Цян молниеносно взлетело ему на макушку, свернувшись плотным шлемом. Однако обрушившиеся каменные балки не задели Лю Цина, его не коснулась даже пыльца с летящих листьев.
Вокруг вновь воцарилась тишина.
Все еще не оправившись от шока, Лю Цин медленно опустил руки и огляделся. Сначала он заметил прозрачные мембранные крылья, подобные чистейшему стеклу, которые тянулись вдоль обеих стен коридора: заменяя собой разрушенные каменные колонны, они полукругом обнимали пространство. Затем — две огромные передние конечности внутри этой полусферы, застывшие на уровне его пояса: длинные, толстые, выточенные с изяществом искусно созданного артефакта. И наконец, Лю Цин медленно поднял голову.
Каменные балки и лианы над ним исчезли, и все поле зрения заполнила жутковатая голова членистоногого: устрашающий ротовой аппарат жвачного типа занимал добрую половину пространства, челюсти напоминали крепкие зазубренные клещи, а три пары фасеточных глаз мерцали упорядоченными рядами, словно способные улавливать малейшее движение и крошечные крупицы света.
Самым непостижимым было то, что у этих пар глаз отсутствовали зрачки, но стоило взгляду Лю Цина пересечься хотя бы с одним из них, как он отчетливо ощутил в этом холодном блеске живой, скользящий по нему интерес.
— Иии… — издал застрявший на механической ноте жалобный писк А Цян.
Лю Цин тоже шумно сглотнул. Честно говоря, хотя он прекрасно понимал, что перед ним находится «личность», убедить себя в том, что это «безопасный товарищ», никак не получалось.
Он попытался произнести хоть что-то, чтобы разрядить обстановку, но едва разомкнул губы, как сообразил: «Лжекороль» — это принятое во внешнем мире прозвище Абсолютных Партнеров Короля жуков, и если назвать его так прямо в лицо, даже добавив на конце уважительное «ваше превосходительство», это будет воспринято как оскорбление.
Как там звучит уважительное обращение к Абсолютному Партнеру? — лихорадочно соображал Лю Цин.
В этот краткий миг раздумий Лжекороль действовал первым. Он согнул одну из передних конечностей — из-за чрезмерной длины сегментов ему пришлось неловко прижать голень к земле, чтобы не задеть тело Лю Цина. Твердый хитин оставил на каменном полу несколько белых царапин, после чего согнутая голень выпрямилась наискось прямо перед лицом Лю Цина, а лапка аккуратно уперлась ему в область сердца.
— …Кхм.
А Цян в панике вцепилось в волосы Лю Цина, словно надеялось выдернуть хозяина из этой смертельно опасной зоны.
Однако Лжекороль вовсе не собирался нападать. Вместо этого он провел похожим на изогнутый нож передним сегментом лапки вплотную к ткани формы Лю Цина, зацепил рабочий металлический жетон, приколотый к нагрудному карману, и легко потянул на себя. Лапка с легкостью распорола форменную ткань и беспрепятственно сорвала значок.
По сравнению с масштабами самого Лжекороля, жетон казался сущим пустяком — будто тираннозавр пытался продеть нитку в иголку, из-за чего возвратное движение членистоногого выглядело почти осторожным, словно оно боялось уронить вещицу по дороге. Наконец, существо довольно подтянуло жетон к груди, бережно спрятало его в складках панциря на стыке груди и брюшка и для надежности прижало сверху передней лапой.
— …
В голове Лю Цина зажглся огромный вопросительный знак, за которым последовал однозначный диагноз: «Приплыли». Очевидно, на этом дело не закончилось.
В этот момент рядом спланировал насекомое-слуга и, распустив крылья, завис подле Лжекороля. Лю Цин бросил на него взгляд, узнав того самого слугу, который обернулся на него на площади.
Насекомое-слуга сперва почтительно поклонился Лжекоролю, а затем бесстрастно, но предельно вежливо произнес:
— Ваша светлость, кажется, вы его напугали.
Лю Цин ничего не сказал, снова переводя взгляд на гигантское создание перед собой. На этой «морде» было решительно невозможно прочесть какие-либо эмоции. Лю Цин лишь заметил, что существо напоследок глянуло на него, а затем резко распахнуло крылья и с шумом взмыло ввысь, поднимая вокруг бурю из лепестков.
http://bllate.org/book/30383/3704426
Готово:
