Сяо Линь то переводил взгляд на императора-отца, то снова смотрел на тот свиток с каллиграфией. Он не понимал, что значит «простой народ», но прекрасно знал значение слова «сын» — ведь он сам был сыном своего отца:
— Это как когда отец заботится обо мне?
В глазах Сяо Чэня мелькнула улыбка:
— Да. Точно так же, как отец заботится о том, чтобы Линьэр всегда был сыт и одет в теплую одежду.
— Но... но отец заботится только обо мне одном, а мне придется заботиться о стольких людях? У меня будет много-много сыновей?
Детские наивные слова задели струну в сердце Сяо Чэня. Доведется ли этому пухлому малышу в будущем иметь много сыновей, он уже не увидит:
— Отец заботится не только о тебе одном. Все те люди, которых ты видишь вокруг, — о них тоже заботится отец. А в будущем забота о них ляжет на твои плечи. Если они будут жить хорошо, отец будет рад.
Маленький наследный принц тут же обхватил отца за шею и доверчиво прижался к нему:
— Тогда я обязательно сделаю так, чтобы они жили хорошо, и отец будет счастлив.
Прижимая к себе маленькое тельце сына, Сяо Чэнь закрыл глаза, сдерживая подступившую к горлу боль.
— Хорошо, отец верит тебе.
В тишине дворца Цзычэнь маленький наследный принц то карабкался вверх, то спускался вниз, и на его лице не увядала улыбка, а взгляд императора в черных драконьих одеждах неотступно следовал за ним.
Ветер гонял сухие листья по равнинам Бинчжоу. Лин Сяньхань совершил ночной марш-бросок и, когда первые лучи утреннего солнца наконец озарили землю, въехал в город Бинчжоу. Не раскрывая своего истинного лица, он начал тайное расследование.
Под вечер с небес спустился кречет. Лин Сяньхань подошел к нему, держа в руке кусок мяса, снял с лапти птицы послание и с нетерпением развернул его. Внутри оказалось письмо, присланное прямо из Столицы. Прочитав его, он нахмурился.
Ваше Величество до сих пор не возобновил утренние доклады? Неужели болезнь так и не отступила? Лин Сяньхань в одиночестве сидел у мешков с зерном, погруженный в тяжелые думы. Он хорошо знал характер Сяо Чэня — тот не стал бы без причины пренебрегать государственными делами столь долгое время.
Эту ночь в убогом походном шатре он почти не сомкнул глаз: перед его взором стояли черты лица того человека, его собственные запретные, невыразимые вслух греховные чувства к нему и та безумная ночь четыре года назад.
Лишь когда на улице запели петухи, Лин Сяньхань потер уставшие, слезящиеся глаза и приподнялся. Он хлопнул себя по щекам, вышел из шатра и принял твердое решение: если после того, как дела в Бинчжоу будут улажены, Сяо Чэнь все еще не вернется к управлению государством, он сам отправится в Столицу. Тот не пожелает его видеть — так он хотя бы издалека взглянет на него.
Первого октября Стража в Черных Доспехах, несшая гарнизонную службу на стратегических заставах, получила высочайший указ вернуться в Столицу и расположилась лагерем в десяти ли от городских стен.
Второго октября Император Чжаоу издал указ: отныне переброска войск военачальниками всех четырех границ возможна лишь при одновременном предъявлении императорского указа и верительной бирки, а нарушителей ждет обвинение в государственной измене.Третьего октября Император Чжаоу издал указ: род Вэй Гуаньдэ, занимавшего пост наяна в Мэньсяшэн, был лишен всех титулов и званий. Гэ Юнь, по приказу Сяо Чэня, немедленно отправился в Юнчжоу, чтобы лично контролировать ход расследования. В это время в Столице, во дворце Цзычэнь, Лин Сяньхань докладывал о передвижениях Стражи в Черных Доспехах в районе Бинчжоу.
Сяо Линь, получив известие, поспешил в Императорский кабинет. Чжан Фу, заметив обеспокоенность наследного принца, тихо произнес:
— Ваше Величество ожидает вас, Линьэр.
Тем временем в павильоне Хуанцзи Маркиз Усмирения Границ обсуждал с Чжоу Цзином детали Секретного императорского указа. Императорская стража была приведена в полную боевую готовность, готовясь к масштабной чистке в Шанъяне. переводчика: приказ канцелярии], уличён в тайном хранении дружинников и боевого оружия, захвате земель, содержании частных рабов и сговоре с цянскими племенами. Приговорить к казни всех трех ветвей рода, а остальные шесть ветвей отправить в ссылку. Обратить его дворовых рабов в свободные сословия, наделить землей согласно установленным нормам и числу душ, а также освободить от уплаты зернового налога сроком на один год.
Едва императорский указ был оглашен, клан Вэй попытался поднять мятеж, но голуби с вестями даже не успели взмыть в небо, как все члены семьи Вэй в Столице были перебиты. В то же время резиденция и дружинники столичного клана Вэй были обезоружены и отправлены в тюрьмы военачальником Ечэна, который заблаговременно получил Секретный императорский указ. Три ветви рода были казнены на месте, остальные отправлены в ссылку, а рабы — отпущены на свободу.
Не прошло и трех дней, как некогда непотопляемый столичный клан Вэй, процветавший почти столетие, окончательно сошел с исторической сцены. Вся Столица пришла в ужас, среди чиновников царила паника, а желающие получить аудиенцию выстраивались в длинную очередь от Императорского кабинета до ворот Цинхуа.
Однако император во дворце Цзычэнь не принял ни единого просителя. Сяо Чэнь принял тонизирующее средство, чтобы кое-как заставить себя подняться на ноги, и велел Восточному дворцу прислать к нему наследного принца. Малыш бросился к нему, а на его детском личике сияла переполненная доверием улыбка. Сяо Чэнь наклонился, подхватил его на руки и нежно провел пальцами по его щечке:
— Линьэр, ты ведь хотел запустить воздушного змея? Сегодня ветрено, давай отец научит тебя запускать змея?
В оставшиеся ему немногие дни он хотел, чтобы в памяти Линьэра осталось как можно больше воспоминаний о тех моментах, когда отец был рядом.
Глава 3. Призыв Маркиза Усмирения Границ в Столицу
В тот же день после полудня Император Чжаоу, держа маленького наследного принца за руку, отвел его посмотреть на кроликов, спрятанных в гроте искусственной горки в Восточном дворце, и на огромную черепаху, плававшую в кадке с лотосами. Он помог ему наловить сверчков, а в завершение привел на павильон Хуанцзи — самое высокое место во всем императорском дворце, — чтобы запустить воздушного змея.
— Отец, еще выше! Еще выше!
Стоя на высокой террасе, маленький наследный принц подпрыгивал, наблюдая, как парящий в небе орел взмывает все выше и выше. Сяо Чэнь с улыбкой опустил голову и протянул ему катушку с леской:
— Держи, пусть Линьэр сам подержит.
Павильон Хуанцзи уходит в самые облака, а девять небесных ярусов открываются взору. На павильоне Хуанцзи легкий верочек шевелил подол черной драконьей одежды, а лучи заката очерчивали силуэт императора на вершине террасы. Последние лучи заходящего солнца падали на его спокойное, бледное лицо, вокруг которого клубилось непостижимое для других одиночество. И лишь когда император оборачивался, глядя на маленькую фигурку, в его глазах вспыхивала привязанность к миру живых и сожаление о том, что придется с ним расстаться. Уставший от игр малыш снова прильнул к отцу.
Сдерживая кашель, Сяо Чэнь поднял сына на руки и устремил взгляд далеко на запад. Многоярусные дворцы с загнутыми кверху углами крыш тонули в янтарном вечернем зареве, и каждая черепица, впитывая последнее тепло уходящего солнца, сливалась с далекими горными хребтами, создавая картину суровую и величественную. Маленький наследный принц впервые смотрел на мир с такой высоты:
— Отец, как здесь высоко! А что там, на другой стороне?
— На той стороне — Поднебесная. А это место — самая высокая точка в Поднебесной.
И самая одинокая.
— Отец — самый могущественный человек в Поднебесной.
Сяо Чэнь повернул голову и легко поцеловал сына в лоб:
— Тогда отец откроет тебе один секрет. Если ты постигнешь его, то однажды тоже станешь самым могущественным человеком в Поднебесной.
Круглая кроха тут же ухватилась за отцовскую шею, норовя прижаться щекой к лицу Сяо Чэня:
— Что за секрет?
— Это всего одна фраза.
Сяо Чэнь отвел взгляд от горизонта и посмотрел на ребенка у себя на руках:
— Тот, кто служит людям Поднебесной, правит Поднебесной. Линьэр должен запомнить эти слова, и тогда в будущем ты станешь самым великим человеком в Поднебесной.
У него уже не оставалось времени на то, чтобы по крупицам обучать Линьэра искусству управления государством, и он лишь надеялся, что, когда тот вырастет, то вспомнит сказанное им.
Сяо Чэнь лично отвел Сяо Линя в Восточный дворец, уложил в постель и бережно подобрал края одеяла. Глядя на то, как тот засыпает, он словно дюйм за дюймом вырисовывал взглядом это детское личико. Он думал, что сможет увидеть, как тот вырастет, но теперь каждое мгновение казалось подарком, ведь с каждым днем он видел его все реже. Лишь когда безжалостное действие лекарства стало постепенно угасать, и он больше не мог сдерживать свирепую боль в груди и клокочущую кровь, Сяо Чэнь поднялся и покинул Восточный дворец.
Раздавшийся во дворе приступы жестокого кашля оборвались, и алые брызги обагрили зажатый в руке платок. Шедшие позади слуги испуганно вскрикнули, но Сяо Чэнь лишь взмахнул рукой, позволяя поддержать себя:
— Не кричите. Возвращаемся во дворец.
Во дворце Цзычэнь стоял густой запах лекарств. Когда лечебный эффект сошел на нет, силы окончательно оставили Сяо Чэня. Опершись на мягкие подушки, он медленно прикрыл глаза, молча терпя тупую боль во внутренних органах. Его бледные пальцы сжимали пожелтевшую от времени нефритовую шпильку, а перед глазами словно наяву вставали картины из прошлых дней в военном лагере.
Тогда воины в армии чтили боевую доблесть, и кто-то первый завел обычай состязаться на манер бродяг из мира Цзянху. В качестве ставки в поединках на мечах использовали искусно сплетенные темляки. В ту пору по лагерю то и дело шнырял молодой военачальник в серебряных доспехах с высоким хвостом волос на макушке, который вечно носил при себе меч. Он был сущим смутьяном, задирал всех подряд и вызывал на поединки, но к несчастью для всех, этот юный генерал побеждал в каждой битве.
Это навлекло на него жалобы множества командиров, которые в конце концов дошли до него. Тогда он приволок нарушителя к себе, а тот глянул на него глазами дикого волчонка:
— Я их выиграл честно! А эти жалобщики не могут меня победить, вот и бегут к тебе жалеться. Но я все равно ничего не отдам.
Прошло еще семь дней, как раз в день его рождения. Маленький волчонок явился к нему в палатку чуть свет, и на его обычно дерзком лице проступило редкое для юноши смущение. Он швырнул на его стол шкатулку:
— Это тебе подарок на день рождения.
То была искусно вырезанная шкатулка из сандалового дерева, в которой мирно лежала белая нефритовая шпилька. Белый нефрит был безупречен и источал мягкий, маслянистый блеск — редчайший образец высокосортного бараньего жира. Такая вещица стоила целое состояние:
— Где ты раздобыл серебро?
Лин Сяньхань, опершись на его стол с лукавой улыбкой, гордо тряхнул головой, отчего его высокий конский хвост качнулся:
— Я заложил все темляки, что выиграл! Пусть сами по себе они гроша ломаного не стоят, но украшавшие их драгоценные камни и самоцветы выручили кое-какие деньги. Ну как? Брат, тебе нравится?
Этот волчонок, который обычно ни во что не ставил окружающих, сейчас смотрел на него с редкой робостью, словно боясь, что подарок придется не по душе.
— Заложил? А если кто-то захочет вернуть свой темляк и вызовет тебя на поединок, чем ты будешь расплачиваться?
— Вызовет так вызовет, меня все равно никто не одолеет.
Сяо Чэнь медленно открыл глаза. Убогий походный шатер тех лет растворился в воздухе, уступив место дворцу Цзычэнь с его искусно вырезанными балками и тяжелыми драпировками.
Тот самый юный генерал, что когда-то смотрел на него с таким восхищением, теперь наотрез отказывался возвращаться в Столицу. Неужели он вызывал у него столь непреодолимое отторжение? В этот момент волна неодолимого гнева и обиды подступила к горлу. Теперь он умирал — узнай тот об этом, пожалел бы о своем упорстве? Пожалел бы, что все эти годы так и не вернулся в Столицу?
— Чжан Фу, передай приказ: вызвать заместителя командира Стражи в Черных Доспехах Чжоу Цзина.
Не прошло и двух часов, как заместитель командира Стражи в Черных Доспехах получил Секретный императорский указ от Императора Чжаоу и лично отправился в Юнчжоу с императорской волей. Спустя пять лет Император Чжаоу вновь призывал Маркиза Усмирения Границ Лин Сяньханя в Столицу.
Эта весть мгновенно облетела весь двор и столицу, породив множество домысков и слухов. Обычно с императорскими указами отправляли евнухов, и еще никогда не было слышно, чтобы Стража в Черных Доспехах бралась за доставку высочайших повелений. Однако тем, кому предназначался указ, был Лин Сяньхань — тот самый, что несколько лет назад ослушался приказа и отказался возвращаться. Неужели в этот раз Ваше Величество твердо вознамерился силой притащить Лин Сяньханя в Столицу?
Этой же ночью Чжоу Цзин поднял тысячу отборных воинов Стражи в Черных Доспехах и выступил в путь среди ночи. Если на почтовых станциях не хватало лошадей, они предъявляли личную императорскую печать и заменяли уставших коней боевыми скакунами из гарнизонов на пути. Не делая остановок, они помчались прямиком в Юнчжоу.
Тем временем в Бинчжоу Лин Сяньхань повсюду разыскивал улики против клана Лю из Бинчжоу, которые во время недавнего наводнения вступили в сговор с бинчжоуским наместником, разграбили зернохранилища и скрыли истинные масштабы бедствия.
С того дня, как Сяо Чэнь спустился с павильона Хуанцзи, его болезнь начала стремительно прогрессировать: его непрерывно мучил кровавый кашель, он уже не мог подняться с постели, но то и дело поворачивал голову к дверям дворца Цзычэнь.
Ветераны, завоевавшие с ним Поднебесную, вереницами выходили из дворца Цзычэнь, и лица каждого из них были тяжелыми, словно с них вот-вот закапает вода.
Когда оттуда вышел командир Императорской стражи, глаза этого закаленного в боях человека, привыкшего убивать без колебаний, были налиты кровью.
Императорская стража и Стража в Черных Доспехах охраняли столицу Шанъян, а командир Императорской стражи Яо Чэв лично стоял на страже у дверей дворца Цзычэнь.
За стенами города Юнчжоу раздавался грохот копыт, сотрясавший землю с неотвратимой мощью, а клубы пыли поднимались к небу подобно горячим волнам. Несшие дозор на крепостной стене воины вместе с дозорными отрядами за ее пределами бросились докладывать:
— Докладываю! Генерал Гэ, к городу приближается конница, по предварительным оценкам, не меньше тысячи всадников!
Лин Сяньхань тайком отбыл в Бинчжоу, и теперь оборона города Юнчжоу была возложена на его заместителя Гэ Юня. Гэ Юнь тут же вскочил на ноги:
http://bllate.org/book/30342/3699920
Готово:
