Фракция военных во главе с советником Се могла всё это время удерживать равные позиции с гражданскими чиновниками Шэнь Шао лишь потому, что генерал Чэнь командовал армией в миллион воинов — почти половина всех войск государства подчинялась исключительно ему.
Увы, некогда грозный полководец, чьё имя наводило ужас на врагов, в прошлом году во время сражения на северо-западе из-за обострения старой болезни упал с коня и с тех пор находился на поправке.
Именно поэтому советник Шэнь ежедневно строил козни.
Советник Се только вошёл в покои, как раз застал генерала Чэня: тот как раз принял лекарство и, опершись на подушки, отдыхал под присмотром слуг.
— Генерал, сегодня вам явно лучше? Выглядите бодрее, чем в последние дни. Вот и мы, ваши товарищи, наконец-то можем спокойно вздохнуть.
Генерал Чэнь был весь в седых волосах и седой бороде, тело его до сих пор перевязано повязками. Говорить о том, что ему «лучше», было преувеличением — просто лицо наконец-то приобрело немного цвета. А ведь ещё совсем недавно, когда его привезли с северо-запада, он был мертвенно-бледен, и советник Се из-за этого не спал целыми ночами.
В государстве хватало талантливых полководцев, но по-настоящему выдающихся не было. Особенно в последние годы: старый лис Шэнь Шао тайком выращивал собственных людей. Их фракция страдала от нехватки достойной смены. К счастью, внук генерала Чэня, по слухам, был юным героем: едва ступив на поле боя, он уже снискал себе славу, и это хоть немного облегчило тревоги старого воина.
— Старое, изношенное тело… Держусь лишь на зельях, — прохрипел генерал и тут же закашлялся. — Хотелось бы ещё раз увидеть внука… Тогда бы и умереть можно без сожалений.
— Не волнуйтесь, генерал! Говорят, на границе сейчас спокойно, гарнизон надёжно держит оборону, а молодой генерал уже возвращается в столицу, чтобы доложить о выполнении приказа. Скоро вы встретитесь.
— Да будет так…
Поговорив ещё немного, генерал Чэнь окончательно ослаб и заснул.
*
Тем временем повозка, в которую вместо прежнего возницы сел А-да, заметно прибавила в скорости и плавности хода. То, что раньше занимало четыре-пять дней пути, теперь удавалось преодолеть за три-четыре.
Маленький Сяотун очнулся, едва они добрались до второго городка. С его пробуждением мрачная, тихая повозка мгновенно наполнилась шумом и весельем.
— Ты вообще умеешь править? — закричал Сяотун. — Вон там огромный поворот, а ты несёшься, будто за тобой демоны гонятся! Если не удержишь поводья, мы все свалимся в пропасть! Лучше ты садись к своему господину на коня, а я поведу!
— Да ты что, малыш, ростом мне до плеча не достаёшь! — отозвался А-да. — Я проехал больше дорог, чем ты прошёл шагов, и управлял столькими лошадьми, сколько тебе и не снилось. Сиди уж лучше в повозке и лечи свои раны!
Это задело Сяотуна за живое. Он и так был младше сверстников и ростом уступал даже И-эр. За обедом он часто капризничал и отбирал еду, но стоило И-эр показать на разницу в их росте, как он, надувшись, ворчливо возвращал всё обратно в тарелку.
Но если И-эр говорила ему, что он маленький, он ещё как-то терпел. А этот здоровяк — с какой стати?!
Тут же между ними завязалась перепалка. Жу Синь встала на сторону Сяотуна, и вскоре спор перерос в настоящую потасовку троих. И-эр лишь улыбалась, наблюдая за ними: она никогда не умела спорить и предпочитала просто сидеть в сторонке. Взглянув в окно, она вдруг заметила Янь Бои: тот, сидя верхом на гнедом коне, неторопливо следовал рядом.
Он как раз посмотрел внутрь повозки — и их взгляды встретились.
Янь Бои тоже наблюдал за ссорой. Он никогда не видел А-да таким: обычно тот молчал и только исполнял приказы, а теперь оказался таким острословом! Впервые за всё время он по-настоящему увидел своего слугу.
Но, бросив взгляд в повозку, он увидел И-эр — белоснежное личико, такое нежное и странное. Он впервые встречал девушку, подобную ей: с одной стороны, хрупкая, словно фарфоровая кукла, не способная даже курицу одолеть, а с другой — стоит кому-то решить её обидеть, как она без труда лишает жизни. Её нельзя недооценивать.
Кто же она такая?
И-эр улыбнулась ему, и Янь Бои, пожав плечами, ответил дерзкой ухмылкой: «Плевать, человек она или демон — мне всё равно!»
Так они мирно добрались до ближайшего к столице городка. Отсюда до ворот императорской столицы оставалось всего два часа пути.
Хотя его и называли «городком», здесь было не протолкнуться от народа: все постоялые дворы и харчевни были переполнены.
Янь Бои хотел проехать без остановки, чтобы избежать лишних хлопот, но Сяотун упорно твердил, что голоден, что у него кружится голова и болит живот, и настоял на том, чтобы остановиться и поесть. Пришлось искать менее людную харчевню.
Едва заказали еду, Сяотун, сославшись на боль в животе, выскользнул наружу. И-эр проводила его взглядом, задумалась на мгновение, а потом снова занялась своей тарелкой. «Что-то он скрывает», — подумала она.
А Сяотун в это время метался по улицам, отчаянно переживая: ведь он до сих пор не получил письма от своего господина! Как он может просто так въехать в столицу? Но других способов задержать путь у него не было — всё испортил этот Янь Бои, неизвестно откуда взявшийся!
Раньше, когда он сам правил повозкой, он мог бы свернуть не туда, якобы сбившись с пути, и тогда повозка поехала бы туда, куда он захочет. А теперь? Они уже здесь! Что делать?
В конце концов он нашёл курьера, заплатил ему и велел доставить письмо в Дом Гу, предупредив Гу Сюня, что они войдут в город через Западные ворота.
Потом, понурившись, он вернулся в харчевню, надеясь, что господин получит письмо и успеет что-нибудь придумать.
— Тун-эр, ешь, а то не вытянешься! — крикнула И-эр, увидев, как он вошёл. Они уже поели, но она отложила для него порцию всех его любимых блюд.
Сяотун был растроган, но и раздосадован одновременно. Он мрачно ковырял ещё тёплую еду, не зная, как быть.
Даже если он будет есть рис по зёрнышку, большая миска всё равно опустеет. Проглотив последнее зёрнышко, он увидел, что все уже ждут его, и с тяжёлым сердцем последовал за Жу Синь.
Жу Синь потянула его за рукав:
— Ты сегодня какой-то странный… Не хочешь въезжать в столицу? Может, есть что-то, что нельзя говорить при всех?
Если даже Жу Синь заметила, значит, и остальные тоже всё поняли. Сяотун махнул рукой — «ну и ладно!» — и, залезая в повозку, зажал уши, чтобы ничего не слышать и не отвечать.
Жу Синь, забравшись вслед за ним, показала И-эр знак «не знаю», и та больше не стала настаивать.
Как бы Сяотун ни сопротивлялся, повозка двинулась дальше. Но едва они выехали из городка, Янь Бои незаметно подал знак А-да, и тот свернул на другую дорогу.
Даже на главных трактах под стенами столицы было полно народа — все спешили в город.
И-эр издалека уже видела высокие городские стены, которые, казалось, уходили в бесконечность. Ворота возвышались на несколько человеческих ростов, а перед ними длинными очередями стояли люди и повозки. Десятки стражников внимательно обыскивали каждого.
— И-эр, смотри! — воскликнула Жу Синь. — Я никогда не видела таких величественных ворот! Сколько же людей въезжает в город! Я так волнуюсь… Мы правда уже в столице?!
И-эр тоже не могла сдержать волнения. До императорской столицы оставалось всего несколько шагов, а за этими стенами — её дядюшка!
При мысли о нём она улыбнулась и даже начала прикидывать, что скажет ему при встрече.
Когда подошла их очередь, она подняла голову и увидела над воротами вывеску с двумя иероглифами, написанными мощным, размашистым почерком: «Восточные ворота».
«Восток… Какая удача! — подумала она. — Ведь я родилась под знаком Востока, и сегодня въезжаю именно с востока!»
В это время Сяотун, сидевший в повозке, всё ещё оглядывался в поисках своего господина. «Странно… — думал он. — Разве курьер не доставил письмо? Почему господин до сих пор не появился?»
Но прежде чем он успел что-то предпринять, Янь Бои уже подал знак А-да. Как только стража пропустила их, возница хлестнул коней, и повозка медленно проехала сквозь ворота.
За стенами столицы открывался совершенно иной мир. Здесь начинался огромный базар, и глаза И-эр разбегались от обилия товаров. Она никогда не видела ничего подобного: в Тайюане из-за снежной бури все лавки были закрыты, и город выглядел мрачно и пустынно.
А здесь — кипящая жизнь! Жу Синь, хоть и бывала на рынках, тоже была поражена.
Вдоль улиц торговцы предлагали украшения, наряды, игрушки и лакомства. Среди прохожих попадались люди с необычной внешностью — с рыжими волосами и глазами другого цвета.
— И-эр, смотри! — воскликнула Жу Синь. — У неё рыжие волосы! Неужели это демон? Ой, какой огромный змей-воздушный змей! Я такого никогда не видела…
В тот же момент Гу Сюнь, только что вышедший из дворца, получил записку от Сяотуна. Не успев переодеться из чиновничьего одеяния, он вскочил на коня и помчался к Западным воротам.
— Господин, куда вы? — закричал слуга. — Вы же договорились с дядей императрицы о встрече сегодня днём!
— Передай ему, что у меня срочное дело! Если он приедет, угости его от моего имени!
С этими словами он пришпорил коня — и исчез в облаке пыли.
Но, дождавшись вечера, Гу Сюнь так и не увидел свою И-эр.
— И-эр… Куда же вы делись?
*
Повозка продолжала путь. Жу Синь и И-эр по-прежнему восхищались всем новым и необычным.
И-эр вдруг заметила уличного торговца: тот, взяв большую ложку, ловко вылил немного сиропа на деревянную доску, пару раз взмахнул запястьем, воткнул палочку и, поддев лопаткой, поднял в воздух прозрачную фигурку.
На солнце сахарный сироп блестел, а фигурка изображала птицу, готовую вот-вот взлететь. Она была настолько живой, что И-эр не могла оторвать глаз.
Повозка уже проехала мимо, но И-эр всё ещё выглядывала из окна, пока фигурка окончательно не скрылась из виду. Вернувшись на своё место, она впервые сама заговорила с Жу Синь, тихим, немного хрипловатым голоском, от которого хотелось погладить её по голове.
— Ах, я знаю, что это! — воскликнула Жу Синь. — Это сахарные фигурки! В детстве я однажды пробовала. Выглядят красиво, но на самом деле это просто сладкий хрустящий сироп — очень вкусно!
От этого описания большие глаза И-эр стали ещё круглее, и она невольно сглотнула слюну. Только представить — такая красивая штука ещё и съедобна!
— Как же это здорово! — прошептала она.
Жу Синь на самом деле никогда не ела целую фигурку — лишь однажды, ещё до того, как попала в Дом Суня, она пробовала обломок, оставшийся у соседской девчонки. Но, увидев, как И-эр смотрит на неё с завистью, Жу Синь смутилась.
Сяотун фыркнул:
— Да ладно вам, всего лишь сахарная фигурка! Неужели это какое-то императорское угощение?
Ведь его господину часто дарят угощения от самого императора — целые столы с изысканными блюдами и пирожными от придворных поваров. А так как господин мало ест, Сяотун пробовал всё, что только можно!
Подожди-ка… господин…
А ведь они уже в столице! Где же его господин?!
Сяотун тут же прильнул к окошку и начал лихорадочно оглядываться. Но нигде не было и следа его господина. И вообще — это не та дорога, по которой он обычно ездил! Куда их везут?
http://bllate.org/book/3037/333494
Готово:
