— Тётушка, кузина, И-эр здесь.
Едва прозвучал голос И-эр, как Сяо Цинхэ оживилась, радостно подпрыгнула и побежала к ней, чтобы обнять за руку:
— Сестрица, куда ты пропала? Хэнян так волновалась!
И-эр с виноватым видом подошла к госпоже Сун и сделала ей реверанс. Она действительно была виновата: сначала ушла искать свисток, потом встретила дядюшку — и совсем забыла о кузине. Так поступать нельзя.
— И-эр виновата, заставила тётушку и кузину переживать.
Госпожа Сун хотела что-то сказать, но тут же передумала: толку от слов всё равно не будет. Главное — девочка вернулась.
— Раз уж вернулась, в следующий раз будь поосторожнее. Пора возвращаться домой.
Боковая жена Сун провожала их до ворот княжеского дома. Жу Синь изначально тоже собиралась ехать с ними, но та сказала, что только что повстречала князя, и тот остался чрезвычайно доволен её сегодняшним нарядом — даже решил остаться на ночь в её павильоне.
Она попросила Жу Синь ещё немного побыть с ней. Та сначала колебалась: ведь они только познакомились, да и находиться одной в княжеском доме было страшновато.
Но перед отъездом И-эр тайком погадала за неё — выпало великое благоприятствие. Жу Синь долго размышляла. Редко кому удавалось так высоко оценить её вкус, да ещё и боковой жене князя! Может, это знак, что в будущем она сможет развиваться именно в этом направлении? В итоге она осталась.
Жу Синь ведь тоже имела семью, обладала даром гадания и своими собственными добрыми связями. У неё были свои цели и стремления, и она не хотела становиться обузой для И-эр. Напротив — надеялась, что однажды сможет ей помочь.
Обратный путь прошёл как обычно, разве что без Жу Синь стало не с кем болтать.
И-эр снова ехала в одной карете с кузиной. Странно, но Сяо Цинсюэ, казалось, проявила к ней особый интерес: всю дорогу то и дело спрашивала, куда та ходила и кого видела.
И-эр на мгновение задумалась, прежде чем ответить, но не знала, как объяснить столь запутанную историю, и просто сказала, что заблудилась.
Сяо Цинсюэ задавала вопрос за вопросом, но каждый раз получала такой же уклончивый ответ. В конце концов ей это надоело, и она замолчала.
Так они и доехали домой в полной тишине.
Вернувшись, И-эр даже во сне думала, когда же дядюшка наконец приедет к ней. От этих мыслей на лице её то и дело появлялась счастливая улыбка.
На следующий день Сяо Лянчжун, как обычно, отправился в управу. Едва он вошёл в небольшой дворик, где располагался их отдел, как почувствовал на себе пристальные взгляды коллег.
Сяо Лянчжун подумал, что, может, неправильно надел чиновничью одежду, и, пока коллеги занимались делами, незаметно поправил её. Но странное ощущение не исчезало.
Только он сел за стол и начал разбирать дела, оставшиеся с вчерашнего дня, как в кабинет вошёл Фэн Шилан, широко улыбаясь:
— Брат Сяо, отложи-ка пока свои бумаги и пойдём со мной в кабинет — есть важное дело, которое нужно обсудить именно с тобой.
Сяо Лянчжун удивился. Он всего лишь младший чиновник — какие могут быть дела, требующие его мнения?
— Господин Фэн, может, вы хотите поручить мне что-то выполнить? У меня ещё много незавершённых дел, не лучше ли отправить кого-нибудь другого?
Но Фэн Шилан только махнул рукой:
— Этими делами займутся другие. Тебе сейчас важнее идти со мной — там обсуждают важнейшие вопросы!
Сяо Лянчжун увидел, как коллеги, которые обычно его поддевали, вдруг все разом подскочили к его столу и начали уносить стопки деловых бумаг, заваливавших его стол.
«Что за чудеса? — подумал он. — Неужели я ещё не проснулся после вчерашнего сна?»
Он тайком ущипнул себя за руку — больно! Значит, не спит. Но почему все вокруг ведут себя так странно?
И тут он вспомнил: сегодня утром, перед выходом из дома, во дворе матери он встретил И-эр. Та, увидев его в чиновничьем одеянии, сказала странные слова:
«Счастье стучится в твою дверь. В ближайшие дни тебя ждёт радость».
Он тогда подумал, что это просто детская шутка, и не придал значения. Неужели это правда?
Когда он вошёл в кабинет, там уже сидели левый и правый шиланы, а также несколько ланчжунов. Он был единственным младшим чиновником среди них.
Остальные, однако, не выглядели удивлёнными его появлением — наоборот, пригласили сесть и даже время от времени спрашивали его мнение по текущим вопросам управления.
Сяо Лянчжун был ошеломлён. Осторожно высказал пару нейтральных замечаний — и те встретили горячее одобрение.
«Откуда такой ветер подул? — думал он. — Неужели на улице красный дождь пошёл?»
Когда собрание закончилось, Фэн Шилан специально задержал его:
— Брат Сяо, все эти годы ты честно служишь в нашем управлении. Правый шилан и я давно хотели тебя повысить. Завтра я подам императору соответствующий указ. Если не возникнет проблем, с следующего месяца ты займёшь место, освободившееся после ухода Ланчжуна Лю.
Сяо Лянчжун был и растроган, и растерян. Его работа не изменилась — почему вдруг его повышают? Раньше, когда Ланчжун Лю ушёл в отставку, он ещё надеялся занять его место, но потом узнал, что это место зарезервировано для сына какой-то знатной семьи, и угасил надежду.
Как же так получилось, что теперь это место досталось ему? Очень странно.
Поблагодарив Фэн Шилана за доверие и поддержку, Сяо Лянчжун собрался уходить.
Но Фэн Шилан неуверенно остановил его:
— Брат Сяо, ты уж слишком скромен! Когда же ты успел подружиться с господином Гу? Нехорошо скрывать такое от старшего брата! Если бы сегодня утром на дворе я не встретил самого господина Гу, так и не узнал бы об этой связи.
Сяо Лянчжун окончательно растерялся:
— А? Какой господин Гу?
— Да кто же ещё! Сам Императорский Наставник Гу! Кто ещё может носить этот титул!
Сяо Лянчжун вышел из кабинета совершенно ошарашенный. Когда же он успел познакомиться с Императорским Наставником? Он сам об этом ничего не знал! Ведь это же человек, ежедневно находящийся рядом с императором. Как такой высокопоставленный чиновник мог сойтись с ним, ничтожным младшим чиновником?
Тем не менее, получив известие о повышении, коллеги один за другим приходили поздравить его и требовали устроить пир в честь события.
Сяо Лянчжун, конечно, согласился, хотя чувствовал себя непривычно: много лет он не общался с коллегами за ужином или вином.
Когда настало время покидать управу, у ворот его уже ждала карета с зелёным верхом. На козлах сидел весёлый мальчишка, который, завидев Сяо Лянчжуна, сразу ему улыбнулся:
— Господин Сяо, мы вас давно ждём!
Сяо Лянчжун приподнял занавеску — и увидел внутри человека, от которого у него дух захватило. Мир изменился слишком быстро, и он просто не успевал за происходящим!
Сяо Лянчжун вернулся домой в карете вместе с этим гостем, но при выходе чуть не споткнулся. Осторожно шагая впереди, он запинаясь произнёс:
— Господин Гу… пожалуйте в дом. Моё жилище скромное, прошу простить за неудобства.
В карете, конечно же, сидел Гу Сюнь, а возницей был давно не виданный Сяотун.
Гу Сюнь, вернувшись домой, долго думал, как бы естественно встретиться с И-эр, не придумывая каждый раз новых отговорок. В итоге решил прямо объяснить Сяо Лянчжуну: он и отец И-эр были закадычными друзьями, а Цзян Юйхэн просил его присматривать за дочерью.
Официально же он объяснил свой визит тем, что Сяо Лянчжун помог ему найти утерянную вещь, и теперь он пришёл выразить благодарность. Так постепенно у них завяжутся отношения, и никто не заподозрит ничего странного.
Сяо Лянчжун вдруг вспомнил: ведь И-эр как раз просила его найти Гу Сюня! Но он побоялся, что девочка ошиблась, и не осмелился искать такого важного человека. А оказывается, всё было правдой!
— Брат Сяо, ваш дом уютный и опрятный, в нём чувствуется особая изысканность. Откуда такие слова, будто он скромный? Если уж говорить о скромности, то мой дом и вовсе непригоден для гостей.
Сяо Лянчжун громко рассмеялся. Он всегда думал, что Гу Сюнь — холодный и недоступный, как о нём говорят. Но за время пути убедился в обратном: Императорский Наставник оказался остроумным собеседником, умеющим поддержать разговор и расположить к себе любого. Такой человек поистине — дракон среди людей!
Его смех ещё не достиг двора, как уже донёсся до дома. В это время как раз подавали ужин. И-эр сидела во дворе старой госпожи Сяо и сопровождала её за трапезой.
Госпожа Сун с дочерьми Сяо Цинхэ и Сяо Цинсюэ тоже находились рядом, помогая прислуживать. Они думали, что Сяо Лянчжун ещё не скоро вернётся, но вдруг услышали его голос и поспешили навстречу.
И увидели, как он входит во двор вместе с юношей необычайной красоты.
Госпожа Сун невольно засияла. Кроме отца И-эр, которого она видела при лунном свете и в свете фонарей много лет назад, она впервые встречала столь прекрасного юношу.
— Господин вернулся! А кто этот молодой господин?
— Милый брат, это моя супруга. Супруга, это Императорский Наставник Гу. Сегодня он пришёл к нам в гости. Поторопись, пусть на кухне приготовят угощение — я хочу хорошенько побеседовать с братом Гу за кубком вина.
В столичных чиновничьих кругах не было человека, не слышавшего имени Императорского Наставника Гу. Госпожа Сун невольно ещё раз бросила взгляд на Гу Сюня. Действительно, и лицо, и осанка — совершенны. Не зря весь свет называет его небожителем, сошедшим на землю.
— Поклоняюсь, госпожа Сун. Простите за то, что вторгся без приглашения. Я принёс небольшие подарки. Тун-эр, вынеси их.
Сяотун тут же позвал двух слуг, которые вынесли заранее подготовленные дары. Хотя Гу Сюнь и назвал их «скромными», каждый предмет был чрезвычайно ценным.
Госпожа Сун до ушей улыбалась. Она чувствовала, что сегодняшний день отличается от всех предыдущих: её муж, которого она не видела таким радостным уже много лет, смеялся так искренне и свободно.
Сяо Лянчжун, насмеявшись вдоволь, вдруг вспомнил: ведь Гу Сюнь пришёл не к нему, а к И-эр!
Он тут же стал серьёзным:
— Брат Гу, в доме сейчас моя матушка и несколько девочек. Не желаете ли пройти внутрь?
Гу Сюнь сразу понял и улыбнулся:
— Раз уж я здесь, конечно, должен выразить почтение старой госпоже Сяо. Прошу, брат Сяо, представь меня.
И-эр ещё издалека услышала смех дяди и тоже обрадовалась. Она ведь сегодня утром видела, как над его головой кружили сороки и радостно чирикали! Погадала за него — выпало великое благоприятствие. А теперь и смех услышала — значит, радость действительно пришла! Как же приятно!
Но когда дядя вошёл в комнату, за его спиной оказался самый желанный человек!
Дядюшка!
Гу Сюнь, войдя в комнату, сразу увидел И-эр. Пока все были заняты приветствиями, он незаметно поднёс красивый, изящный палец к губам и тихонько «ш-ш-ш».
Глаза И-эр радостно прищурились в улыбке. Она поняла! Это их с дядюшкой маленький секрет!
— Младший Гу Сюнь кланяется старой госпоже Сяо.
Гу Сюнь был статен и прекрасен, и сразу было ясно — перед ними не простой человек.
Узнав, что это сам Императорский Наставник, старая госпожа Сяо расплылась в улыбке. Её старший сын, видимо, вступил в удачную полосу: дружба с таким высокопоставленным лицом — истинное благословение предков!
После нескольких вежливых фраз старая госпожа Сяо тактично отпустила гостей, понимая, что такой важный человек вряд ли задержится на ужин. Его визит — лишь дань уважения к её возрасту.
Сяо Цинсюэ с самого появления Гу Сюня была в смятении: лицо её покраснело, ладони вспотели. Она смотрела, как он вежливо беседует с бабушкой, и сердце её готово было выпрыгнуть из груди.
Она и во сне не смела мечтать, что однажды окажется так близко к Гу Сюню!
Она даже приготовила ответы на возможные вопросы, которые он может ей задать, и сидела, скромно опустив глаза, но всё же не сводила с него взгляда.
Но к её разочарованию, Гу Сюнь даже не собирался с ними разговаривать — он встал и направился к выходу.
Однако у самой двери он вдруг обернулся и, улыбнувшись уголком губ, посмотрел прямо на неё.
Сяо Цинсюэ почувствовала, будто перестала дышать. Сердце её заколотилось так сильно, что она вся вспыхнула, и ей даже захотелось вскочить и броситься вслед за ним.
http://bllate.org/book/3037/333514
Готово:
