Все молодые господа из других домов примерно одинаковы: куда бы ни пошли — везде встречают с улыбками, выйдут из дому — подают карету, кому какое дело до цены?
Маленький Сяотун уже послушно полез за серебром, как Жу Синь вдруг встревожилась.
Эти два глупых сына помещиков без неё за один день спустили бы все триста лянов.
— Постойте! — воскликнула она. — Я знаю, что сейчас хорошая лошадь стоит самое большее семьдесят–восемьдесят лянов. Эта же выглядит хилой и измождённой — откуда ей стоить столько? Даже если прибавить к ней эту самую простенькую повозку, всё равно не наберётся и ста лянов! И-эр, пойдём, не будем здесь покупать.
И-эр готова была захлопать в ладоши от восхищения: как же Жу Синь умна и осведомлена!
Слова Жу Синь заставили и Тун-эра присмотреться. Лошадь и вправду выглядела очень тощей, да ещё и тяжело дышала — возможно, даже больна.
Это уж слишком!
— Если не разбираешься, так не болтай! Где тут у нас слабость? Лошади должны быть поджарыми, чтобы быстро бегать! Вы, наверное, просто не хотите покупать повозку и нарочно придираетесь! Эй, люди! Не пускайте их, пусть не уходят!
Тун-эр быстро приблизился к И-эр. Неужели конокрад собирается насильно заставить их купить?
Жу Синь тоже испугалась. Она ведь выросла во Дворце Суня и редко выходила за его пределы. Как же так — ещё минуту назад хозяин казался таким добродушным, а теперь вдруг переменился?
И-эр удивлённо посмотрела на торговца:
— Вы не позволяете нам уйти?
— Именно! Сегодня вы купите — хорошо, не купите — всё равно купите!
— Я куплю, — спокойно ответила И-эр, — но сегодня вам крупно не повезёт.
Хозяин плюнул на землю:
— Да пошло оно! Не повезёт, скорее, вам! Ребята, вперёд!
Когда работники уже почти подошли к ним, И-эр вдруг широко улыбнулась:
— А вы знаете, кто я такая?
В тот же миг из-за спины раздался ещё один, незнакомый голос:
— А вы знаете, кто она такая?
Все обернулись. Перед ними стояли двое молодых людей. Оба высокие. Тот, что впереди, был одет в тёмно-зелёный халат, волосы собраны в узел, украшенный гребнем; осанка — стройная и уверенная, лицо украшено насмешливой улыбкой, будто он наблюдал за представлением. Именно он и произнёс эти слова.
Рядом с ним стоял другой мужчина, постарше, похоже — его подручный. На нём была простая чёрная одежда, фигура мощная, плечистая, в руке — длинный меч.
— А вы-то кто такие? — крайне грубо спросил хозяин конюшни, осерчав, что кто-то посмел вмешаться в его дела.
— Те самые, кто принесут тебе беду!
— Чего застыли?! Бейте их! — крикнул хозяин.
Все работники бросились вперёд.
В тот же миг юноша с мечом выхватил оружие и ринулся навстречу толпе. Хотя работников было много, на деле они оказались обычными парнями, владеющими лишь простыми приёмами кулачного боя.
А вот юноша с мечом явно был настоящим мастером. Всего за несколько движений он положил всех на землю.
Увидев, как обстоят дела, хозяин конюшни попытался скрыться, но путь ему преградил другой меч.
— Куда это вы, хозяин? — спросил юноша в тёмно-зелёном халате, уголки губ изогнулись в хищной усмешке. Его клинок со свистом вонзился в деревянный столб прямо перед носом торговца. Тот едва успел остановиться — иначе его горло наверняка бы коснулось лезвия.
Проглотив слюну, хозяин заикался:
— Простите, господин, я не знал, с кем имею дело… Пощадите меня, умоляю…
Он не договорил — раздался звук, будто клинок выдернули из столба. Хозяин почувствовал холод на макушке и инстинктивно пригнулся. «Бах!» — шляпа упала на землю, рядом с ней — целый клок волос.
Ветерок обдул его обнажённую голову, и стало неприятно прохладно. Оказалось, ему срезали почти всю шевелюру на темени — выглядело это крайне комично.
Жу Синь с подозрением посмотрела на внезапно появившихся мужчин, инстинктивно прикрывая И-эр. Что-то в их появлении казалось ей странным.
А вот Тун-эру было весело, особенно когда он увидел, как облысевший хозяин конюшни вопит от горя. Он даже зааплодировал юноше:
— Отлично бьёте! Так и надо этим злодеям! Пусть знают, что не стоит обижать простых людей, у которых и курицу задушить силёнок нет!
И-эр тоже радовалась, но, прячась за спиной Жу Синь, она всё же выглядывала из-за её плеча. Ей показалось странным, что юноша то и дело бросает на неё взгляды, будто уже где-то встречал.
— Ай-яй-яй, мои волосы! — хозяин конюшни упал на колени и принялся собирать с земли свои локоны, громко рыдая. Как теперь показываться людям?!
Юноша же был в восторге, будто перед ним — забавная игрушка. Он вложил меч в ножны и концом ножен приподнял круглое лицо торговца.
— Ты хоть знаешь, кто перед тобой?
Хозяин судорожно замотал головой:
— Нет, господин, не знаю… Неужели это дочь какого-то знатного дома? Тогда я действительно наскочил на камень!
— Слышал ли ты о том, что в доме судьи Суня живёт отшельник-мудрец, способный предсказывать небесные знамения и гадать на удачу и неудачу?
Об этом он знал. Говорили, что все триста его предсказаний о ближайшем будущем сбылись без единого промаха.
Его собственная мать как раз собиралась пойти к нему на гадание, но услышала, что мудрец временно прекратил приём и скоро покидает Тайюань. При этих словах он в ужасе поднял глаза: неужели эта девушка и есть легендарный прорицатель?
И-эр не знала, почему юноша её узнал, но сказанные им слова действительно относились к ней. Она серьёзно кивнула:
— Это я.
— А-а-а! Простите, великий мудрец! Я слеп и глуп, не узнал истинного божества! Я виноват, я виноват!.. — Хозяин в панике вспомнил слухи: мол, мудрец умеет призывать молнии и гром. Не ударит ли он его сейчас за дерзость? Он принялся кланяться в ноги, быстро ползая на четвереньках к И-эр и Жу Синь.
Схватив край штанов Жу Синь, он зарыдал:
— Госпожа… нет, великий мудрец! Пощадите меня! У меня и старые родители, и малые дети! Я ведь не со зла пытался обмануть вас — просто дела совсем плохи, уже много дней ни одной продажи! Посмотрите сами — лошади тощие от голода. Я ведь стараюсь прокормить целую семью! Простите меня, я искренне раскаиваюсь! Берите любую лошадь, бесплатно! Только простите меня!
И-эр внимательно осмотрелась и убедилась: хозяин не лгал. Не только та лошадь, которую они рассматривали, но и все остальные выглядели измождёнными.
Возможно, из-за снежной бури или просто неумелого ведения дел — но конюшня явно приходила в упадок.
— Мы заплатим, — сказала И-эр и лёгким движением коснулась плеча Жу Синь. — Какая тебе нравится?
Жу Синь на миг опешила, потом поняла: нужно выбрать лошадь. Она огляделась и остановила взгляд на крупной рыжей кобыле.
Шерсть у неё была сплошь каштановая, только копыта — белые. Все остальные лошади лениво лежали или отдыхали, а эта энергично жевала траву.
Заметив, что на неё смотрят, кобыла даже фыркнула и нетерпеливо топнула передним копытом.
И-эр проследила за взглядом Жу Синь и сразу же прониклась симпатией к этой лошади.
— Возьмём эту.
Все повернулись к указанной лошади. Хозяин конюшни мгновенно вытаращил глаза и машинально выкрикнул:
— Нет, нельзя!
Именно благодаря этой уникальной лошади его конюшня до сих пор не была поглощена конкурентами.
— Нет-нет, великий мудрец! Вы не знаете, эта лошадь дикая, совсем не подходит для повозки. Давайте я подберу вам другую!
И-эр покачала головой. Ей не нравились другие — только эта.
Хозяин стиснул зубы:
— Великий мудрец, лучше пусть этот господин меня убьёт! Я не отдам эту лошадь! Я привёз её из-за границы — вложил не только серебро, но и душу. Это сокровище моей конюшни! Продавать нельзя!
И-эр удивилась: оказывается, лошадь столь ценна. Хоть она и очень хотела её, денег у них явно не хватало.
— В мире нет ничего непродаваемого, — вмешался юноша, недавно срезавший хозяину волосы. — Просто цена ещё не названа. Называй свою.
— Э-э-э… — Хозяин запнулся. Юноша нетерпеливо поднял меч, будто собираясь снова на него обрушиться.
Торговец поспешно пригнулся и подумал про себя: «Как же так — такой красавец, а нрав — огонь!» Но отдавать лошадь было невыносимо жаль, и он, собравшись с духом, пробормотал:
— В-восемьсот лянов…
Даже Жу Синь не удержалась и ахнула. Восемьсот лянов! Раньше она с сестрой получали по два ляна в месяц во Дворце Суня, а после болезни госпожи Лю месячные Жу Янь подняли лишь до двадцати лянов. Сколько лет нужно работать, чтобы заработать на одну лошадь!
— Хорошо, всего-то восемьсот лянов! А-да, плати.
Тот, кого звали А-да, и вправду полез за кошельком.
И-эр нахмурилась и строго посмотрела на юношу:
— Нет. Не возьму. Такая дорогая вещь… Мы ведь даже не знакомы. Я не приму такой подарок.
Она взяла Жу Синь и Тун-эра за руки и потянула прочь. Жу Синь почувствовала, что И-эр чем-то недовольна — ей явно не нравилось, что кто-то пытается ей подавать.
Тун-эр же высунул язык. Для них восемьсот лянов — огромные деньги, но он-то знал, какие сокровища видел в доме своего господина! Те, кто хотел заручиться поддержкой его хозяина или подлизаться к нему, никогда не дарили ничего дешевле восьмисот лянов. Он не понимал: что такого в этой лошади? У его господина и те кони, что в конюшне стоят, все лучше этой! И раз уж предлагают — зачем отказываться?
Покинув эту конюшню, они отправились в другую. На этот раз Жу Синь проявила смекалку: войдя внутрь, она сразу же принялась осматривать лошадей, изображая вид бывалого покупателя.
К их счастью, хозяин этой конюшни как раз ходил к И-эр на гадание. Он спрашивал, стоит ли ему продавать лошадей и сменить ремесло или продолжать дело. И-эр предсказала ему удачу: не только продолжать, но и расширяться.
И в самом деле — вскоре после гадания к нему пришли купцы, собиравшиеся в пустыню, и скупили всех его лошадей. Дела сразу пошли в гору.
Увидев И-эр, хозяин тут же выбрал для них самую подходящую для дальней дороги лошадь и приладил к ней повозку.
Сначала он упирался и не хотел брать деньги, но И-эр просто молча протянула ему серебро и уставилась на него. Взгляд её был настолько непреклонен, что хозяин не посмел отказаться.
Так трое наконец сели в повозку, запаслись сухими припасами в дорогу до следующего городка и двинулись к воротам города.
Но едва их повозка подъехала к городским воротам, они увидели, что по обе стороны дороги выстроилась целая толпа — мужчины и женщины, старики и дети, в роскошных нарядах и в простой одежде.
— И-эр, смотри! Это тот самый господин, который приходил гадать, когда родит его жена!
— А вот та бабушка, которая спрашивала, когда вернётся её сын! Как они здесь оказались?!
Все они имели одну общую черту: каждый гадал у И-эр. Видимо, слух о том, что она уезжает, быстро разнёсся по городу.
Они встречались лишь раз, не знали имён друг друга, не имели представления о происхождении — и всё же собрались проводить её.
Всё больше людей подходило из любопытства:
— Что здесь происходит?
— Разве не знаешь? Это та самая госпожа Цзян из дома судьи Суня, чьи предсказания всегда сбываются! Она гадает всем — богатым и бедным. Сегодня она покидает Тайюань.
— Ах да, знаю! У моей соседки тётушка ходила к ней — всего за один лян! Говорят, она не только предсказывает удачу, но и советует по фэншуй и небесным знамениям. Жаль, что я не успел к ней попасть!
— А вернётся ли она сюда когда-нибудь?
— Нет, я побегу за ней! Великий мудрец, подождите меня!..
И-эр широко улыбнулась. Её взгляд скользнул по лицам собравшихся и остановился на табличке над городскими воротами.
Когда она пришла сюда, она была совсем одна, даже не зная, кто она такая. А уезжает — с двумя-тремя верными друзьями. Память пока не вернулась, но она уже точно знает: кто она есть.
http://bllate.org/book/3037/333489
Готово:
