Синьэр с особым усердием уложила И-эр волосы в пучок, перевязала двумя лентами в тон наряда, оставив короткие концы, к которым подвесила крошечные подвески в виде цветочных тычинок. Затем надела украшения, присланные госпожой Сун: лишь слегка тронула губы алой краской, не добавляя иной косметики, и образ получился особенно свежим и очаровательным.
— У госпожи И-эр сегодня такой наряд! — не удержалась Жу Синь. — Я ещё не видела девушки прекраснее нашей госпожи. Даже наследная принцесса Аньнин не сравнится с её красотой!
Жу Синь невольно возгордилась: ведь именно она подобрала этот наряд! Да и сама И-эр от природы так красива, что даже в самом простом платье затмевает всех вокруг, не говоря уже о том, когда её тщательно принарядят.
Изначально Жу Синь не собиралась ехать, но госпожа Сун мимоходом заметила, что почти все знатные девушки столицы будут на этом сборище и можно будет увидеть множество интересных сочетаний одежды. От этих слов у Жу Синь внутри всё потеплело. А когда И-эр подсчитала для неё благоприятные дни и сказала, что в ближайшее время выезд сулит встречу с важной особой и великое благоприятствие, Жу Синь, как всегда, послушалась И-эр без возражений.
В итоге госпожа Сун спросила разрешения у боковой жены Сюаньского князя, и та согласилась, так что Жу Синь поехала вместе с ними. Она выбрала себе жёлтое платье: цвет был нежный, неяркий, но и не такой, чтобы её совсем не заметили.
Возможно, из-за наступившего зноя жаркого лета, а может, потому что её круглое личико немного вытянулось, щёчки похудели и превратились в идеальный овал — даже с лёгким макияжем она выглядела вполне миловидной девушкой из скромной семьи.
Когда они прибыли во двор старой госпожи Сяо, та сразу же взяла И-эр за руки и принялась разглядывать её со всех сторон:
— Как же ты хороша! Если бы твоя мать увидела тебя сейчас, она была бы безмерно счастлива.
Сяо Цинхэ тоже надела сегодня наряд в тон И-эр, только зелёного цвета. Ей заплели два хвостика, украсив их изящными миниатюрными заколками, отчего она казалась особенно милой.
Стоя рядом, они так походили друг на друга, что, не вглядываясь, можно было подумать — родные сёстры.
Старая госпожа Сяо обрадовалась, увидев, как дружны девушки. Если бы Жожэ не уехала из столицы много лет назад, они и вправду были бы такими близкими сёстрами.
Вскоре пришла и Сяо Цинсюэ. Случайно она тоже выбрала сегодня светло-голубое платье, но крой у него был проще; сочетание синего и белого придавало образу спокойную, скромную прелесть. Вкупе с изысканными чертами лица и лёгким макияжем она тоже неотрывно притягивала взгляды.
Три сестры, стоя рядом, создавали поистине восхитительную картину.
Через некоторое время появились братья Сяо Хаолинь и Сяо Хаоцзе — им предстояло сопровождать девушек. Сяо Хаолинь, едва войдя, сразу увидел И-эр, сидевшую и слушавшую беседу. Его глаза расширились от изумления, и он замер на месте, будто прикованный к полу. Только толчок Сяо Хаоцзе вернул его в себя, и он смущённо почесал затылок.
Сяо Хаоцзе, конечно, тоже заметил И-эр. Видя реакцию старшего брата, он почувствовал горечь: ведь совсем недавно И-эр вежливо, но твёрдо отклонила его внимание.
Однако он не собирался сдаваться. Теперь, когда даже этот деревянный голова Хаолинь в неё влюбился, он тем более не мог проиграть.
Прежде чем отправиться в путь, они ещё немного побеседовали, и тут появилась госпожа Сун. Будучи родной сестрой боковой жены Сюаньского князя, она тоже ехала на сборище и специально принарядилась — не то чтобы особенно красиво, но вполне прилично.
Всего их было четверо плюс Жу Синь, и они разместились в двух каретах: госпожа Сун с Сяо Цинхэ сели в одну, а И-эр с Жу Синь — в другую, вместе с Сяо Цинсюэ и её служанкой.
Едва усевшись, Сяо Цинсюэ первой заговорила:
— Госпожа И-эр и Жу Синь сегодня особенно прекрасны.
Жу Синь вежливо ответила:
— И вторая госпожа сегодня необычайно красива.
И-эр лишь кивнула:
— Жу Синь красива.
Обычно, когда её хвалили, она просто молча принимала комплименты — ведь это же правда, зачем что-то говорить? Но раз Цинсюэ похвалила Жу Синь, она обязательно должна была поддержать.
Сяо Цинсюэ хотела было что-то добавить, но слова застряли у неё в горле. Она лишь натянуто улыбнулась.
Странно: с другими И-эр разговаривает вполне естественно — хоть и немногословна, но отвечает нормально. А с ней — всего пара фраз, и разговор обрывается.
Цинсюэ раздосадованно отвернулась к окну и стала слушать, как напротив болтают Жу Синь и И-эр. Жу Синь рассказывала, что видит за окном, а И-эр с живым интересом откликалась: то мимо прошёл фокусник, то увидела что-то забавное.
Цинсюэ либо находила это скучным, либо ей просто не было интересно. «Точно такая же, как и третья сестра, — думала она с презрением. — Какие благородные девушки могут увлекаться подобной ерундой?»
Вскоре карета остановилась. Снаружи раздался голос Сяо Хаоцзе:
— Мы приехали.
Сяо Цинсюэ выглянула в окно — но это же не ворота княжеского дома! Впереди тянулась длиннющая очередь, и проехать не было возможности. Везде стояли кареты знатных семей, приехавших на банкет; по их роскоши было ясно: одни знатнее Сяо, другие влиятельнее.
К счастью, для них был предусмотрен задний вход. У задних ворот уже поджидала Юй мама, служанка боковой жены. Увидев их карету, она сразу же подозвала их внутрь.
Госпожа Сун первой вышла из кареты и незаметно сунула Юй маме плотный кошелёк. Лицо служанки, до этого хмурое, тут же расплылось в любезной улыбке.
— Госпожа боковая жена уже давно ждёт вас, госпожа и юные госпожи! Вчера ещё спрашивала: «Давно не видела Хэнян, сегодня непременно должна побыть с ней подольше».
Сяо Цинхэ вышла из кареты и, услышав эти слова, тоже улыбнулась. Она всегда любила эту тётю-боковую жену: та часто дарила ей вкусности и игрушки. Только вот мать почему-то не очень одобряла её визиты в княжеский дом.
Госпожа Сун прекрасно понимала намерения сестры. Раньше Сюаньский князь и его законная жена, признавая заслуги сестры в многолетнем служении и зная, что у неё нет детей, разрешили ей усыновить или удочерить девочку, чтобы в старости не оставаться в одиночестве. Но старшая дочь Мэйнян уже вышла замуж, и у госпожи Сун оставалась лишь одна родная дочь Хэнян, которую она ни за что не хотела отдавать. Поэтому она всё тянула время, надеясь, что сестра найдёт другого подходящего ребёнка.
Карета с И-эр тоже остановилась. Сяо Цинсюэ не выдержала и первой выскочила наружу — сидеть и слушать их болтовню ей стало невыносимо.
Юй мама узнала вторую госпожу Сяо и приветливо улыбнулась. Но когда за ней вышла И-эр, глаза служанки вспыхнули от восхищения.
— Так это и есть та самая племянница? В доме госпожи Сун и впрямь рождаются красавицы! Всем столичным девушкам далеко до такой прелести!
Госпожа Сун скромно улыбнулась и поспешила позвать всех следовать за Юй мамой. Княжеский дом был куда обширнее и сложнее, чем Дом Сяо, и легко было заблудиться в его дворах и переходах.
И-эр подняла глаза на задние ворота княжеского дома и мысленно ахнула: даже задний вход здесь великолепнее главных ворот Дома Суня!
Все пошли за Юй мамой. Они приехали рано, чтобы сначала навестить боковую жену. Ведь именно она пригласила их, и позже они должны были сопровождать её на сборище.
Они шли так долго, что И-эр начала чувствовать головокружение. «Как же они запоминают все эти ходы и повороты? — думала она. — Мне бы тут заблудиться на несколько дней!»
К тому же слуги в этом доме вели себя странно: в Доме Сяо все при встрече здоровались и обменивались парой слов, а здесь лишь кланялись и молча шли дальше. Такой огромный дом, столько людей — а атмосфера куда менее живая, чем в их скромном доме.
Наконец, когда И-эр показалось, что она прошла больше, чем за все предыдущие дни вместе взятые, их группа остановилась.
Перед ними раскинулся огромный двор — такой, что, казалось, превосходит по размеру все дворы Дома Сяо, сложенные вместе. Всё было богато и роскошно украшено. При их появлении навстречу вышли многочисленные служанки.
— Приветствуем госпожу Сяо и юных госпож! Боковая жена уже позавтракала и ждёт вас.
Пройдя через два дворовых прохода, они вошли в покои. В зале уже с самого утра стояла ледяная глыба для прохлады. Посередине сидела красивая женщина, похожая на госпожу Сун, но и не похожая.
Черты лица и выражение глаз были схожи, но одна выглядела несколько полноватой, а другая — и станом, и лицом — была явно моложе и прекраснее госпожи Сун.
Трудно было поверить, что они сёстры.
— Как же вы долго! — сказала боковая жена. — Только что присылали спрашивать от наследной принцессы. В прошлый раз Хэнян так понравилась принцессе, что теперь особенно важно беречь её расположение.
Госпожа Сун поспешила подвести дочерей к ней для приветствия. Боковая жена кивнула, разрешила подняться и сразу же притянула Сяо Цинхэ к себе.
— Кто сегодня подобрал тебе наряд и украшения? — спросила она. — Выглядишь гораздо живее, чем в прошлый раз.
Сяо Цинхэ, явно привыкшая к такой близости, ласково взяла её за руку:
— Это Жу Синь подобрала мне одежду и украшения. Хэнян очень довольна этим нарядом!
С этими словами она радостно кружнула, словно бабочка, порхающая среди цветов, — такая весёлая и милая.
Боковая жена залилась смехом. Теперь понятно, почему Юй мама сказала, что она так долго ждала — любовь к Хэнян была искренней.
— Жу Синь? Это та самая подруга твоей кузины, о которой упоминала твоя мать? Покажи-ка мне эту девушку с таким тонким вкусом.
— Нет-нет, Жу Синь — подруга кузины, она сегодня тоже с нами.
При упоминании имён И-эр и Жу Синь вышли вперёд из-за спин остальных.
Даже боковая жена, считавшая себя немало красивой, при виде И-эр невольно засияла. Перед ней стояла девушка, чья нежность и мягкость сочетались с обворожительной свежестью, а в глазах светилась чистота, словно зеркальное озеро.
Когда И-эр смотрела на неё, в её взгляде не было ни любопытства, ни почтения — лишь простое, почти детское внимание, что делало её ещё интереснее.
— Ты и есть Сяо И-эр?
И-эр на мгновение замерла, потом покачала головой. Жу Синь тут же потянула её за рукав, и та вспомнила: дядюшка сказал, что отныне её зовут Сяо И-эр. Она машинально кивнула:
— Я И-эр.
(Фамилию она так и не добавила.)
Боковая жена, однако, не сочла это странным и поманила её к себе:
— Подойди ближе, дай рассмотреть.
И-эр указала на себя пальцем и медленно подошла.
Боковая жена взяла её за руки и внимательно осмотрела:
— В доме сестры и впрямь прекрасная фэншуй-энергия — оттуда выходят такие чудесные девушки!
И-эр подумала, что это, вероятно, комплимент, и кивнула, широко улыбнувшись в ответ, будто соглашаясь: «Да, вы правы!»
— Это Жу Синь, — вдруг вспомнила она и указала на девушку, стоявшую впереди. Та, оказавшись перед столь высокой особой, растерялась и лишь через мгновение сделала глубокий поклон:
— Простолюдинка Жу Синь приветствует госпожу боковую жену.
— Действительно, у тебя глаза настоящей мастерицы!
Автор примечает: И-эр, у которой появился маленький секрет: «Хе-хе-хе, хе-хе-хе!»
Любопытная Жу Синь: «У И-эр есть что-то радостное?»
Счастливо хихикающая И-эр: «Не скажу! Это наш с дядюшкой маленький секрет!»
* * *
Боковая жена как раз собиралась заговорить с Жу Синь, как вдруг прислали слугу от княгини Сюань:
— Передай княгине, что гости уже прибыли, сейчас отправимся.
Сяо Цинсюэ, всё это время стоявшая позади всех, сжала кулаки так, что на руках выступили жилы. Она и предполагала, что сегодня боковая жена уделит больше внимания И-эр и Цинхэ, но не ожидала, что проигнорирует её настолько полностью.
Раньше при каждом визите та хоть пару слов с ней говорила, а порой даже оставляла читать вслух книги — хвалила за образованность и вежливость. А сегодня даже не вспомнила о ней, кроме как спросить, приехала ли.
Хуже всего — эта И-эр! Боковая жена, конечно, шутила, но ведь она всерьёз представила какую-то никому не известную служанку! И боковая жена даже удостоила её вниманием! От злости Цинсюэ едва не задохнулась.
Теперь, когда все пошли, три девушки просто прилепились к боковой жене. Раньше место рядом с ней всегда занимала она!
Но чтобы при встрече с княгиней и другими госпожами не выглядеть совсем нелюбимой, Цинсюэ быстро собралась и послушно встала рядом с госпожой Сун, изображая трогательную материнскую привязанность.
На самом деле Цинсюэ сильно обижалась напрасно: боковая жена просто разговаривала с Жу Синь о причёске, и когда встала, естественно продолжила беседу с ней. И-эр же всегда шла туда, где было свободно; раз Жу Синь оказалась рядом, она, конечно, последовала за ней.
http://bllate.org/book/3037/333507
Готово:
