— Неужели эта свора симанов опять пожаловала? Эй, кто там есть, разжигайте...
Не успел он договорить, как прибежавший с докладом человек испуганно перебил его:
— Генерал Гэ, это конница с востока! Не похоже, чтобы это были симаны. Я... я вижу, что это люди из столицы.
У Гэ Юня сердце ушло в пятки. Он поспешил подняться на городскую стену. То, что издали казалось лишь тонкой полоской пыли, теперь выглядело как тяжелая армия, осаждающая город. Все до единого воины были облачены в черные железные доспехи. Какая к черту это симаны? Это же Стража в Черных Доспехах, самая элитная армия Великой Чжоу! При виде этой несущейся лавины у Гэ Юня даже ноги подкосились. Ухватившись за зубцы стены, он почувствовал, как внутри него всё похолодело: неужели Ваше Величество наконец-то решило снести башку этому щенку Лин Сяньханю?
И как назло, этого оболтуса сейчас не было в Юнчжоу. Оставить границу без присмотра — за такое можно сразу готовиться к плахе.
Гэ Юнь, обливаясь потом, смотрел на приближающуюся конницу. Когда до него дошло, что во главе отряда едет заместитель командующего Стражей в Черных Доспехах, он, поджав хвост, приказал немедленно открыть ворота и спустился вниз, чтобы встретить гостей лично.
Чжоу Цзин, сжимая в руках императорский указ, громко выкрикнул с крепостной стены:
— Прибыл священный указ! Маркиз Усмирения Границ Лин Сяньхань, слушай волю государя!
Гэ Юнь во главе военачальников Бинчжоу, набравшись храбрости, вышел за городские ворота. Однако Чжоу Цзин не увидел среди них Лина Сяньханя.
— Где Маркиз Усмирения Границ?
Гэ Юнь хотел было скрыть правду, но перед ним стояла Стража в Черных Доспехах — их появление означало лишь одно: такова воля самого императора. Он тут же опустился на колени и выложил всё как есть: мол, поехал этот негодник в Бинчжоу продовольствие доставлять. Оставалось лишь надеяться, что император проявит милосердие, раз уж он был занят важным делом обеспечения армии.
Лицо Чжоу Цзина вмиг переменилось. Вспомнив, что он и сам, покинув Столицу, мчался без отдыха, даже не остановившись попить воды, он немедленно вскочил на коня и повел войско в Бинчжоу.
Гэ Юнь остался стоять на коленях, подняв голову лишь тогда, когда поднятая пыль окончательно рассеялась. У него было дурное предчувствие: в Столице стряслось что-то страшное.
Стража в Черных Доспехах ворвалась в Бинчжоу. Местный наместник уже приготовился к смерти, но Чжоу Цзин, едва войдя, тут же перекрыл городские ворота и зычным голосом потребовал Лин Сяньханя к принятию указа.
Лин Сяньхань, находившийся в это время у полевой кухни, услышав призыв, на мгновение оторопел. Священный указ Сяо Чэня?
— Генерал Чжоу? Как вы здесь оказались...
Не успел он закончить фразу, как воины Стражи в Черных Доспехах разогнали всех вокруг. Когда Чжоу Цзин увидел Лин Сяньханя, его глаза едва не метали молнии.
— Есть указ Его Величества: Маркизу Усмирения Границ немедленно вернуться в Столицу. Никаких промедлений! Это личный Секретный императорский указ для тебя.
Лин Сяньхань вскрыл запечатанное послание. Увидев внутри портрет, он застыл, словно пораженный громом. Зловещее предчувствие стало невыносимым.
— Что с Вашим Величеством?
Чжоу Цзин понизил голос так, чтобы слышали только они двое:
— Император тяжело болен.
Лин Сяньхань едва ли помнил, как оказался в седле. Холодный октябрьский ветер хлестал по лицу, словно лезвия ножей. Глаза застилали слезы, но их тут же сдувало ветром. Трое суток пути без сна и отдыха — только смена лошадей на почтовых станциях и сухой паек на ходу. Почему он не вернулся в Столицу пару дней назад? Почему за все эти годы он ни разу не приехал? Лин Сяньхань боялся даже представить, что будет, если он опоздает.
Сяо Чэнь в последние два дня приходил в себя всё реже, а если и просыпался, то только чтобы харкать кровью. Придворные лекари использовали последние средства, чтобы поддержать в нем жизнь. Сяо Чэнь с трудом проглотил лекарство. Больше месяца? Слова лекарей можно делить надвое. Он посмотрел в сторону дверей дворца: бессердечный негодник.
Глава 4. Император скончался
У дворца Цзычэнь:
— Я хочу видеть отца! Отец, отец!
Сяо Чэнь боялся, что после его ухода кто-нибудь в суматохе дворцовых интриг навредит Сяо Линю, поэтому перевез ребенка во флигель, не желая, чтобы тот видел его в таком состоянии. Слыша детский голос снаружи, он почувствовал, как в глубине души заворочалась боль. Чжан Фу, стоявший рядом, покраснел глазами.
— Ваше Величество, может быть, позволить наследному принцу взглянуть на вас хотя бы из-за ширмы?
— Не нужно. Чжан Фу, ты запомнил всё, что я тебе велел?
Чжан Фу опустился на колени и забил челом:
— Раб всё запомнил.
Голос Сяо Чэня стал глухим и прерывистым:
— Пусть войдет Чжао Мэнсянь.
В эти дни придворные уже догадывались о состоянии государя, и Чжао Мэнсянь ежедневно дежурил во дворце. Когда-то этот великий правитель и его выдающийся стратег вместе покоряли Поднебесную, и теперь между ними не было нужды в придворных условностях. Император, лежа на ложе, едва приподнял брови:
— У Мэнсяня проницательный ум. Ты ведь давно догадался, кто такой наследный принц?
Чжао Мэнсянь вздрогнул. Четыре года назад император, в чьем гареме было пусто, внезапно объявил о появлении сына, а когда ребенку не исполнилось и двух лет, провозгласил его наследным принцем. Мальчик постоянно находился во Восточном дворце, и придворные видели его редко, но Чжао Мэнсянь видел. Его черты лица напоминали молодого Лин Сяньханя, а если вспомнить, что мать императора, по слухам, имела кровь племени Ло, то всё вставало на свои места. Догадка стала уверенностью.
— Сяо Линь — сын мой и Лин Сяньханя. Я скоро уйду в мир иной, принц еще мал. Я издам указ, чтобы ты и Лин Сяньхань стали регентами. Не подведи меня.
Глаза Чжао Мэнсяня, покрасневшие от бессонных ночей, снова наполнились слезами. Он упал на колени, не в силах вымолвить ни слова, и лишь трижды ударился лбом о пол.
Император за ширмой махнул рукой. В покоях снова воцарилась тишина.
Кашель Сяо Чэня усилился. Он откинулся на подушки, чувствуя, как угасают последние силы, а сознание расплывается. Его затуманенный взгляд был устремлен куда-то за пределы зала. Если он не успеет, этот непутевый мальчишка будет жалеть всю оставшуюся жизнь. Ушел так жестоко — поделом ему теперь всю жизнь мучиться раскаянием.
— Но! Но!
Конь мчался по почтовому тракту. Лин Сяньхань гнал лошадь без остановки, руки, сжимавшие поводья, онемели. Наконец, когда луна поднялась в зенит, вдали показались ворота города Шанъян. У ворот стоял Цзоу Линь, командир Стражи в Черных Доспехах, исполнявший приказ караулить город.
Стражники, охранявшие дворец, расступились, пропуская Лина Сяньханя, и лишь Цзоу Линь остался стоять у ворот.
Лин Сяньхань резко натянул поводья, его глаза были красными:
— Я возвращаюсь в Столицу по приказу Его Величества. Уйди с дороги!
Цзоу Линь взглянул на всадника с растрепанными волосами и протянул ему предмет:
— Генерал приказал передать это маркизу. Что бы ни случилось в Столице, Стража в Черных Доспехах отныне подчиняется лишь вашим приказам.
Тяжелый холодный предмет лег на ладонь — это была часть тигриной печати Великой Чжоу. Сердце Лина Сяньханя словно пронзило иглой.
В это время во дворце Цзычэнь лекари толпились вокруг ложа Императора Чжаоу. Человек на постели выглядел изможденным, губы были в крови, сознание почти угасло, а тонкое запястье на подушке пульса казалось совсем сухим и безжизненным.
Чжан Фу, стоя на коленях у изголовья, плакал, не в силах сдерживаться:
— Ваше Величество, Ваше Величество, потерпите еще немного. Маркиз скоро будет.
Скоро? Нужно быстрее!
Сознание Сяо Чэня на краткий миг прояснилось. Он старался удержать этот проблеск — он не хотел, чтобы этот мальчишка до конца дней своих жил в раскаянии. Увидеться в последний раз...
Копыта стучали по улицам Шанъяна, Лин Сяньхань несся прямиком к дворцу. Императорская стража при виде него расступалась. Он не обращал внимания на правила, въехал на лошади прямо во дворец и помчался по тихим аллеям к дворцу Цзычэнь.
— Ваше Величество, слышны звуки копыт! Это наверняка вернулся маркиз!
Сяо Чэнь, казалось, больше не мог держаться. Перед глазами всё плыло, звуки постепенно затихали.
Лин Сяньхань, бросив поводья, ворвался во дворец Цзычэнь, но услышал лишь дружный плач внутри:
— Его Величество скончался!
Лин Сяньхань безумным зверем ворвался внутрь. Его глаза горели алым, одежда была изорвана ветром. Он растолкал всех, кто стоял у ложа дракона, и бросился вперед.
Человек за занавесом так исхудал, что его почти невозможно было узнать. Платок у подушки был залит кровью. Ноги Лин Сяньханя словно налились свинцом, он рухнул на колени с глухим стуком, слезы градом катились по его лицу. Он схватил руку, свисавшую с ложа — руку, которая когда-то учила его стрелять из лука, — она была холодной как лед. Он прижал её к груди, пытаясь согреть, и хриплым, сорванным голосом взмолился:
— Брат... Брат? Ваше Величество? Не пугай меня, пожалуйста, не пугай...
Всё происходящее вонзалось в сердце Лина Сяньханя, как лезвия ножей, каждый вдох давался с болью. Почему он ехал так медленно? Почему не смог приехать быстрее? В истерике он бормотал бессвязные слова, растирая холодные пальцы:
— Брат, очнись, прошу, очнись... Я был неправ, я знаю, что виноват...
Даже если этот человек не хотел больше его видеть, он должен был оставаться в Столице и охранять его.
Чжао Мэнсянь, стоявший на коленях позади, слегка прикрыл глаза, но так ничего и не сказал.
Чжан Фу достал священный указ и, сдерживая рыдания, произнес:
— Воля Его Величества!
Все гражданские и военные чиновники склонились в поклоне. Лин Сяньхань, словно лишившись души, упал на колени.
— По воле Небес, я нарекаю наследного принца Сяо Линя новым императором. Поскольку он еще мал, для стабильности государства ему необходима помощь вельмож. Назначаю главу Чжуншушэн Чжао Мэнсяня и Маркиза Усмирения Границ Лин Сяньханя регентами. Внутри страны — направлять политику и слушать глас народа, вовне — устрашать соседей. Вы должны служить усердно и честно, принимать решения осмотрительно и помогать юному государю всей душой.
Когда голос Чжан Фу затих, в рядах сановников послышался ропот. Они ожидали, что регентом станет глава Чжуншушэн, но Лин Сяньхань... Хотя он и прославился своими подвигами и считался первым среди четырех маркизов, его долгие годы не было при дворе.
Чжан Фу отложил указ и достал сандаловый ларец. Лин Сяньхань остолбенел: это был тот самый ларец, в котором он когда-то дарил Сяо Чэню шпильку для волос.
— Маркиз, это то, что Ваше Величество оставило вам.
Руки Лин Сяньханя дрожали. Он боялся, что внутри окажется та самая белая нефритовая шпилька. Глубоко вдохнув, он открыл ларец — внутри лежала вторая половина черной железной печати. Первая половина была у него в кармане. Горячая волна подступила к горлу: император передал ему всю власть над армией.
— Маркиз, Его Величество надеялся, что вы поможете юному государю удержать эту Поднебесную.
На восьмом году правления Чжаоу скончался император Чжаоу, покоривший четыре стороны света и объединивший четыре моря.
Император Чжаоу отменил жестокую традицию погребения живых людей вслед за правителем, упростил погребальный обряд и, помня о заслугах своих соратников, основал Павильон Заслуг. Там были вывешены портреты четырех маркизов-основателей и двенадцати военачальников, чтобы их слава осталась в веках, а после смерти они могли быть похоронены рядом с императорской гробницей.
В пустом дворце Цзычэнь больше не было того, кто был ему так дорог. Лин Сяньхань до сих пор не мог поверить в реальность происходящего и глухо произнес:
— Как император мог заболеть настолько сильно? Это старые раны?
Чжан Фу, казалось, постарел на несколько лет:
— У Его Величества было полно застарелых ран. Если бы он берег себя, всё могло бы сложиться иначе.
http://bllate.org/book/30342/3699921
Готово:
