— Маркиз, то, о чём я сейчас говорил, — Секретный императорский указ, Секретный императорский указ! Тебе просто следует понимать всё про себя, только смотри не болтай об этом.
В ответ ему донеслись лишь поднятая копытами Черного Вихря пыль да удаляющаяся спина Линь Сяньханя, который даже не соизволил обернуться. Гэ Юнь от злости едва не скрипел зубами: ну надо же, все его искренние старания пропали даром, словно собаке под хвост.
Конские копыта стучали по столбовой дороге, ветер полосовал лицо острыми лезвиями — точь-в-точь как в те далёкие годы. Руки Линь Сяньханя, сжимавшие поводья, почти онемели от холода, и в тумане нахлынувших чувств он уже не понимал, действительно ли проживает всё заново или это всё еще та самая не успевшая прийти прошлая жизнь. Всю дорогу он не смел делать никаких остановок, за исключением смены быстрых коней на почтовых станциях, а сухой паек грыз прямо в седле. Он должен был ехать еще быстрее, почему он не мог добраться быстрее?
У ворот города Шанъян они оказались ранним утром, когда створки еще даже не отворили. Линь Сяньхань натянул поводья и зычно крикнул стражникам на крепостной стене:
— Маркиз Усмирения Границ Линь Сяньхань вернулся в Столицу по императорскому указу, немедленно отворите ворота!
Дежурный командир Императорской стражи был разбужен этим криком. Выглянув на крепостную стену, он не мог не признать в человеке внизу самого Линь Сяньханя. Тьфу ты пропасть, Маркиз Усмирения Границ больше двух месяцев нарушал императорский указ — и это называется возвращением по указу? Однако ослушаться и не открыть ворота стражник не смел.
Придворные, спешившие в этот час на утренний совет, уже ожидали за пределами Дворца правительственных совещаний. На улице Чжуцюэ почти не было повозок и лошадей, и Линь Сяньхань, даже не заехав в собственное поместье, чтобы переодеться в парадные одежды, погнал коня прямо к дворцовым воротам.
— Маркиз?
Дежурные стражники у ворот Цинхуа невольно сделали шаг вперед, глядя на человека в окровавленных одеждах, с растрепанными волосами, вид которого напоминал того, кто только что вернулся с поля боя. Неужто и впрямь Маркиз Усмирения Границ?
— Командир Сун, прошу вас передать о моем прибытии, Линь Сяньхань явился во дворец с повинной.
Весть о возвращении Маркиза Усмирения Границ в Столицу мгновенно разнеслась по Дворцу правительственных совещаний. Эта новость на мгновение всколыхнула строгие залы дворца. Император, восседавший на драконьем троне в парадном халате цвета воронова крыла, поднял взгляд, и по его глубоким глазам невозможно было понять, гневается он или рад.
В конце высокого беломраморенного возвышения распахнулись навстречу друг другу алые двери Дворца правительственных совещаний. Золотистые лучи утренней зари, пробившиеся сквозь облака, упали на дощечку с начертанным на ней названием дворца. Глядя на эту блистающую вывеску, на которой из-за отражения света даже не было видно букв, Линь Сяньхань внезапно ощутил приступ робости и помрачения рассудка — он испугался, что всё это лишь предсмертный сон.
Шаг за шагом поднимаясь по белокаменным ступеням, Линь Сяньхань сдал у входа в залы свой меч. Звук трения доспехов казался особенно громким в наступившей тишине Дворца правительственных совещаний. Придворные один за другим оборачивались и видели перед собой Маркиза Усмирения Границ: весь в запекшейся крови, с неаккуратными прядями волос и оторванным краем одежды.
Явиться пред светлые очи императора в таком виде на заседании Дворца правительственных совещаний — пожалуй, это был первый подобный случай со времен основания Великой Чжоу.
Казалось, Линь Сяньхань уже не замечал ни устремленных на него взглядов, ни звуков вокруг. Он позабыл о всяком этикете. Привыкнув к свету внутри залы, он не стал опускать голову, а жадно вглядывался в человека, восседавшего на троне на вершине императорского возвышения. Пусть их разделяло огромное расстояние и двенадцать рядов жемчужных подвесок на императорском головном уборе, он никогда не смог бы забыть этот знакомый силуэт. Сяо Чэнь был жив, и прямо сейчас он находился перед ним.
— Маркиз Усмирения Границ, неужели вы совсем забыли правила приличия?
Голос цензора, исчерпавшего весь запас терпения, вернул Линь Сяньханя к реальности. Прямо посреди залы он опустился на колени, сдерживая подступившее к горлу жжение в глазах:
— Подданный ваш, Линь Сяньхань, ослушался императорского указа и не оправдал монаршей милости. Я явился с повинной и прошу Ваше Величество покарать меня по заслугам.
На него упал тяжелый, пронизывающий взгляд, словно оценивший каждую трещину на доспехах и каждый след крови. Император за занавесью из жемчуга едва заметно нахмурил брови. Срочное донесение Гэ Юня, преодолевшее за сутки восемьсот ли, прибыло во дворец только сегодня утром — как же этот малец умудрился вернуться? Как он успел добраться до Столицы столь быстро?
Утренний совет во Дворце правительственных совещаний из-за возвращения Линь Сяньханя раскололся на два лагеря и погрудился в ожесточенный спор. С одной стороны выступали военачальники, которые вместе с Сяо Чэнем завоевывали империю и были связаны с Линь Сяньханем боевым братством. Они наперебой просили о снисхождении, доказывая, что, хотя Линь Сяньхань и нарушил указ, он отправился на далекие рубежи сражаться с врагом, а теперь, одержав великую победу в Юнчжоу, искупил свою вину заслугами, и умоляли Ваше Величество смягчить наказание. Другую же сторону составляли ученые мужи из знатных родов: они подробно перечисляли прегрешения Линь Сяньханя — неповиновение приказу, проявление неуважения к монарху. Столь вопиющие обвинения не нуждались в цитировании древних классиков, чиновники были готовы прямо в зале суда покарать дерзкого молодого маркиза по всей строгости закона.
А палата цензоров и вовсе захлебывалась от усердия:
— Ошибаетесь, генералу Лю не стоит так говорить! Что значит «хотя и нарушил указ»? Разве военным дозволено пренебрегать императорской волей лишь потому, что они отправились на границу бить врага?
Кто посмел бы после такого возразить? Лицо Лю Вэя потемнело от злости.
— Ваше Величество, у Маркиза Усмирения Границ, безусловно, есть военные заслуги, но сперва он совершил преступление неповиновения. Если заслуги и проступки будут взаимопогашаться, разве не станут впредь все военачальники сметь нарушать указы, уповая на свои подвиги? Такой пагубной привычке нельзя давать хода.
Император в одеяниях цвета воронова крыла поднял взгляд, бросил мимолетный взор на опустившего голову и выпрямившегося в струнку коленопреклоненного человека и с досадой взмахнул рукавом, опираясь рукой на подлокотник драконьего трона. Линь Сяньхань почувствовал это движение, но поднять глаз не смел.
Чжао Мэнсянь, на которого секунду назад упал взгляд императора, вышел из рядов подножия императорского возвышения и произнес:
— Ваше Величество, с делом Маркиза Усмирения Границ спешить не стоит. По мнению этого подданного, лучше для начала заключить Маркиза Усмирения Границ под стражу в Великий судебный приказ, а тщательно все обсудив, вынести окончательное решение.
Сяо Чэнь не стал смотреть на эту раздражавшую его физиономию, закрыл глаза и молвил:
— Утверждаю. Заседание окончено.
Император в черных одеждах взмахнул рукавом и удалился, оставив главу Великого судебного приказа Сюй Чжо бросить полный горькой обиды взгляд на Чжао Мэнсяня: с чего ради из-за какой-то пары слов эта горячая картошка оказалась в его руках?
По законам Великой Чжоу, сановникам, арестованным прямо в тронном зале, полагалось снять головные уборы и официальные одеяния, после чего их конвоировала Императорская стража.
Вошли стражники из преддверия залы. Линь Сяньхань и без того был без головного убора, да и надет на нем был вовсе не чиновничий наряд. Он снял доспехи, и оставшиеся в зале придворные наконец увидели, что нижняя одежда под латами сплошь покрыта темно-бурыми пятнами запекшейся крови. Судя по их виду, прошло уже несколько дней, и было непонятно, не нарочно ли этот Маркиз Усмирения Границ явился разжалобить государя перед самыми его очами.
Командир дворцовой стражи Син Фан, некогда бывший личным телохранителем Сяо Чэня, был хорошо знаком с этим маркизом. Увидев его состояние, он едва заметно дрогнул взглядом, но промолчал.
Январь в городе Шанъян — самая холодная пора года, и в камерах Великого судебного приказа солнце не заглядывало и пары часов за весь день. В отличие от пронизывающего холода на улице, здесь царили сырость и промозглый мрак. Внутри темницы имелись лишь крошечная кровать да маленький столик; одеяло на топчане от долгого употребления истончилось до полупрозрачного слоя, и его первоначальный цвет уже невозможно было угадать.
Линь Сяньханя препроводили в темницу. Тюремщик, завидев узника, доставленного в корпус Небесного знака, понял, что человек этот непростой, и осторожно осведомился у Сюй Чжо:
— Ваша светлость, нужно ли оказать этому арестанту особое попечение?
Сюй Чжо принялся тереть виски пальцами с такой силой, будто собирался высечь искры. Особое попечение? Величайшее преступление — неповиновение указу, равносильное измене! Какое тут могло быть попечение? Другой на его месте уже успел бы переродиться и заново родиться на свет.
— Выдай... выдай ему жаровню с углями.
Тюремщик кивнул: всего одна жаровня — судя по всему, происхождение у арестанта все же не такое уж и выдающееся.
Жаровню с тлеющими углями поставили рядом с Линь Сяньханем, и тот даже поднял глаза, чтобы поблагодарить тюремщика.
В камере Небесного знака Линь Сяньхань, облаченный в грязное нижнее белье, запятнанное застывшей жесткой кровью, поверх которого было наброшено одеяло, сидел на кровати, обхватив колени руками, и молча терпел тупую боль в ране на плече. Вскоре эта физическая боль отступила под натиском вихря мыслей: перед глазами вновь стоял тот образ, что он видел в тронном зале. Как же жаль — расстояние оказалось слишком большим, он даже не смог толком разглядеть лицо Сяо Чэня. Он уткнулся подбородком в колени и невесело усмехнулся про себя: впрочем, не разглядел — и к лучшему, раз он не мог толком разглядеть его, то и Сяо Чэнь, должно быть, не видел его отчетливо, зато это избавит его от лишних раздражений.
Хотя тело устало до предела, уснуть не удавалось. Запрокинув голову, он сквозь узкое зарешеченное окно наблюдал, как луна, сиявшая на небосводе, постепенно скрывается в облаках и мгла окончательно окутывает мир. Вскоре с неба посыпались хлопья снега размером с гусиное перо, но Линь Сяньхалю было не до любования зимним пейзажем. Ему казалось, что жар и холод сменяют друг друга внутри него: то он прижимался спиной к ледяным кирпичным стенам, то снова сжимался в комок возле почти погасшей жаровни.
Императорский кабинет
— Подлей чаю.
Сяо Чэнь даже не поднял глаз, продолжая выводить строки киноварной кистью без малейшей паузы. Чжан Чуньлай, бросив взгляд на водяные часы и с трепетом сжимая в руке чайник, уже собрался приблизиться, но его наставник Чжан Фу решительно перегородил ему дорогу. Осторожно согнувшись, Чжан Фу произнес:
— Ваше Величество, уже близится час крысы. Пить чай ночами вредно для здоровья, к тому же потом будет трудно уснуть. Рабыня видит, что на улице разыгрался сильный снегопад, не изволите ли сегодня отдохнуть здесь же, в Императорском кабинете?
Сяо Чэнь наконец поднял голову, его холодные брови и глаза едва заметно дрогнули, и Чжан Фу тут же понял знак, приказав слугам отворить окна.
Холодный ветер ворвался в помещение, принеся с собой вихри густого снега. Сяо Чэнь вспомнил упрямца, который сегодня безрассудно стоял на коленях во Дворце правительственных совещаний, а следом припомнил и ту безумную ночь двухмесячной давности, отчего в висках запульсировала тупая боль. Опершись рукой о спинку кресла и подперев рукой лоб, он спросил:
— Кто сегодня конвоировал Маркиза Усмирения Границ в Великий судебный приказ?
Чжан Фу незамедлительно ответил:
— Командир придворной стражи Син Фан. Нынче как раз его дежурство.
— Позвать.
Син Фан, принесший с собой с улицы дыхание зимней стужи, вошел и отвесил поклон императору. Вскоре после этого лицо восседающего на возвышении государя стало еще мрачнее:
— Говоришь, его нижнее белье было все в крови?
— Так точно. Судя по цвету, прошло уже несколько дней. Ваш покорный слуга заметил также, что из-под ворота нательного белья маркиза выглядывал кончик марлевой повязки.
В комнате воцарилось тяжелое молчание, после чего Сяо Чэнь поднялся на ноги:
— Седлайте коня, позовите лекаря из императорской лечебницы, искусного в лечении ран.
Императорская бирка отворила запертые на ночь дворцовые ворота. Командир придворной стражи Син Фан лично постучал в ворота Великого судебного приказа. Стражники у входа даже не успели доложить Сюй Чжо — перед их глазами уже сверкнула золотая императорская пластина. Стража немедленно взяла под контроль всю внутреннюю стражу судебного приказа и, оттеснив людей во внутренний двор, выстроилась в два ряда, открывая шедшую позади фигуру в черном шелковом плаще.
Миновав стражников и ступая по глубокому утреннему снегу, эта фигура направилась прямиком к тюрьме в глубине Великого судебного приказа.
У входа в мрачный каземат послышались приближающиеся шаги. Сяо Чэнь откинул капюшон, и свет висящей в коридоре масляной лампы упал на его мужественное, прекрасное лицо, напоминая светотень. Син Фан лично шел впереди и отпер замок камеры Небесного знака.
Когда расшитые золотом сапоги ступили на заплеванный пол этой темницы, Сяо Чэнь с первого же взгляда заметил человека с растрепанными волосами и в грязных одеждах, свернувшегося калачиком под одеялом у потухшей жаровни. В тот же миг в глубине его души вспыхнуло ничем не объяснимое пламя гнева, от которого окружающие затаили дыхание, не смея издать ни звука.
То ли здешняя тяжелая давящая атмосфера пробирала до костей сильнее метели за окном, то ли звук поворачивающегося в замке ключа потревожил дремавшего человека — Линь Сяньхань медленно приоткрыл глаза. Тусклый свет фонаря слегка осветил камеру, и в этом желтоватом мареве ему вдруг привиделась личина Сяо Чэня?
На сей раз образ Сяо Чэня был отчетливее, чем в любые другие моменты, когда он являлся ему в сновидениях. Раньше во сне черты этого человека неизменно казались окутанными тонкой вуалью, из-за чего он не мог рассмотреть их в деталях — он знал, что Сяо Чэнь по-прежнему не желает его видеть. Но теперь он отчетливо различал его брови, его взгляд, его выражение лица. Неужели тот наконец соизволил прийти к нему?
http://bllate.org/book/30342/3699924
Готово:
