Бай Цуньюань не переживал из-за гибели человечества, поскольку обладал силой, позволявшей сдерживать одну-две двенадцатиуровневые особи зомби без получения ранений, а вдвоём с Императором они даже могли бы помешать операции по контрнаступлению и уничтожению зомби.
Но, судя по воспоминаниям старика, Император пал ещё два года назад — у него вырезали ядро кристалла.
Память, в отличие от человеческого языка, не умеет лгать.
Это означало, что в случае массированного наступления зомби Бай Цуньюалю пришлось бы в одиночку противостоять десяти двенадцатиуровневым зомби. У человечества было всего четыре эспера двенадцатого уровня, и даже объединив все человеческие силы, они столкнулись бы с разрывом в четыре против десяти.
Чжао Гохуай не собирался убалтывать Бай Цуньюаня с помощью красивых слов.
Дрожащими руками он вытащил из кармана носовой платок. Старомодный платок с красной каёмкой выглядел так, будто им пользовался ребёнок, а в самом центре, на месте вышивки, красовался уже застиранный добела мультяшный узор.
— Это тринадцатиуровневое ядро кристалла Императора.
Старик своими старческими, морщинистыми руками миллиметр за миллиметром отвернул платок, внутри которого лежало ядро с оранжевым ореолом.
Сам цвет этого ядра был весьма странным — он напоминал сложный молочно-белый оттенок.
Бай Цуньюань одновременно ощутил от этого ядра пространственную энергию, едва уловимое очищение и ещё целый ряд сложных сил.
— Император был обладателем множества способностей?
— Не зря ты Изначальная Аномалия... — старик едва успел открыть рот, как Бай Цуньюань свирепо вцепился ему в горло.
Они действительно знали, что он — обладатель Изначальной Аномалии.
Невиновен тот, кто не привлекает внимания, но обладание сокровищем навлекает беду. Бай Цуньюань не хотел, чтобы о нём помнила всякая шпана.
— Вы и впрямь столько всего знаете.
Бай Цуньюань немного ослабил хватку. Ждно глотнув воздуха, старик хрипло проговорил:
— Никто больше не знает. Только я и Император. Моя способность «Интеллектуальный мозг» достигла десятого уровня.
Десятый уровень «Интеллектуального мозга» позволяет просчитывать небеса и упорядочивать мироздание.
— Я пришёл к тебе потому, что если тринадцатиуровневое ядро попадёт в чужие руки, а не к такому первоклассному обладателю способности, как ты, человечество падёт уже к середине года.
Тринадцатиуровневое ядро кристалла ярко мерцало прямо перед глазами, однако взгляд Бай Цуньюаня даже не задержался на нём, словно гибель человечества не имела к нему никакого отношения.
— Ты ведь знаешь, — в голосе Бай Цуньюаня послышался холод: — вероятность того, что при поглощении ядра человеческого эспера человек мутирует в зомби, составляет девяносто пять процентов или даже выше.
В Апокалипсисе люди не истребляли друг друга ради поднятия уровня способностей именно по той причине, что в ядрах крылась не только сила, но и непостижимая духовная энергия.
Тот, кто поглощал ядро эспера, подвергался «проклятию» духовной энергии погибшего одарённого, что и провоцировало заражение вирус зомби.
Согласно общему мнению, обладатель способности переставал отличаться от зомби с самого момента убийства другого эспера. Поэтому всякий, кто убивал ради выгоды и повышения уровня, неизбежно превращался в зомби из-за самого акта поглощения ядра погибшего одарённого — ведь стоило ему лишь задумать подобное, как у него зарождался Внутренний демон, и он переставал быть человеком.
Лицо Чжао Гохуая покраснело от удушья, а в голосе звучала спешка:
— Но Изначальная Аномалия способна снизить эту вероятность до семидесяти процентов! Ты способен прочувствовать эмоции эспера при жизни и ощутить его жилы способностей!
— У меня нет причин расплачиваться за ваши ошибки. — Бай Цуньюань даже не взглянул на легендарное ядро Императора, от одного вида которого у любого другого загорелись бы глаза.
— Но ты не хочешь умирать! Следующей целью зомби неизбежно станешь ты!
Чжао Гохуай был крайне взволнован, смертельно боясь, что Бай Цуньюань ответит отказом. Он принялся перечислять пункты своего анализа:
— Если зомби пойдут в наступление в ближайшие годы, вероятность успешного захвата городов составит целых восемьдесят процентов. Стоит им сделать ход, как они смогут сокрушить любые города, где нет эсперов двенадцатого уровня.
Среди орд зомби наверняка есть зомби со способностью «Интеллектуальный мозг», и это создание по твоим действиям во время отражения атак легко вычислит, что именно ты — главная мишень, которую им необходимо устранить.
Взгляд Бай Цуньюаня словно бы самую малость смягчился. Он поднял руку и забрал из рук Чжао Гохуая то самое тринадцатиуровневое ядро кристалла.
Чжао Гохуай ни капли не сомневался в Бай Цуньюане — он твёрдо верил, что тот непременно поглотит ядро Императора.
Глава Города Бай, глава Города Байди всегда держал собственную судьбу в собственных руках и никогда не сидел сложа руки в ожидании смерти.
Император выступал воплощением человеческой надежды, и его гибель означала не просто физическое уничтожение, а крах коллективной веры. В такие времена личная сила превосходила всё остальное, и Бай Цуньюань был обязан — и мог — полагаться исключительно на себя, чтобы справиться с грядущей волной мертвецов.
Только если Бай Цуньюань продолжит отчаянную борьбу с Апокалипсисом, у человечества останется надежда на выживание.
Бай Цуньюань уже собрался уходить, когда Чжао Гохуай дрожащим голосом окликнул его.
— Что, пожалел? Вернуть тебе?
— Можешь... отдать мне носовой платок?
Покидая приёмную, Чжао Гохуай ступал шатающейся походкой. Он прижимал носовой платок к груди, бережно охраняя его. Он отдал бесценное тринадцатиуровневое ядро кристалла, стоившее целого мира, и взамен не получил абсолютно ничего.
Он пришёл в одиночку, спотыкаясь, и уходил точно так же, спотыкаясь, — с пустыми руками и в начале, и в конце.
Проводивший его высокопоставленный чиновник заметил, как старик со способностью десятого уровня на мгновение опустил голову за дверями приёмной, а затем снова вскинул её, словно отчаянно пытаясь что-то подавить, пока его нижняя губа непрерывно дрожала...
***
Встреча с Чжао Гохуаем и поглощение тринадцатиуровневого ядра навсегда врезались в память Бай Цуньюаня.
Поглощение тринадцатиуровневого ядра Императора оказалось вовсе не таким простым, как утверждал Чжао Гохуай. Шестидесятипроцентный шанс на успех в глазах Бай Цуньюаня делился не на шестьдесят и сорок, а сводился либо к стопроцентному успеху, либо к стопроцентному провалу.
Для отдельно взятого индивида, каким бы ни был шанс — огромным или ничтожным, — в применении к нему самому существовал лишь один-единственный путь: результат.
Но это был путь, по которому требовалось пройти со стопроцентной неизбежностью.
С того самого момента, как Бай Цуньюань подтвердил новость о гибели Императора, он знал, что обязан любой ценой повысить уровень своей способности.
Упросив Чжао Гохуая удалиться, Бай Цуньюань вернулся в собственную комнату, прихватив тринадцатиуровневое ядро Императора.
Окна в комнате Бай Цуньюаня сияли чистотой — Му Ланьюй вымыл их до блеска. На столе стоял свежий мутировавший цветок, благоухавший сильнее обычных цветов и мягко распустивший свои лепестки.
Му Ланьюй вечно изыскивал способы раздобыть для него цветы, чтобы внести хоть капельку жизни в унылое существование времён Апокалипсиса.
Это была безопасная обстановка, в которой Бай Цуньюань полностью доверял всему вокруг.
Сев на краешек кровати, Бай Цуньюань призвал собственную способность и направил её к кристаллу. Нити энергии Изначальной Аномалии вытянулись из его ладоней и полностью оплели тринадцатиуровневое ядро с оранжевым сиянием.
Для поглощения ядра человеческого эспера не требовалось никакой особой подготовки — достаточно было просто приготовиться к превращению в зомби.
Однако, к его удивлению, стоило нитям его способности проникнуть в глубь ядра, как он не обнаружил там никаких картин из чужих воспоминаний. Он не почувствовал ни отторжения, ни ядовитой злобы со стороны прежнего владельца кристалла, не увидел ни скорби, ни боли, ни обречённого покоя перед смертью легендарного Императора — вообще никаких эмоций.
Ядро Императора давало ему ощущение лишь абсолютной, пустой белизны.
Отрешенное чувство бесконечного принятия и колоссальная мощь обрушились на Бай Цуньюаня. Внутри кристалла причудливо переплелись непостижимая Пространственная способность и способность очищения.
Оно походило вовсе не на ядро обладателя способности, а на сгусток чистейшей энергии.
Спустя пять часов, отчаянно пытаясь упорядочить чужеродную энергию ядра Императора, Бай Цуньюань изо рта хлынула кровь.
Лишь единицы отваживались пытаться поглотить ядро более высокого уровня, не говоря уже о том, чтобы провоцировать подобное на вершине собственного могущества.
Эспер двенадцатого уровня, пытающийся поглотить тринадцатиуровневое ядро — это было сущим безумием. Даже если удавалось преодолеть духовное сопротивление и отторжение со стороны погибшего, одна лишь чудовищная разница в объёмах энергии внушала ужас и отчаяние.
С того самого мига, когда было принято решение о поглощении, Бай Цуньюань столкнулся с предельной опасностью: его тело буквально перемалывало колоссальной энергетической волной.
У него начался жар. Бесконечный жар, неутомимо пожиравший его волю и физические силы. Под этим непрерывным мучением зрение постепенно затуманивалось, и всё, что попадалось на глаза, превращалось в белую пустоту.
Затем пришла боль. Раздирающая грудь, безнадёжная боль — такая сильная, что Бай Цуньюалю казалось, будто его дух и тело окончательно разорваны надвое. Его лицо бледнело всё сильнее, а со лба градом катились крупные капли пота, насквозь пропитывая одежду.
Следом появилось чувство распирания, выходившее за рамки любого воображения — казалось, переносица вот-вот взорвется изнутри...
Это было невероятно затяжное путешествие сквозь смерть. Одна попытка поглощения, девять шансов умереть на один выжить, да и то без гарантии прожить ещё хотя бы несколько лет.
Бай Цуньюань не желал вспоминать об этом во второй раз.
Боль, пришедшая из галлюцинаций прошлого, насильственно вырвала его из беспамятства, и сквозь пелену он смутно расслышал чей-то разговор — Жэнь Гэ переговаривался с кем-то ещё.
Он потерял сознание в незнакомом месте.
Это был верный предвестник превращения в зомби.
***
Жэнь Цзюньхун кое-как развернул машину и на всех парах помчался в сторону выезда из города. Зомби с размозженными в кашу головами, валявшиеся плашмя на асфальте, уже не могли остановить продвижение внедорожника.
Асфальтированное шоссе было густо усыпано пятнами липкой чёрной субстанции. В зеркале заднего вида всё ещё продолжали маячить фигуры уродливых бегущих тварей.
В салоне Жэнь Гэ прижимал к себе Бай Цуньюаня. Тот пылал от жара — лихорадка не отступала, окрасив его нежно-белые щеки в болезненно-красный цвет.
Чжу Янь уже раз пять меняла влажные полотенца, но жар у Бай Цуньюаня никак не спадал.
Пытаясь разрядить обстановку, когда она в третий раз протягивала Жэнь Гэ полотенце, женщина слегка откинула назад свои кудри, обнажая мягкий изгиб ушка, и ласково посоветовала:
— Браток, с чего бы жару спадать всего за полчаса? Посмотри-ка на своё личико, всё аж перекосило.
Жэнь Гэ холодно взглянул на Чжу Янь, полностью проигнорировав женскую мягкость. Его взгляд, острый как клинок, казалось, говорил одно:
Скажешь ещё хоть одно дурацкое слово, и я разнесу тебя своей способностью на кусочки.
Утешения обычного человека совершенно не работали на упрямом, обделенном нежностью волчонке.
В полубредовом состоянии Бай Цуньюань почувствовал, что Жэнь Гэ до боли напряжен, и неудобно заворочался.
— Твердо...
Жэнь Гэ постепенно расслабился.
Слова Бай Цуньюаня, произнесенные тихим, мягким бормотанием, мгновенно ослабили натянутые до предела нервы и струны сердца Жэнь Гэ.
— Сейчас всё пройдет.
Жэнь Гэ успокаивал прижавшегося щекой к его коленям Бай Цуньюаня. Мальчик повернул голову к окну: зомби с разинутыми пастями и растопыренными когтями преследовали их машину. Были там и другие препятствия — путь преграждали как мертвецы, так и живые люди.
Зомби видели в них пищу, а люди — надежду на выживание.
Жэнь Цзюньхун сидел впереди и вёл машину, обзор у него был лучшему, и он уже несколько раз порывался остановиться, движимый душевным порывом, когда видел отчаянно кричащих и борющихся за жизнь людей.
Прижимая к себе Бай Цуньюаня и заметив, что скорость движения упала, Жэнь Гэ процедил лишённым всяких эмоций голосом:
— Дави на газ, ищи аптеку.
В глазах молодого волка отражались лишь лежавший на его коленях Бай Цуньюань и необходимые тому медикаменты.
http://bllate.org/book/30361/3702237
Готово:
