— Ну, теперь у старого Ли появился внук. Обычно лапшу делает его сын, но сегодня я заглянул на заднюю кухню и вытащил старика самого варить.
Какое-то время в зале дворца Цзычэнь раздавалось лишь шуршание, с которым государь и подданный уплетали лапшу. Поев, Сяо Чэнь слегка вспотел, и бледный в последние дни цвет его лица заметно посвежел. Приняв из рук Чжан Фу поданное полотенце, он откинулся на спинку стоявшего позади кресла и, приподняв брови, посмотрел на собеседника:
— С чего это ты сегодня вдруг проникся совестью и даже решил загладить вину, угостив меня едой?
Лин Сяньхань допил бульон до дна и поднял голову от чашки. В этот момент что-то в его сердце словно кольнуло. Он не помнил, когда именно в нём зародились те грязные помыслы, из-за которых он теперь прятался и дрожал от страха, как бы всё не раскрылось. Какое-то время он даже являлся во дворец лишь ради утренних аудиенций, избегая бывать здесь в остальное время. Если подумать, началось это как раз в первой половине текущего года. Неужели подобное поведение тоже причинило боль Сяо Чэню?
— Брат, неужели то, как я вёл себя раньше, было и вправду бессовестно?
Сяо Чэнь слегка прищурился:
— И что же? Если я кивну, ты снова соберешься пролить слёзы прямо во дворце Цзычэнь?
Вспомнив события прошлой ночи, Лин Сяньхань почувствовал себя не в своей тарелке. Лицо его залилось краской — то ли от стыда, то ли от горячей лапши.
— Ладно, ради лапши, которую старик Ли приготовил сегодня вечером, я не буду сводить счёты с таким щенком, как ты.
Угодливо улыбаясь, Лин Сяньхань собственноручно преподнёс ему чашку чая для полоскания рта, бросив при этом косой взгляд на мемориалы, лежавшие на императорском столе. По привычке Сяо Чэнь складывал те, что ещё не прочёл, с левой стороны, а прочитанные — с правой. Сейчас слева оставалось всего несколько свитков, и только тогда Лин Сяньхань заговорил:
— Брат, давай я составлю тебе компанию и сыграю партию в го?
Сполоснув рот, Сяо Чэнь поднял голову и пристально посмотрел на стоявшего перед ним человека:
— Сыграть в го со мной? Ты?
Вспомнив, с каким увлечением Сяо Чэнь играл в го с Чжао Мэнсянем сегодня утром, Лин Сяньхань почувствовал завистливую досаду:
— Так или иначе, после еды полагается отдохнуть. Разве после обеда ты не играл с Чжао Мэнсянем?
Этот вид человека, чей взгляд так и говорил: «ты же играл с ним, почему не хочешь со мной?», — позабавил Сяо Чэня:
— Всё утро нёс службу и только и делал, что навострял уши? Ладно, давай сыграем две партии.
Чжан Фу тут же велел принести доску для го. Сяо Чэнь полулежал на кушетке, подперев локоть о твёрдую подушку цвета солнечного золота, а его широкие рукава с узором из тёмно-золотых облаков небрежно раскинулись поверх одежды. В его выражении лица читались свойственные времени после трапезы расслабленность и праздность. Чуть приподняв подборку, он заговорил так, словно собрался играть с ребёнком:
— Выбирай цвет сам. Или мне нужно дать тебе фору в три камня?
Лин Сяньхань устроился на другом конце кушетки и закатал повыше забранные рукава:
— Не стоит смотреть на людей свысока.
И тем не менее, без лишней скромности он взял чёрные камни, чтобы ходить первым.
Сегодня после дневного снегопада небо прояснилось, луна сияла ярко, а звёзд на небосводе было мало. Лунный свет пал на внутренний двор дворца Цзычэнь, а дворцовые светильники отбросили на оконную бумагу силуэты государя и подданного — один сидел, другой полулежал по обе стороны от доски для го, придавая ночному пейзажу нотку умиротворения и тепла.
Курильница в покоях источала тонкий аромат сандалового дерева. На кушетке Сяо Чэнь кончиками пальцев лениво перебирал камни, то и дело прикрывая глаза и погружаясь в дремоту, пока запястье его покоилось на углу столика для го. Чжан Фу стоял рядом наготове, замечая, как сидевший напротив маркиз Лин всем существом сосредоточился на доске. Перед тем как сделать каждый ход, он подолгу раздумывал, в то время как их Вашество бросал мимолётный взгляд на доску исключительно в момент хода Лин Сяньханя, после чего безо всяких раздумий тут же опускал собственный камень.
Первая партия заняла не больше времени, чем требуется на чашку чая, и Лин Сяньхань потерпел сокрушительное поражение.
— Ещё партия.
На этот раз Лин Сяньхань играл куда усерднее. Со стороны казалось, что его голова того и гляди уткнётся прямо в доску для го — он то и дело пересчитывал ходы и строил планы. Сделав ход, в котором явно оставил брешь, он невольно слегка прищурился в ожидании. Спустя мгновение Лин Сяньхань опустил камень, а Сяо Чэнь на секунду прикрыл глаза — и снова сделал из рук вон плохой ход.
Эта партия длилась почти две чашки чая. И дело было вовсе не в том, что успехи Лин Сяньханя в го возросли — просто он играл донельзя осторожно, выжидая подолгу перед каждым ходом, так что Сяо Чэнь даже невольно зевнул.
Лин Сяньхань украдкой бросил на него взгляд: неужели он играет слишком медленно и нудно? Ведь партия в го — это всё равно что битва на поле боя, она непременно требует стремительного натиска, быстрых и захватывающих выпадов. В этот раз он решил сменить тактику: выпрямившись, он первым сделал ход. Сяо Чэнь тут же ответил своим, но стоило ему лишь прикрыть глаза, чтобы вздремнуть хоть минуту, как сидевший напротив упрямец незамедлительно ответил новым ходом. Лин Сяньхань играл с лихим задором, его движения были чёткими и резкими, и если не принимать в расчет то, что каждый его ход оказывался хуже предыдущего, в этом даже сквозило некое внушительное упорство.
При таком напоре Лин Сяньханю не потребовалось и половины чашки чая, чтобы вновь проиграть. Сяо Чэнь наконец не выдержал:
— Ты что, от поражения умом тронулся и принялся ходить как попало?
Смущённо подняв голову, Лин Сяньхань ответил:
— Нет, я просто боялся, что если буду играть слишком медленно, тебе станет скучно.
Перебирая камни в пальцах, Сяо Чэнь не удержался и рассмеялся, а его строгое при дневном свете лицо озарилось открытой улыбкой:
— Всегда говорили, что игра в го подобна расстановке войск и стратегии ведения боя. Если человек плохо играет в го, то и воевать не умеет. Раньше я разделял это мнение, но теперь вынужден с ним не согласиться — человек, который умеет воевать, но делает столь никудышные ходы в го, сейчас сидит прямо передо мной.
Лин Сяньхань и сам теперь пребывал в некотором замешательстве. Раньше ему никогда не доводилось играть в го с Сяо Чэнем; обычно он состязался лишь с Чэн Баобао и почти всегда побеждал. Днём Чэн Баобао даже подбадривал его, советуя при случае почаще играть с тем, кто мил сердцу, раз уж у него такие успехи в го. Теперь же Лин Сяньхань вовсе не понимал, то ли Чэн Баобао играет из рук вон плохо, то ли мастерство Сяо Чэня и вправду не знает равных в Поднебесной.
— Неужели всё настолько плохо?
Неизвестно, что именно вспомнилось Сяо Чэню, но в его глазах вспыхнуло ещё больше веселья:
— Скажи, ты ведь раньше обыгрывал Чэн Баобао в го?
Лин Сяньхань кивнул:
— Да. Мы играли с ним по десять партий, и в восьми я побеждал.
Бросив взгляд на эту удручающую картину на доске, Сяо Чэнь усмехнулся:
— Не так давно Чэн Чжун приходил во дворец сыграть со мной в го и завёл разговор о том, что доставляет ему немало хлопот. Он жаловался, что после поражений от тебя в го Чэн Баобао целыми днями только и делает, что ищет с кем бы потренироваться. Чэн Чжун редко видел у сына такое стремление к победе, поэтому даже обрадовался и специально позвал его к себе в кабинет, желая дать пару наставлений.
Лин Сяньхань не удержался от вопроса:
— И что же?
— А то, что после дюжины партий с собственным сыном Чэн Чжун едва не одурел от злости и заявил, что этот глупец необучаем. Вспоминая об этом во время нашей партии, он всё ещё поглаживал бороду от гнева. Тогда я думал, что ты и впрямь одарён в искусстве го, но оказалось, что вы просто играли в слепую возню двух неопытных птенцов.
Лин Сяньхань…
Опустив голову, он уставился на доску для го. Его трепещущее сердце наконец окончательно замерло: Чэн Баобао и вправду подвёл его! Выходит, его навыки игры были до смешного плохи, и узнай он об этом раньше, ни за что не стал бы позориться перед императором.
Молча он принялся собирать камни с доски. Сяо Чэнь, глядя на понурившегося юношу, поднял руку и швырнул в него камнем для го:
— Что такое? Уже сдаёшься?
Получив удар по голове, тот поднял взгляд:
— Нет. Я пойду потренируюсь, а когда научусь, вернусь и снова сыграю с тобой.
В этот момент Сяо Чэню на мгновение показалось, будто перед ним стоит восьми-девятилетний Лин Сяньхань. Тогда ещё едва достававший ему до подбородка подросток раз за разом взмывал в воздух во дворе, когда Сяо Чэнь выбивал деревянный меч из его рук, но он снова и снова подбирал оружие. Глаза мальчишки алели от слёз, но он не плакал — стоял прямо, заставляя себя расправить плечи:
— Я пойду потренируюсь, а когда научусь, вернусь снова.
Сказав это, со смешным пучком волос на макушке он разворачивался и уходил со спиной за плечами. С тех пор то и дело во дворец заявлялся этот маленький сорванец, чтобы вызвать его на поединок на мечах. Мальчишка с каждым днём становился всё смуглее, мозоли на его ладонях — грубее, а сам он — всё выше. И постепенно тот вечно со слезами на глазах мальчик, что терпел поражения и неизменно возвращался вновь, исчез. Ему на смену пришёл молодой военачальник с высоким конским хвостом, в серебряных доспехах и с секирой Разрезающей Горы, который с дерзким вызовом бросал вызов всем генералам имперской армии и раз за разом одерживал победы.
Оказывается, прошло уже столько лет.
Сам того не ведя, Сяо Чэнь не мог смотреть на этот обиженный вид:
— Ладно уж. Раз уж у меня сегодня выдалось свободное время, я сам тебя научу.
В глазах Лин Сяньханя мгновенно вспыхнул свет, словно в них хлынули лучи солнца, и они тут же засияли:
— Хорошо.
Спустя добрую половину часа от прежней праздной и расслабленной мягкости повелителя в чёрных одеждах не осталось и следа — он начал хмуриться всё чаще:
— Забери это обратно и подумай хорошенько, куда следует ходить.
Сидевший напротив Лин Сяньхань покрылся испариной со лба до висков — было видно, как сильно он старается постичь науку. Чжан Фу проявил необходимую бдительность и уже в третий раз подал полотенце.
Однако с каждым новым ходом лицо Сяо Чэня становилось всё мрачнее.
Прошёл ещё один час, и Сяо Чэнь окончательно смирился с тем суровым фактом, что способности Лин Сяньханя к игре в го и его талант к владению мечом — это вещи диаметрально противоположные. Медленно закрыв глаза, он откинулся на спинку кушетки:
— На сегодня хватит. От одного взгляда на твою игру у меня голова кругом идёт.
Лин Сяньхань наконец облегчённо выдохнул и поспешно обеими руками протянул Сяо Чэню чашку с чаем — точно так же, как в детстве, когда он доводил его до гнева и не смел вымолвить лишнего слова.
Сделав глоток чая, Сяо Чэнь слегка ткнул его пальцем в лоб:
— Впредь, играя с кем-нибудь в го, ни в коем случае не смей говорить, что основам тебя учил я.
Изначально Сяо Чэнь собирался дочитать оставшиеся мемориалы, но несколько партий с этим бестолковым учеником утомили его до головокружения, и, поддавшись редкой лени, он решил отложить дела на следующий день.
Заметив, что на улице уже поздно и во дворце давно заперли ворота, Лин Сяньхань приподнялся, и в его взгляде проступила дремота:
— Ладно, я устал. Возвращайся к себе, возьми мою императорскую бирку, чтобы тебе отворили дворцовые ворота.
Помотав головой, Лин Сяньхань ответил:
— Я не вернусь. Завтра утром у меня дежурство, я просто посплю в караулке.
Сяо Чэнь приподнял веки, взглянул на застывшую перед ним фигуру и, вспомнив что-то, поманил его пальцем:
— Подойди.
Послушно приблизившись, Лин Сяньхань не успел и подняться, как государь протянул руку и резко распустил ворот его одежды. Когда прохладные пальцы коснулись кожи, Лин Сяньхань мгновенно напрягся всем телом. Дыхание его замедлилось, в голове зашумело, и всё сознание сосредоточилось лишь на точке соприкосновения с рукой Сяо Чэня. Опасаясь потерять самообладание, он инстинктивно качнулся назад. Рука Сяо Чэня рассекла воздух; словно опомнившись от чего-то, он слегка помрачнел в лице и отдёрнул пальцы.
В ту же секунду, как отпрянул назад, Лин Сяньхань горько пожалел об этом.
— Раны зажили?
Пытаясь объясниться, но не зная, с чего начать, Лин Сяньхань лишь выдавил из себя сухой ответ:
— Да, сущие пустяки.
Кивнув, Сяо Чэнь больше ничего не сказал и лишь махнул рукой, отпуская его отдыхать.
Шагая в одиночку по дороге к караульному помещению, Лин Сяньхань чувствовал, что кожа на ключице в том месте, где её едва коснулись чужие пальцы, всё ещё горела огнём, отличаясь от остального тела. В эту самую секунду в его памяти всплыл смутный образ из той ночной ночи — то, как Сяо Чэнь сбрасывал нижнюю рубашку. Более того, в нём самом постыдным образом поднялось сладкое томление.
http://bllate.org/book/30342/3699931
Готово:
