Среди невыразимой, мучительной тоски Чжоу Юйли никак не мог отвлечься, поэтому попытался заговорить с другой марионеткой на теле Пэй Чжао, чтобы хоть немного рассеять внимание.
Этой второй марионеткой на поясе Пэй Чжао, разумеется, была малышка в красном платье. Однако она не удостаивалась столь «близкого» контакта с хозяином, и Пэй Чжао просто заткнул её за пояс.
Чжоу Юйли дюжину раз позвал малышку в красном платье на универсальном языке марионеток, но в ответ не дождался ни звука.
— Вот и всё, — опустив «несущественные» детали тех воспоминаний, Чжоу Юйли пересказал всё Пэй Чжао. — Но я не знаю, то ли она не захотела со мной возиться, то ли я действительно не могу с ней общаться.
Пэй Чжао немного подумал и спросил:
— А ты раньше пробовал разговаривать с другими марионетками?
Другими марионетками? Руки Чжоу Юйли на мгновение замерли.
— Нет. С тех пор как я попал туда, кроме неё, я больше не видел ни одной марионетки.
Пэй Чжао задумчиво кивнул: это оказалась полезная информация.
— В следующий раз, если представится возможность, попробуй пообщаться с какой-нибудь другой марионеткой.
Что же до малышки в красном платье, то Пэй Чжао бросил взгляд на марионетку, которая по-прежнему тихо лежала в сейфе за прилавком: скорее всего, сегодня во второй половине дня здесь наступит какая-то ясность.
*
В конце концов они решили навестить учительницу, прихватив с собой кое-какие мелкие подарки, и организацию этого визита Чжоу Юйли полностью взял на себя.
Как выяснилось, под слегка старомодной и зрелой внешностью этого парня скрывалось столь же взрослое сердце. Глядя на гору «приличных» подарочных коробок, Пэй Чжао от всего сердца похвалил его:
— Не ожидал, что твоя социализация прошла настолько успешно. Хорошо, что ты есть.
Эту похвалу Чжоу Юйли принял с огромным удовольствием. Он примерно понимал, что Пэй Чжао имел в виду под социализацией, но был вынужден признать: некоторые вещи даются от рождения. И хотя ему ещё не доводилось участвовать в подобном этикете, его внутреннее чутье подсказывало, что именно такие подарки стоит дарить наставнице.
Вдвоем они направились в путь, нагруженные сумками и пакетами. Пэй Чжао оставил свободными обе руки, чтобы бережно прижимать к груди марионетку. Всю дорогу они о чём-то беседовали и смеялись, но стоило им добраться до места и зайти в подъезд, как оба одновременно зашагали реже и остановились.
Чжоу Юйли спросил:
— Тебе не кажется… что этот дом выглядит как-то знакомо?
Никто не ведал, что творилось в душе у Пэй Чжао в эту минуту. Прямо перед ним возвышался старый ведомственный дом с тяжелой металлической дверью и одномаршевой винтовой лестницей. Пэй Чжао отчетливо помнил, где уже видел точно такое же здание.
В Ином мире архитектура того места, куда они ходили за провизией для той «семьи», точь-в-точь повторяла эту постройку.
Уходить, разумеется, было уже поздно, но помимо шока Пэй Чжао испытывал глухую, тягостную тревогу.
Невыразимая горечь подступила к самому горлу, грозя выплеснуться наружу. С трудом сглотнув, он понял, что сбил дыхание: грудь тяжело вздымалась, а сердце колотилось с бешеным стуком.
Всепоглощающее чувство тревоги мгновенно погребло под собой Пэй Чжао, заставив вновь почувствовать себя в Ином мире и невольно усомниться: а не казалось ли им всё это время, что они действительно сбежали из той реальности?
Чжоу Юйли крепко взял Пэй Чжао за руку.
Медленно погружающееся на дно сердце немного успокоилось. Пэй Чжао неподвижно поднял голову, глядя на Чжоу Юйли, и дрожащим голосом произнес:
— Мы же в реальном мире, верно?
Чжоу Юйли молча смотрел на него, не давая ответа.
Тогда Пэй Чжао не смог сдержать слёз. Выбившиеся из прически пряди заскользили от уголков глаз к ушам, оставляя на лице тонкие, блестящие водные дорожки.
Чжоу Юйли поднял руку и согнутым пальцем смахнул влагу. Он мягко привлек его к груди, осторожно похлопывая по спине:
— …Я не знаю, Пэй Чжао, я ничего не знаю.
В этот миг Чжоу Юйли и сам потерял ощущение реальности. Если бы он не был человеком, умеющим сдерживать свои чувства, то сейчас, пожалуй, зарыдал бы вместе с Пэй Чжао, уткнувшись друг другу в плечи. Но, видя потерю контроля со стороны Пэй Чжао, Чжоу Юйли был вынужден заставить себя собраться. Он взял его за плечи, заглянул прямо в глаза и успокаивающе прошептал:
— Давай поднимемся и посмотрим, м?
Пэй Чжао послушно кивнул. Он просто потерял самообладание, но отступать не собирался. Напротив, это лишь разожгло в нем решимость докопаться до истины — быть может, здесь удастся найти ответ на вопрос о судьбе настоящего Чжоу Юйли.
Они по-прежнему поднимались наверх с предельной осторожностью.
Купленные подарки оставили у железной двери на первом этаже. Опасаясь повторения внезапного нападения марионетки, Пэй Чжао немного подумал, снял с малышки в красном платье прозрачную коробок и закрепил саму куклу на поясе.
Чжоу Юйли шел впереди, Пэй Чжао — позади. Согнувшись в три погибели и прижавшись к стене, они шаг за шагом приближались к квартире, адрес которой оставила им женщина.
Шаг, второй.
У самого поворота на лестничной площадке верхнего этажа их шаги вновь замерли.
Поскольку стоял полдень, сквозь оконное стекло еще пробивался слабый свет. Последний пролет лестницы, ведущий на самый верх, был залит лучами заходящего солнца.
Женщина с благородными чертами лица сидела на самой верхней ступеньке в растрепанном виде. Её изможденное лицо казалось заплаканным.
В руках она прижимала ребенка — в красном платье, с кружевной отделкой.
Любой, кто увидел бы эту картину, замерл бы в оцепенении: ведь прошло всего каких-то несколько часов, как же могло случиться, что при новой встрече они столкнулись с таким зрелищем?
Но, к счастью, это был живой человек. Никакой багрово-синей потрескавшейся кожи, никаких признаков превращения в зомби. Лучи закатного солнца придавали этой сцене мягкий теплый оттенок, спасая Пэй Чжао от погружения в кошмар.
— Учительница, что произошло?
Попросив Чжоу Юйли спуститься за вещами, Пэй Чжао вернул лицу привычное выражение, подошел к женщине и мягко спросил:
— Вам нужна наша помощь?
Женщина покачала головой, и из её глаз снова брызнули слёзы:
— Только что дома… мы обедали, и вдруг у Нань-нан остановилось дыхание…
Она не подавилась, это не был несчастный случай — жизнь просто внезапно покинула её.
Пятидесятилетняя преподавательница вовремя позвонила в скорую, но вышло так, что Пэй Чжао с товарищем успели как раз перед приездом медиков.
Утешая женщину, Пэй Чжао не забывал украдкой разглядывать девочку у неё на руках. Лицо малышки в точности повторяло внешность ожившей марионетки, и это окончательно убедило Пэй Чжао: в реальном мире действительно существуют люди, точь-в-точь похожие на марионеток, вот только… Взгляд Пэй Чжао упал на женщину, сидевшую всё на той же ступени, и он наконец вспомнил, откуда у него было это странное чувство знакомости.
Разве это не та самая элегантная старуха-зомби?
Если рассуждать так, то… Пэй Чжао внезапно спросил:
— Скажите, у вас ведь есть дочь, а у этой девочки — старший брат?
— Откуда вы знаете? — изумленно и ошеломленно посмотрела на него женщина.
Пэй Чжао покачал головой, но в мыслях уже начал складывать кусочки мозаики.
Тот же семейный фон, в точности совпадающий с историей Чжоу Юйли. Получалось, что судьбы и происхождение как Чжоу Юйли, так и малышки в красном платье поразительно схожи. Единственным отличием были масштаб происходящего вокруг и дальнейшее развитие событий.
Мир малышки в красном платье оказался миром зомби, тогда как в реальности никакого вируса не возникло.
Чжоу Юйли в том мире убил младшего брата, а в реальном мире остался сиротой, потеряв родителей из-за гибели брата, после чего сам исчез.
Выходит… забрав марионетку из Иного мира, он тем самым в какой-то мере изменил их жизни? Глубоко задумался Пэй Чжао.
Но всё это пока оставалось лишь догадками, опиравшимися всего на два возможных примера, чего было явно недостаточно для доказательства закономерности существования Иного мира. Сейчас самым главным вопросом оставалось другое: маленькая девочка лишилась дыхания ровно в тот момент, когда он, прихватив с собой марионетку, нагрянул с визитом?
Как ни посмотри, а на простое совпадение это не тянуло.
Поразмыслив, Пэй Чжао опустился на корточки перед женщиной и спросил:
— Не могли бы вы вспомнить точное время, когда малышка перестала дышать?
Женщина посмотрела на него: ей совсем не хотелось в такой скорбный момент вдаваться в подобные детали, но пронзительный, серьезный взгляд Пэй Чжао заставил её замереть — казалось, он говорил о чем-то жизненно важном, непосредственно связанном с этой смертью. Женщина невольно приоткрыла рот и, помедлив мгновение, выпалила:
— Ровно… десять минут назад!
Десять минут. Пэй Чжао нахмурился. В этот же момент наверх поднялся Чжоу Юйли: звукоизоляция в подъезде оставляла желать лучшего, и он уловил суть происходящего. Подумав, что появляться на пороге с пакетами в такой момент будет верхом бестактности, он спрятал вещи в другом месте и поднялся наверх с пустыми руками.
Пэй Чжао бросил на него быстрый взгляд, подошел ближе и тихо спросил:
— Сколько времени у нас ушло на дорогу от магазина сюда?
Чжоу Юйли напряг память и уверенно ответил:
— Около десяти минут.
Взгляд Пэй Чжао упал на марионетку, висящую у него на поясе. В голове начала оформляться одна дерзкая догадка.
Пэй Чжао шепнул что-то на ухо Чжоу Юйли, и тот, слегка нахмурившись, не без колебаний кивнул:
— Хорошо, я мигом.
Женщина не слышала, о чем они шептались, её мысли и сердце были все целиком поглощены внезапно ушедшей внучкой, а в груди разливалась невыносимая тоска. Пока наконец снизу не посчастливилось услышать вой сирены скорой помощи, и медики с оборудованием не взбежали по узким ступеням.
— Постойте, пожалуйста, освободите проход, нам нужно провести реанимацию!
Девочку уложили на площадке — здесь было достаточно просторно. Стоя у окна, Пэй Чжао отчетливо видел, как длинные ноги Чжоу Юйли несут его обратно вниз, а подмышкой он зажимал какой-то красный сверток — это была малышка в красном платье.
Реанимационные мероприятия продолжались около двух минут, как вдруг один из медиков удивленно воскликнул:
— Она жива!
Стоявшая рядом и заливавшаяся слезами женщина вздрогнула от потрясения:
— Жива?
Пэй Чжао снова посмотрел в окно — фигура Чжоу Юйли уже скрылась из виду.
Фельдшер кивнул, озадаченно нахмурившись:
— Странно, с виду все жизненные показатели в норме, похоже, она просто потеряла сознание на какое-то время… Разве что немного ослабла, но организм уже возвращается в норму.
Услышав слова медика, Пэй Чжао почувствовал, как камень наконец упал с его сердца.
Его догадка подтвердилась: марионетка и живой человек могут сосуществовать лишь при условии разделяющего их расстояния. Стоило появиться Чжоу Юйли, как настоящий Чжоу Юйли исчез; стоило принести марионетку малышки в красном платье, как сама девочка перестала дышать.
В пределах одного мира под одной личиной может существовать лишь кто-то один.
Пэй Чжао пока не постиг до конца все механизмы этого мироздания, но главная цель визита была достигнута. Женщина обрела внучку обратно, но теперь, опасаясь за её здоровье, она твердо решила отвезти девочку в больницу для тщательного обследования.
Наблюдая за этим, Пэй Чжао подумал: возможно, та старуха-зомби при жизни тоже любила малышку в красном платье точно так же. Именно поэтому после мутации её переполненная извращенной любовью душа породила то чудовищное зло, что привело к последующим ужасам.
Дверь квартиры на верхнем этаже была распахнута настежь. В Ином мире это помещение служило кладовой, где девочка хранила припасы; после того как родители расправились с ней и выбросили тело за дверь, комната превратилась в продовольственный склад для той семейки. Теперь же здесь царили чистота и порядок. Хозяйка отличалась прекрасным воспитанием: даже в этом единственном уголке чувствовалась идеальная аккуратность, а окна сияли чистотой, резко контрастируя с мрачным Иным миром.
http://bllate.org/book/30369/3703164
Готово:
