Чжоу Юйли прикусил губу:
— Очень красиво, но не брата.
Сказав это, он повернулся, чтобы осмотреть трубы и краны в умывальной. Хозяин помещения на мгновение замер, соображая, и только с запозданием понял, что ошибся насчет их отношений. Хозяин моргнул: раз они так сильно отличаются по возрасту, раз они не старший брат с младшим, неужели... младший брат со старшим?
Пэй Чжао, стоявший чуть в стороне, не обратил внимания на их разговор. Когда Чжоу Юйли отошел подальше, он отвел взгляд и окинул оценкой помещение площадью около пятидесяти квадратных метров, размышляя, где лучше сделать витрину, а где поставить прилавок.
Чжоу Юйли был прав: продавать марионеток другим людям — отличная идея. Открыть Лавку марионеток в студенческом городке звучало прибыльно.
Но если речь шла о таких опасных марионетках, как Девочка в красном платьице... Пэй Чжао вздохнул, чувствуя, что если он запустит эту цепочку поставок, ему придется заранее тщательно обдумывать характер каждой будущей находки.
Вдруг после обращения в человека она начнет представлять угрозу для жизни клиентов? Это было бы не слишком хорошо.
Пэй Чжао подумал, что, пожалуй, все-таки придется соорудить витрину из пуленепробиваемого стекла, предназначенную специально для обитания особо опасных кукол.
*
Оформление договора прошло быстро. Поскольку во второй половине дня у обоих не было пар, они вместе с хозяином отправились завершить нотариальное удостоверение сделки и получили ключи от помещения. Следующим этапом был ремонт.
Лишних денег у обоих явно не водилось, так что оставалось рассматривать другие варианты.
Пэй Чжао озвучил свою идею:
— А что если попросить о помощи однокурсников с художественного факультета? Расходы на материалы мы возьмем на себя, а их попросим написать вывеску.
Чжоу Юйли взглянул на него:
— А если я сам напишу?
Пэй Чжао приподнял бровь:
— Ты еще и писать умеешь?
Чжоу Юйли улыбнулся:
— Чуть-чуть, в детстве учился.
Пэй Чжао был немало удивлен.
Как выяснилось, заявление Чжоу Юйли о том, что он умеет лишь «чуть-чуть», оказалось верхом скромности. Потратив несколько десятков юаней на холст и водостойкие материалы, Чжоу Юйли лично взялся за дело: срезал старую ткань со старого светового короба, натянул новый холст, выбрал из разноцветных красок несколько ярких и приятных глазу оттенков и широкой кистью вывел крупные иероглифы:
Лавка марионеток Иного мира.
Пэй Чжао наблюдал, как под рукой Чжоу Юйли постепенно рождается вывеска. Когда последние пять иероглифов были выведены, он поинтересовался:
— Почему именно такое название?
Чжоу Юйли обернулся к нему и, заметив в его взгляде лишь чистое любопытство без тени упрека за собственную самодеятельность, с облегчением выдохнул. Повернувшись обратно, он продолжил наводить последние шتтрихи и пояснил:
— Я подумал: раз помимо владельца этой лавки все остальные марионетки в будущем будут принесены тобой из Иного мира, то и назвать ее лучше всего так.
На этих словах Чжоу Юйли на мгновение замер, а затем добавил:
— Если название не подходит, его можно изменить.
Пэй Чжао прервал его:
— Подходит.
Он покачал головой и добавил:
— Мне очень нравится это название.
Чжоу Юйли успокоился. Его движения стали быстрее, кисть прошлась еще несколько раз, и вывеска ручной работы была полностью готова.
Опираясь на световой короб, Чжоу Юйли поднялся, отошел на пару шагов назад, окинул творение критическим взглядом и с довольной улыбкой произнес:
— На удивление, неплохо получилось?
Пэй Чжао протянул ему влажную салфетку:
— Более чем неплохо, не ожидал, что у тебя есть такие навыки.
Чжоу Юйли тщательно вытер краску с пальцев и улыбнулся:
— Просто повезло, что мы на университетской улице — здесь сплошные мелкие лавочки, сойдет. Студенты народ понимающий, а вот в каком-нибудь коммерческом районе меня бы наверняка назвали бездарным.
Он действительно не преувеличивал: материал все-таки оставался самодельным, и Пэй Чжао при всем желании не мог бы покривить душой и назвать эту работу изысканной. Но, возможно, из-за того, что вывеску своими руками создал Чжоу Юйли, в его сердце жило родительское снисхождение — как ни посмотри, всё казалось милым.
Пэй Чжао почесал подбородок:
— Во всяком случае, смотрится очень гармонично. Но чего-то все равно не хватает.
Чжоу Юйли вопросительно посмотрел на него. Пэй Чжао взял его за руку — тщательно вымытые пальцы из-за влаги от салфетки слегка побелели. Ощущая прикосновение ладони Пэй Чжао, Чжоу Юйли почувствовал, как его чувствительность обострилась еще сильнее.
В мыслях у Чжоу Юйли вновь пронеслось: я определенно не останусь для него просто марионеткой.
У марионетки не может быть такого бешеного сердцебиения, как у него сейчас, и марионетка не способна испытывать столь подлинные чувства.
Пэй Чжао подвел его к световому коробу, отпустил руку, сделал два шага назад, достал из кармана смартфон и сфотографировал Чжоу Юйли.
Чжоу Юйли замер, а Пэй Чжао уже склонил голову, разглядывая снимок на экране. Кажется, результатом он остался доволен: подняв лицо, он улыбнулся:
— Мм, неплохо. Первая фотография хозяина моей Лавки марионеток. Я ее распечатаю и повешу у стойки.
Девочка в красном платьице была помещена в прозрачный защитный бокс и установлена рядом с прилавком. Она стала первым товаром Лавки марионеток и получила табличку с надписью «Не продается».
Помимо Чжоу Юйли — личной марионетки Пэй Чжао — в магазине красовался лишь этот единственный экспонат. Пэй Чжао полагал, что посетителей не будет вовсе, однако в тот же день, когда вывеска заняла свое место, в лавку заглянула какая-то женщина.
На ней были очки в тонкой серебряной оправе, и выглядела она не слишком молодо. Одетая в облегающее серо-коричневое длинное платье, она держала в руках тканевую сумку с девизом Университета Хуа: Искать истину, действовать искренне. Вся ее фигура излучала благородство и достоинство.
Пэй Чжао опешил и перевел взгляд на Чжоу Юйли: преподавательница Университета Хуа?
Чжоу Юйли украдкой скосил глаза и прищурился: похоже на то. Неужели она положила глаз на Девочку в красном платьице?
Только не это, мысленно взмолился Пэй Чжао. Собираясь найти предлог и заявить, что Девочка в красном платьице не продается, он услышал, как женщина первой достала телефон, сделала снимок куклы и восторженно произнесла:
— Посмотрите, кого я нашла в этом магазине! Эта марионетка так похожа на нашу Наньнань!
Пэй Чжао и Чжоу Юйли переглянулись: похожа на марионетку? Ничего хорошего это не сулило.
Пэй Чжао вспомнил, как привел Чжоу Юйли в реальный мир и обнаружил, что здесь существует свой, настоящий Чжоу Юйли, из-за чего он долго переживал путаницу. Неужели то, о чем говорила эта женщина, было точно такой же ситуацией?
Настоящий Чжоу Юйли все еще числился пропавшим без вести, а теперь всплыла история с принесенной из другого мира Девочкой в красном платьице, у которой в реальности обнаружился живой двойник. У Пэй Чжао в груди поднялась необъяснимая паника — он боялся, что однажды его марионетку Чжоу Юйли разоблачат, устроив представление в духе истории о двух царях обезьян.
Однако благородная дама вовсе не собиралась нарушать правила: после своей реплики она элегантно улыбнулась двоим парням и собралась уходить. Пэй Чжао окликнул ее прямо у выхода.
— Госпожа, на самом деле... если между вами действительно есть связь, вы можете забрать ее.
Услышав это, Чжоу Юйли на секунду замер и повернулся к Пэй Чжао. Женщина тоже озадаченно нахмурилась:
— Связь?
Лицо Пэй Чжао слегка покраснело. Врать он от природы не умел и прекрасно понимал, что столь опасную куклу категорически нельзя выпускать на волю. Но ради своей марионетки ему пришлось напрячь все извилины в поисках предлога, чтобы выведать у этой женщины подробности. Запинаясь, он выдавил из себя:
— Мы... при создании наших марионеток отчасти опирались на фотографии реальных людей, и, возможно, случайно использовали снимок вашей дочери... Поэтому... мы трепетно относимся к закону, и если это вас задело, можете забрать куклу и распорядиться ею по своему усмотрению.
Если бы не врожденная ледяная маска на лице Чжоу Юйли, в этот момент он, пожалуй, инстинктивно попытался бы возразить. Но он отчетливо знал, что Пэй Чжао не из тех людей, кто ради наживы поступится принципами и продаст опасную игрушку кому бы то ни было.
Его лишь озадачивали истинные мотивы Пэй Чжао.
Услышав такое объяснение, женщина смягчилась:
— Вот оно как. На самом деле... речь не о моей дочери, а о нашей внучке. Вы, наверное, по мне не скажете, но мне уже пятьдесят.
— Пятьдесят? — изумился Пэй Чжао. На вид этой даме было максимум тридцать!
Реакция Пэй Чжао была настолько искренней, что женщина невольно рассмеялась:
— Вы ведь тоже студенты Университета Хуа? А я здесь преподаватель, веду юридический факультет.
Чжоу Юйли, который до этого хранил молчание, полагая, что вся эта история его не касается, мысленно воскликнул: ? Мой преподаватель?
Сдержанно поприветствовав ее, он произнес:
— Здравствуйте, преподаватель. Я первокурсник юрфака, Чжоу Юйли.
Они действительно никак не ожидали встретить здесь преподавателя юридического факультета. Стоило найти общую почву, как разговор пошел куда проще. После короткой светской беседы в духе «мы все здесь одна семья» Пэй Чжао наконец добился от женщины обещания:
— Давайте так: завтра моя внучка зайдет ко мне в университет, вы принесете марионетку, и мы устроим ей сюрприз.
Сказано — сделано. Записав адрес и проводив гостью, Пэй Чжао обессиленно рухнул на стул и перевел дух.
Чжоу Юйли подошел сзади и привычным, уверенным движением начал массировать ему плечи, непринужденно бросив:
— У тебя ведь были другие планы, верно?
Один Бог знал, сколько душевных сил стоило Пэй Чжао убедить ту женщину. Сила нажатия у Чжоу Юйли оказалась идеальной, позволив Пэй Чжао расслабиться. Тот пояснил:
— Изначально у меня действительно были другие планы, но теперь...
Пэй Чжао покачал головой и, прикрыв глаза, мысленно воссоздал образ женщины — в глубине души зарождалось иное подозрение, причинявшее ему сильное беспокойство.
Поразмыслив так и эдак, он понял, что сидеть на месте больше не может. Поднявшись на ноги, он решительно взял Девочку в красном платьице в руки.
Руки Чжоу Юйли все еще висели в воздухе. Заметив его резкое движение, он неторопливо убрал их, сохраняя невозмутимый вид, и поинтересовался:
— Что такое?
Пэй Чжао просто сорвал прозрачный защитный кожух, взял куклу обеими руками и слегка прикрыл глаза.
Чжоу Юйли склонил голову набок и несколько секунд наблюдал за ним, догадываясь, что Пэй Чжао пытается... просканировать Девочку в красном платьице?
Разумеется, никакой связи почувствовать не удалось. Пэй Чжао сник: мало того, что связь не обнаружилась, в этот момент его начали одолевать сомнения — а не подменили ли вообще ту марионетку, которую они принесли с собой? Он совершенно не чувствовал прежней нити между собой и Девочкой в красном платьице.
— Странно ведь. Я помню, когда забирал тебя, всё было иначе.
Потеряв всякий интерес, Пэй Чжао водрузил куклу на прежнее место и понуро опустился обратно на стул. Чжоу Юйли бесшумно протянул руку и снова опустил ладонь на плечо Пэй Чжао.
— И правда отличается. На самом деле, когда я сам превращался в марионетку, мне тоже не удалось установить с ней контакт.
В Ином мире Чжоу Юйли заразился вирусом зомби от элегантной старухи, и Пэй Чжао, испугавшись, что тот обратится, заставил его превратиться в марионетку, чтобы обойти систему и исцелить рану на руке. Все время пребывания в форме марионетки Чжоу Юйли прятался во внутреннем кармане куртки Пэй Чжао на молнии.
Там было безопасно, и при отсутствии резких движений он бы не выпал. Через тонкую ткань нижней одежды вся спина Чжоу Юйли вплотную прижималась к животу Пэй Чжао — мягкому и теплому.
Пэй Чжао тогда упустил из виду одну деталь: даже обратившись в марионетку, Чжоу Юйли сохранил способность ощущать реальный мир... Например, в тот момент тело куклы Чжоу Юйли раскалилось до совершенно противоестественной температуры, а по спине градом катился холодный пот — если бы у дерева были поры, то они, пожалуй, встали бы дыбом все до единой.
http://bllate.org/book/30369/3703163
Готово:
