Сюй Чжо после утреннего доклада заглянул в Императорский кабинет, заранее разыскав Чжан Фу, чтобы выведать новости. Чжан Фу, глядя на пачку бумаг в его руках, усмехнулся:
— Маркиз уже всё написал?
У Сюй Чжо отлегло от сердца. Судя по всему, император и впрямь наказал Маркиза Усмирения Границ, и он тут же вытащил стопку листов:
— Да, спозаранку, перед самым утренним докладом, маркиз передал их мне.
— Заросите со мной, господин.
Сяо Чэнь просматривал доклады за императорским столом. Чжан Фу передал те сто листов прямо к престолу:
— Ваше Величество, маленький хоу всё написал. Рабы только что посчитали: ровно сто листов, ни больше ни меньше.
Сяо Чэнь перевернул пачку. Знакомый куриный почерк, кое-где от спешки даже проскочили опечатки. Эта каракули резвого осла слишком уж резко контрастировали с изящными, широкими и ровными почерками на императорском столе — до такой степени, что Сяо Чэнь, дочитав до конца, невольно рассвирепел от смеха.
Сюй Чжо вовремя подал голос:
— Маркиз велел передать Вашему Величеству, что он осознал свою вину и впредь больше не смеет.
Спустя долгое время Сяо Чэнь поднял голову и произнес бесстрастным тоном:
— Чиновник Сюй видел, что там написано?
— Докладу о повинной, что Маркиз Усмирения Границ подал Вашему Величеству, подданный не смел и глянуть.
— Взгляните.
Сюй Чжо взял один лист. На нем и впрямь значилась повинная. Если отбросить лишние слова, общий смысл сводился к тому, что Маркиз Усмирения Границ добровольно просит лишить его титула и сана генерала Аньюаня второго ранга, назначить тридцать ударов бамбуковыми палками и оставить во дворце рядовым охранником Императорской стражи без чина и звания, чтобы охранять Ваше Величество.
Сяо Чэнь вновь взял в руки только что отложенный доклад и между делом спросил:
— Как чиновник Сюй полагает, каково наказание Маркиз Усмирения Границ назначил сам себе?
По идее, за столь тяжкое преступление, как неповиновение императорскому указу, если не смерть — так ссылка. Но во время неповиновения императорскому указу Маркиз Усмирения Границ и вправду стяжал воинские заслуги, причем заслуги эти признал лично император, а значит, судить его по обычным меркам было нельзя. Сюй Чжо чуть не покрылся потом: скажешь слишком строго — испугаешься, что император намеренно выгораживает маркиза; скажешь слишком мягко — убоишься, будто слухи при дворе о том, что император недоволен высокомерием маркиза из-за его заслуг, правдивы. Ведя долгую борьбу с самим собой, он наконец решился:
— Ваше Величество, по мнению подданного, хотя неповиновение Маркиза Усмирения Границ и неуважительно, в душе он желал разделить заботы Вашего Величества. Симаны надвигались грозной тучей, а Маркиз Усмирения Границ вел тяжелый бой и не отступал, потому что не хотел волновать Ваше Величество судьбой северо-западных рубежей. Как только война завершилась, маркиз сразу же прибыл в столицу с повинной. Его раскаяние искренне и глубоко: пусть вина его велика, она не может затмить его преданность и верность Вашему Величеству. Поэтому подданный считает, что Ваше Величество может проявить милосердие и законность: лишь лишить должности, но не отнимать титул; подвергнуть палкам, но не оставлять во дворце.
Сяо Чэнь поднял взгляд. В его иссиня-черных глазах невозможно было прочесть и намека на то, что у него на уме. Он отложил кисть с киноварью, поднял лист с уродливым почерком, от которого резало глаза, и бросил невзначай:
— Гордого и упрямого коня силой не усмиришь. Можете идти.
На следующий день на утреннем докладе глава Великого судебного приказа подал записку, где подробно перечислил заслуги и прегрешения Маркиза Усмирения Границ, заключив, что преступление маркиза не заслуживает сурового наказания: можно лишить его воинской чиновности, разжаловав из генерала второго ранга в дворцовые стражники без ранга для охраны Вашего Величества, дабы искупить вину службой.
Как только этот доклад был оглашен, во Дворце правительственных совещаний на мгновение воцарилась тишина. Последние два дня никто не смел даже заикаться о Маркизе Усмирения Границ. Сюй Чжо что, объелся безумных лекарств?
Разве за неповиновение указу наказание не слишком мягкое? В худшем случае полагалось хотя бы выпороть палками! Но опасаясь того, что в тот день император сам заговорил о воинских заслугах Маркиза Усмирения Границ, да вдобавок помня про Тянь Фу, никто не осмелился в этот момент выступать с высокими речами. В конце концов Чжао Мэнсянь первым вызвался поддержать прошение, и следом целая толпа старых сановников затянула мольбы о помиловании — лишь после этого государь соизволил дать милостивый ответ.
Тем же утром императорский указ прибыл в Великий судебный приказ, и Сюй Чжо лично проводил Лин Сяньханя за ворота. Глядя на удаляющуюся фигуру, он тяжело вздохнул: этого предка, с которым лучше не связываться, наконец-то удалось спровадить, а дальше пусть у командира Императорской стражи голова болит.
Лин Сяньхань, едва успев вернуться в поместье, чтобы привести себя в порядок, тут же захотел отправиться во дворец выразить благодарность. Переодеваясь, он было собрался надеть парадные придворные одежды, но на миг замер: теперь он без чина и звания, носить этот наряд нельзя, однако явиться на аудиенцию к Сыну Неба в повседневной одежде — величайшее неуважение. Поразмыслив добрую половину дня, он кое-как переоделся и поспешил во дворец к командиру Императорской стражи Син Фану.
По всем правилам отдав тому приветствие:
— Командир Син, подчиненный прибыл за формой Императорской стражи.
Син Фан глянул на только что разжалованного Лин Сяньханя, дернул уголком рта, хлопнул его по плечу и велел выдать новый комплект одежды Императорской стражи.
Лин Сяньхань переоделся, закрепил на поясе стражнический нож и зашагал в Императорский кабинет — выражать благодарность. Небо в этот день стояло пасмурное, словно собирался снег. Шагая по знакомым до боли дворцовым дорожкам, он взгляд за взглядом скользил по стоящим вдоль них чертогам, и ощущение реальности происходящего становилось всё крепче. Предъявив бирку, он вошел во двор Императорского кабинета, и Чжан Чуньлай первым заметил его, проглотив уже сорвавшееся с языка слово маркиз.
— Прошу евнуха доложить: стражник Лин Сяньхань прибыл выразить благодарность.
Чжан Чуньлай скрылся в покоях. Лин Сяньхань сжал ладони так, что ногти впились в кожу; ему казалось, будто он слышит глухие удары собственного сердца, а глаза неотрывно следили за дверями зала.
После доклада Чжан Чуньлая кисть в руке Сяо Чэня на миг замерла, а затем последовал приказ:
— Не нужно. Пусть сразу заступает на дежурство.
Стоявший снаружи человек при этих словах слегка помрачнел взглядом. Верно, сейчас для него вполне естественно не желать видеть его лицо. Чжан Чуньлай вышел передать слова.
Лин Сяньхань опустился на колени прямо перед входом, трижды простерся ниц и лишь после этого поднялся.
Шел и вспоминал записи из прошлой жизни: те листки расплывались, там значилось лишь то, что перед новым годом Император Чжаоу подвергся покушению прямо во дворце, а точного места не осталось. Он непременно должен дежурить подле него. Разыскав Син Фана, он уговорами и мольбами добился, чтобы его поставили дежурить возле Императорского кабинета. В ту же ночь он встал на пост у дверей дворца напротив Императорского кабинета и оттуда как раз мог разглядеть свет горящих внутри свечей.
Чжан Фу подал Сяо Чэню имбирный чай:
— Ваше Величество слегка кашляет, может, все-таки позвать лекаря?
Сяо Чэнь отпил чаю и оставил его слова без внимания. Спустя мгновение Чжан Фу убрал пиалу и осторожно добавил:
— Раб только что, входя сюда, как раз видел маркиза на дежурстве напротив.
Сяо Чэнь лишь тогда поднял голову и бросил на него косой взгляд:
— Во дворец поступил новый стражник, что сторожит ворота, неужто Мне еще идти на него смотреть?
Чжан Фу опустил голову:
— Это рабболтун.
Три дня подряд на утренних аудиенциях сановники могли видеть, как тот самый господин хоу с прямой, словно стрела, спиной заступает стражником у входа во Дворец правительственных совещаний. В тот день то ли Сюй Чжо проявил хитрость, то ли на то была воля самого императора, но в указе Лин Сяньханя лишь лишили должности, не тронув титул — иными словами, если вникнуть, Лин Сяньхань по-прежнему оставался маркизом, только из Маркиза Усмирения Границ превратился в маркиза-привратника.
Больше всех в последнее время страдала голова Син Фана, ибо этот маркиз-привратник отличался поразительным усердием: заступал на пост днем, не отдыхал и ночью, урывая на сон лишь пару часов во время смены караула. Утром он отправлялся сторожить ворота на утренний доклад, а вечером — к дверям напротив Императорского кабинета. С каких это пор стояние у ворот стало таким затягивающим занятием?
Этой ночью снова пошел снег, хлопьями размером с гусиное перо, и дорожки мгновенно укутало белым покрывалом. Лин Сяньхань, сжав рукоять ножа, стоял в снегу прямой, как сосна. Навстречу прошел отряд Императорской стражи — это сменялся караул у Императорского кабинета. Проводив взглядом снующих туда-сюда людей, среди которых все лица были знакомы, он отметил, как быстро закончилась смена. На запорошенной снегом дорожке остались две ровные цепочки следов, как вдруг взгляд Лин Сяньханя зацепился за одну из них, и лицо его слегка изменилось. Нет... В тот же миг из глубины двора Императорского кабинета донесся глухой грохот.
Словно острый меч, он с криком рванулся вперед, выхватив нож.
Убийца во дворец спасать императора
В дворе Императорского кабинета клубился густой дым, смешиваясь с и без того густо валившим снегом. В одно мгновение во дворе поднялась суматоха, а дым пах так, будто жгли какие-то целебные травы. Лин Сяньхань тут же задержал дыхание. Толпа стражников во дворе спешно бросилась в помещение, и Лин Сяньхань догадался, что убийца наверняка затесался среди сменившихся караульных, а потому стреммясь кинулся внутрь зала.
В этот момент несколько объятых пламенем стрел со свистом влетели сквозь стропила прямо в Императорский кабинет. Занавеси и окна вмиг занялись от открытого огня, и вкупе с густым дымом в помещении стало трудно различить лица людей. Первая волна стражников, ворвавшихся с громкими криками о защите государя с клинками наперевес, при вспышке пламени вдруг зловеще повела глазами и метнула рукавные стрелы прямо в фигуру за письменным столом. Несколько испускающих синеватое свечение отравленных стрел устремились аккуратно в правителя.
— Ваше Величество!
— Защитите государя!
Лин Сяньхань резко вскинул голову и сквозь плотную пелену дыма смутно разглядел, как силуэт за императорским столом медленно оседает. Сцена из прошлой жизни, где этот человек безмолвно покоился на ложе, словно ожила перед глазами:
— Брат!
Глаза Лин Сяньханя налились кровью, а стальной нож в его руке рассек воздух с силой громового удара, несясь со смертоносным вихрем прямо в горло стоявшему рядом стражнику.
Убийца был не один. Пожар в комнате разгорался всё сильнее, дым ел глаза, и все находившиеся в зале были одеты в стражнические одежды, отчего своих и чужих стало невозможно отличить. Не обращая внимания ни на что другое, Лин Сяньхань бросился к императорскому столу, чтобы спасти человека, как вдруг чья-то рука схватила его за плечо и резко потянула назад. Не раздумывая ни секунды, он полоснул ножом вслепую наотмашь, целясь в шею схватившего его. Тот отпрянул, уворачиваясь, и хватка на его запястье слегка ослабла, но Лин Сяньхань уже рванулся вперед, к самому столу.
Мемориалы и бумаги на императорском столе уже вовсю полыхали. Человек в черных драконьих одеждах, сраженный рукавной стрелой, безжизненно распластался на столешнице. Лин Сяньхань торопливо смахнул горящие вещи на пол, намереваясь обойти стол сзади и вытащить тело на себе, но в этот момент чья-то сильная рука вцепилась ему в воротник сзади. Он взмахнул ножом, собираясь ударить наотмашь в ответ, однако на этот раз его запястье перехватили с безупречной точностью. Остолбенев и уже готовясь яростно вырваться, он услышал у самого уха голос, по которому тосковал две жизни подряд:
— Это я.
Сквозь густые клубы дыма Лин Сяньхань повернул голову. Лица человека за спиной было не разглядеть, но этот голос он не перепутал бы ни с чем на свете. Не успел он опомниться, как стоявший сзади потянул его за воротник, увлекая за собой. Лин Сяньхань ухватил его за руку, притягивая к себе, и, отбиваясь ножом от всех вокруг и заслоняя его от пламени, ринулся прочь из здания.
Снаружи дым немного рассеялся, и Лин Сяньхань наконец обернулся, чтобы разглядеть спасенного. На том была повседневная черная одежда, а суровые черты лица принадлежали тому самому человеку, которого он не видел почти две жизни. Вспомнив про ту стрелу, что метила прямо в шею стоявшего позади него, он машинально протянул руку, чтобы проверить его воротник, но его тут же крепко схватили за запястье. Он резко опомнился и замер, не смея шевельнуться.
Сяо Чэнь не находился за письменным столом — так кто же лежал там? Лин Сяньхань мгновенно сообразил, что это покушение было подстроено заранее, и он, пожалуй, лишь всё испортил своей спешкой.
Вскоре со стороны дворцовых дорожек донесся четкий топот тяжелых доспехов. Затаившихся на крыше стрелков сбили меткими выстрелами стражники во главе с Син Фаном, который прибыл к месту происшествия. Тот немедленно отдал приказ тушить огонь и велел всем стражникам в зале сложить оружие. Собираясь пройти внутрь, чтобы принять под защиту государя, он заметил единственного человека с обнаженным клинком у входа в зал и, уже собираясь прикрикнуть на него, присмотрелся — и изумленно замер.
http://bllate.org/book/30342/3699927
Готово:
