Ждать пяти часов не пришлось: как и говорил Марк, к этому времени народу в забегаловке стало заметно больше.
Хозяйка поначалу еще успевала переброситься парами слов с Сюэ Фаньдянем между подачами блюд, но теперь завертелась так, что ноги перестали касаться земли.
Из-за их «неформальных» — или, если честно, выбивающихся из привычного уклада — оттенков кожи и прикида практически каждый заходивший внутрь посетитель в первые же секунды устремлял на них взгляды.
К этому моменту Сюэ Фаньдянь уже вовсю болтал с местными за соседними столами. Он выяснил, что этот маленький городок казался отрезанным от мира не просто так: в глубине он вовсе не был таким бесплодным, как выглядело на подъезде, — там залегали грунтовые подземные воды, а на открытых участках зеленели пастбища, позволявшие без проблем вести подсобное хозяйство.
Пусть небогато, но мяса, яиц и молока всегда вдоволь — полная автономия.
Ли Инь бегло окинул взглядом тех, кто зашел перекусить с утра пораньше: сплошь мужчины, представляющие едва ли не все рабочие профессии в округе. Даже местный участковый сидел здесь же — за столиком наискосок у самой двери.
Едва переступив порог, он по-свойски приподнял шляпу, приветствуя хозяйку, и даже не стал делать заказ — явно завсегдатай.
Да до такой степени завсегдатай, что у Ли Иня появились веские подозрения, будто в этой глуши вообще работало всего одно-единственное заведение общепита. Иначе с чего бы бизнесу процветать настолько, что даже на вывеске не стали писать название, сделав её лицом самого Наньта?
Марк, когда подвозил их, тоже по умолчанию привез именно сюда.
Разумеется, Ли Инь заметил, как некоторые посетители норовили распустить руки, стоило женщине пройти мимо с подносом. Сама она никак не реагировала, лишь кокетливо зыркала на них в ответ, и в этом взгляде больше чувствовалось поощрение, чем предупреждение.
Из-за появления двоих чужаков беседа сегодня заладилась как никогда. Несложно было расслышать, как завистливо земляки шептались о том, как у старого Джорджа вечно получается заманивать туристов в Наньта.
— В этой богом забытой дыре — и откуда только старый Джордж откапывает столько туристов со всех концов света, чтобы селить их у себя? Вы тоже познакомились с ним на каком-то их чертовом форуме? Спрашиваешь, что за форум, — ни в какую не отвечает.
Это была его личная золотая жила, глупо было бы выкладывать всё первому встречному.
Сюэ Фаньдянь с готовностью подыграл, отделываясь шуточками и выгораживая старика:
— Да это специализированный форум для бэкпекеров. Там еще порог входа по тестам, а если не делишься точками, тебя просто выгоняют.
Из них двоих за коммуникацию всегда отвечал Сюэ Фаньдянь.
В забегаловке уже приняли неразговорчивость Ли Иня, списав всё на образ эдакого молчаливого красавца, и не приставали с расспросами, почему тот почти не открывает рот, лишь дружно заржали:
— Какие у нас тут нахрен достопримечательности в этой деревне? Неужели опять то ущелье в Безлюдной зоне позади городка?
Сюэ Фаньдянь оживился:
— Так ущелье всё-таки существует! И про него еще ходят легенды?
— Легенды? Ха-ха-ха, ну да, такое есть.
По забегаловке снова прокатилась волна смешков, пока кто-то не бросил:
— А кстати, шведка-то с прошлых раз уехала? Надо же, как быстро новые объявились.
— Разве уехала?
— Вроде не видно её больше.
— Хрен их знает, может, пообедали у старого Джорджа и сразу прыгнули на хвост Обри, когда тот в город собирался.
Только тут они выяснили, что ровно неделю назад здесь уже побывали другие путешественники.
Сюэ Фаньдянь не стал над этим задумываться — напротив, посчитал это добрым знаком.
Значит, старый Джордж не соврал: он действительно регулярно принимает бэкпекеров, у него огромный опыт, и ему можно доверять.
Ли Инь не стал полагаться на спутника и попытался сообразить, кто такой этот Обри.
Однако у входа вдруг поднялась суматоха: несколько человек за передними столиками принялись орать на что-то: «Мерзкая тварь!», «Проваливай!». Больше всех всполошился участковый — он резким движением выхватил из кобуры служебный пистолет, и этот сухой металлический щелчок досылаемого в патронник патрона прозвучал донельзя зловеще.
Сюэ Фаньдянь тут же заерзал на месте, поднялся на ноги и примирительно замахал руками:
— Эй, полегче, это же просто голодная собака!
Остальные тоже обернулись на шум и увидели, как у входа в закусочную совершенно неожиданно замерла тощая, обтянутая кожей крупная собака.
Её жесткая черно-бурая шерсть сплошь покрылась пылью и сбилась в грязные колтуны, ребра торчали наружу, а на левой стороне груди и на правом боку виднелись две длинные, содранные до мяса раны. Любой с первого взгляда понял бы, что животное довели до крайнего истощения — иначе с чего бы оно, не обращая внимания на грубые пинки и тумаки от посетителей, так отчаянно рвалось к ножкам столов в надежде подобрать упавшие крошки?
Бескрайние пустоши вокруг лежали на многие мили вокруг — трудно было представить, откуда она прибрела и как вообще умудрилась выжить, скитаясь бог весть сколько времени.
Вот только необычайно крупные для дворняги размеры вовсе не вызывали сочувствия и не убавляли угрозы, напротив — делая её вид еще более свирепым и жутким.
Столкнувшись с такой махиной, Сюэ Фаньдянь и сам внутренне напрягся, но позволить застрелить живое существо прямо у него на глазах он точно не мог.
Поэтому, не раздумывая ни секунды, он подался вперед, направляясь к участковому, и снова попытался разрядить обстановку:
— Да бросьте, это просто бродячий пес, перекусит и уйдет, пустите его поесть.
По сравнению с остальными реакция участкового выглядела явно нездоровой — он вцепился в пистолет так побелевшими пальцами, что аж суставы захрустели.
Тут кто-то из толпы негромко бросил словно бы в пространство:
— Райена в детстве собака кусала.
Участковый тут же болезненно отреагировал на насмешку, уловив в реплике подначку.
Словно испугавшись, что страх перед животным уронит его авторитет в глазах окружающих, он украдкой бросил взгляд на кухню и заметил, что хозяйка заведения и впрямь наблюдает за происходящим.
Напоследок он смерил тяжелым взглядом стоящего напротив парня с детским лицом, который, впрочем, оказался чуть выше его самого, сквозь зубы выругался и неохотно вернул оружие в кобуру.
Сюэ Фаньдянь облегченно выдохнул.
Сделав вид, что не расслышал злорадного шепотка «городские вечно носятся со своей жалостью», он шагнул вперед, присел на корточки и похлопал себя по колену, подзывая пса.
К счастью, псина оказалась смышленой.
Словно действительно понимая человеческую речь и намерения, она, прижав хвост, молча двинулась следом за Сюэ Фаньдянем, выглядя на удивление покладистой.
Кто-то из зевак снова попытался пнуть её на ходу, но пёс даже не попытался огрызнуться — лишь опустил голову и покорно стерпел удар, держась чуть подальше от чужих столов.
Сюэ Фаньдянь промолчал, хотя на душе остался неприятный осадок, и только вернувшись на место рядом с Ли Инем, возбужденно зашептал:
— Да это же вылитая наша китайская деревенская собака! Как же я соскучился, надо же было встретить её здесь, просто невероятно!
Он вообще обожал животных.
Если бы не грязь, из-за которой к паршивцу сейчас было не подступиться, он бы с удовольствием трепал его за уши. Вид «земляка» привел его в такой восторженный умиленец, что он принялся цокать языком:
— Ты только глянь, какие классные глаза, и надо же — голубые! Как думаешь, если мы возьмем его с со…
— Это не собака.
http://bllate.org/book/30377/3703899
Готово:
