Именно поэтому отношения между Двором и Бинчжоу все эти годы казались несколько двусмысленными. Однако за прошедшие несколько лет Маркиз Усмирения Границ, судя по всему, не совершал никаких вопиющих поступков: всякий раз, захватывая ту или иную территорию, Лин Сяньхань не таился — он неизменно подавал мемориал на имя государя с просьбой направить людей для управления этими землями. Причитающуюся ежегодную дань и отбитых у неприятеля боевых коней он доставлял в Столицу до последнего единого коня, а списки пленных аккуратно и детально фиксировал и препровождал в Министерство военных дел, чтобы то распорядилось обратить их в каторжников.
Можно сказать, что за исключением ведения войн в обход Министерства военных дел, во всём остальном он неизменно выказывал к этому ведомству наибольшее уважение среди всех военачальников на границе.
Более того, стоило в стране случиться какому-нибудь бедствию, как он неизменно раскошеливался, отправлял людей и щедрые запасы зерна. Правда, Ваше Величество всякий раз неизменно приказывал вернуть Маркизу Усмирения Границ всё присланное им обратно, но стоило отправить обоз в следующий раз, как маркиз вновь с усердием бросался на помощь. Со стороны это походило на детские обиды, но разве подобает государям и сановникам устраивать подобные капризы?
Чжао Мэнсянь на мгновение умолк, вспоминая былое в армии:
— А ты знаешь, как Лин Сяньхань называл Ваше Величество прежде, когда они еще служили в войсках?
— Господин? Великий князь?
Шэнь Юй не сопровождал Сяо Чэня в его походах по объединению Поднебесной, однако вряд ли существовало много иных вариантов.
— Он звал Ваше Величество старшим братом. И даже когда Ваше Величество основал Великую Чжоу и взошел на трон как император, он так и не отучил его от этого обращения. Из четырех маркизов, возвысившихся при основании нашей династии, он был самым молодым, а военному искусству и стратегии его обучал лично сам государь.
Шэнь Юй подумал: так это и впрямь родственные перепалки меж братьями?
— Но… между монархом и подданным все же лежит пропасть.
В императорской семье, не говоря уже о тех, кто близок как братья, разве мало случаев, когда кровные родственники истребляли друг друга?
Чжао Мэнсянь не стал продолжать и в молчании покинул дворцовые ворота.
Тем временем во дворце Цзычэнь, после того как сановники удалились, напускные силы покинули Сяо Чэня, и ему стало много хуже. Его сотрясали глухие, непрекращающиеся приступы кашля, в груди жгло невыносимой, острой болью. Знакомый привкус крови подступил к горлу, он прижал к губам платок, и лишь спустя долгое время кашель утих. Белый шелковый плат был исполосован алыми пятнами.
Чжан Фу немедленно велел кликать императорского лекаря.
Узкое запястье легло на шелковый валик, а из-под рукава показались кончики пальцев, лишенные даже малейшего намека на живой цвет — мертвенно-бледные. Человек в пологе кровати полулежал, опираясь на подушки, прикрыв глаза; его черные волосы были наскоро стянуты, а подвенечное одеяние из темной ткани с вышитыми скрытыми драконами лишь сильнее подчеркивало исхудавшую, почти бесплотную фигуру.
Лицо прибывшего лекаря бледнело с каждой секундой: пульс под его пальцами был тонок, глубок и слаб, едва уловим при легком нажатии и совершенно пропадал при сильном, порой к нему вовсе не получалось прикоснуться — всё это служило зловещим предзнаменованием крайнего увядания внутренних органов. Спина лекаря вмиг взмокла от холодного пота, и он, тщательно подбирая слова, доложил:
— Возможно, из-за долнгих трудов у Вашего Величества наблюдается глубокий и замедленный пульс, а также застой…
Обитатель занавесок, переведя дух после недавнего приступа, вновь открыл глаза. На изнуренном болезнью лице по-прежнему сиял лишь прежний пронзительный блеск в глазах. Он бросил взгляд на стоявшего у ложа лекаря, поднял запястье и произнес слабым, глухим голосом:
— Скажи Мне прямо, сколько дней мне осталось.
Лекарь испугался так, что побелел пуще больного, рухнул на колени, и следом за ним единым порывом опустилась на колени вся придворная челядь, суетившаяся в покоях.
Этот лекарь не первый год служил во дворце и успел изучить нрав правителя. Он судорожно сжал пальцы, на мгновение зажмурился и вымолвил:
— Ваш слуга исчерпает все познания своей жизни, но сможет поддерживать жизнь Вашего Величества еще с месяц.
Сказав это, он тяжело ударился лбом о пол. В комнате воцарилась зловещая тишина, однако человек за пологом не выказал ни капли удивления или страха — он лишь легко смежил веки и взмахнул рукой:
— Я понял. Ступайте.
***
На хлебном тракте, ведущем из Юнчжоу в Бинчжоу, длинным извивающимся драконом тянулся обоз с продовольствием, спешивший в Бинчжоу со скоростью армейских маршей. Человек во главе процессии держался в седле с прямой спиной; на нем был самый простой мундир низшего чиновника провиантского ведомства, зато конь под ним явно не соответствовал скромной должности — угольно-черный скакун был чистокровным представителем западных земель по кличке Черный Цинь.
Этот человек поднял голову, взглянув на клонящееся к закату солнце, и подал знак хвосту обоза. Распорядитель проскакал от начала колонны до самого конца, зычным голосом приказывая сделать остановку.
Всадник ловко выпрыгнул из седла. Кожа его была тронута легким загаром, черты лица отличались резкостью и размахом. За те дни, что он провел в сопровождении повозок с зерном на горных тропах, у него не было времени приводить себя в порядок, так что сейчас щеки поросли жесткой щетиной, а волосы удерживала на макушке лишь деревянная шпилька. Подоспевший личный страж протянул ему бурдюк с водой:
— Маркиз, сопровождение обоза — дело тяжелое, к чему вам было самому себя изнурять этой тяготой?
Человек в седле был не кем иной, как Маркиз Усмирения Границ Лин Сяньхань.
Сделав большой глоток воды, Лин Сяньхань проговорил:
— Ты же видел по дороге беженцев? Стоило только выехать из Юнчжоу, как повсюду толпы обездоленных. Страшно представить, что творится в самом Бинчжоу. И наводнение ведь длится не день и не два — неужто бинчжоуский наместник объелся дерьма?
Тот человек в столичном дворце не мог лично побывать в Бинчжоу, так он сам взглянет на всё своими глазами, а после перешлет весточку в столицу.
Привязав Черного Циня к дереву неподалеку и оставив ему бурдюк с водой, чтобы конь мог пощипать травы, Лин Сяньхань без всяких церемоний уселся на большой валун у дороги и задумчиво устремил взгляд в сторону Столицы.
Внезапно Черный Цинь принялся хлестать его по руке хвостом и, загребая копытом землю, швырять пыль прямо в хозяина. Лин Сяньхань отвесил ему звонкий шлепок по крупу, на что конь тут же повернул голову и презрительно фыркнул.
— Эй, да ты никак не уймешься? Еще с самого выезда только и делаешь, что капризничаешь. Подумаешь, разлучили на несколько дней с Красавицей! Она ведь носит под сердцем твоего жеребенка, неужто сбежит и бросит тебя? Я ведь забочусь о ней как положено, вернемся — и сразу увидишься.
При мысли об этом он вновь ощутил раздражение. Красавица была кобылой западной породы ярко-рыжей масти, чья шкура цветом до боли напоминала Чицзи — ту самую лошадь, на которой Сяо Чэнь когда-то ездил в походах. В прошлом году, услышав, что Чицзи пала и Сяо Чэнь наверняка тяжело переживает утрату, Лин Сяньхань всё ломал голову над тем, где бы раздобыть отменного коня и отправить во дворец, хотя тот человек вряд ли стал бы принимать подарки.
Заприметив рыжую кобылу, он сразу понял — это она. Но стоило ему привезти ее, как эту прекрасную огненную лошадь вскоре оприходовал Черный Цинь. При одной этой мысли у него зубы сводило от досады.
***
В извечно погруженном в тишину дворце Цзычэнь нынче наконец послышался живой смех — к отцу пожаловал четырехлетний наследный принц Сяо Линь. Маленький наследник облачился в яркие желтые одежды с багровым кушаком, а в его пухлом личике выделялись огромные, подобные черному винограду глаза. Если приглядеться, в этих глазах сияло отражение той самой радости, что так редко посещала дворец Цзычэнь в последнее время.
Сяо Чэнь сегодня с трудом поднялся с постели. Лицо его выглядело ужасно, а от тела исходил неистребимый запах лекарств. Он полулежал на мягкой тахте у окна, и на столике рядом лежала развернутая картина.
— Отец!
Детский голосок вернул его из мыслей. Повернув голову, Сяо Чэнь увидел бегущего к нему сына, и на его изнуренном болезнью лице промелькнула теплая улыбка. Стоило ему протянуть руку, как малыш ухватился за его пальцы и взобрался на ложе. Прильнув круглой детской головкой к его боку, Сяо Чэнь обнял его, нежно оглаживая шершавыми подушечками пальцев пухлые щеки, а на дне его глаз залегла глубокая, непонятная пока для маленького принца печаль.
Лицо Сяо Линя защекотало, и он, крепко обняв отца, попытался зарыться тому в грудь. Сяо Чэнь, превозмогая боль в груди, прижал его к себе и, глядя на кроху, закрыл глаза. Когда Поднебесная только обрела мир, он должен был оставить сыну спокойную и процветающую державу, но время истекло. Он зарылся пальцами в детские волосы и мягким, ласковым голосом произнес:
— Сегодня отец познакомит тебя с одним человеком.
Маленький наследник, теребивший отцовские волосы, поднял голову:
— С кем?
Сяо Чэнь поднял взгляд, и Чжан Фу тут же развернул сбоку свиток. На картине был запечатлен юноша в боевых доспехах, с резкими чертами лица и пронзительными черными глазами. Если приглядеться внимательнее, глаза стоявшего рядом мальчика удивительно походили на глаза юноши с портрета. Темные железо-стальные доспехи подчеркивали его воинственную стать, и наследный принц с любопытством уставился на свиток:
— Отец, кто это?
Сяо Чэнь долго и пристально смотрел на портрет, прежде чем заговорить:
— Он — названный брат твоего отца, нынешний Маркиз Усмирения Границ Лин Сяньхань. Линьэр, запомни: что бы ни случилось в будущем, он никогда не причинит тебе вреда. Доверяй ему так же, как доверяешь отцу, и верь, что он защитит тебя.
Маленький принц склонил голову набок, разглядывая рисунок, а затем обнял Сяо Чэня за руку:
— Мне не нужно, чтобы кто-то меня защищал. Мне хватит и того, что меня защищает отец.
Тень боли промелькнула в глазах Сяо Чэня:
— Отец отправится в очень далекое место и не сможет взять тебя с собой. Ты уже мужчина, а значит, должен стать сильным — защищать себя и своих подданных, понимаешь?
Сяо Линь неопределенно кивнул, а Сяо Чэнь принялся поправлять растрепавшиеся прядки на голове сына:
— Линьэр ведь уже умеет писать крупные иероглифы?
Прижавшись к отцовской груди, мальчик кивнул, и его мягкие волосики заскользили по шее Сяо Чэня. Тот притянул сына ближе, поглаживая по голове:
— Напиши отцу пару знаков.
Малыш немного помедлил, прежде чем вылезти из отцовских объятий. Пухлой ручонкой он ухватил кисть, обмакнул ее в тушь, и Сяо Чэнь увидел, как на бумаге ложатся первые крупные знаки:
— Небо, земля, черное, желтое.
Это была самая первая страница книги «Тысячесловие». Хоть почерк был детским, а черта в иероглифе «желтый» норовила распасться на части, все штрихи оказались на месте.
Дойдя до знака «хранилище» из фразы про сбор урожая на зиму, маленький принц принялся грызть кончик кисти, воровато поглядывая на отца. Сяо Чэнь, подавляя кашель, оперся на подушки и опустил взгляд на бумагу, после чего встретился с виноватым взглядом сына. Подняв брови, он спросил:
— Забыл, как пишется?
Наследнику извечно не нравился этот иероглиф, и он не преминул пожаловаться:
— Этот знак такой некрасивый и сложный.
Сяо Чэнь слабо улыбнулся, приподнявшись на локте. Его бледные высохшие пальцы легли поверх маленькой нежной ручки, выводя на бумаге иероглиф «хранилище» штрих за штрихом.
— Запомнил?
Круглая головка капризно потерлась о его грудь:
— Запомнил, отец.
— Тогда хочешь, я научу тебя еще нескольким знакам?
Маленькая головка кивнула.
Кончик кисти, пропитанный тушью, коснулся белой бумаги; линии вышли четкими и сдержанными, хотя в них сквозила некоторая зыбкость. Знаки выводились медленно, словно автор не желал слишком быстро заканчивать начатое. На листе легла фраза, которую маленький принц принялся запинаясь читать по слогам:
— Единым… человеком… Поднебесную, а не Поднебесною… одного человека? Что это значит, отец?
Спокойный голос раздался у него над макушкой:
— Лишь правя единым человеком усмиряют Поднебесную, а не ради одного человека тешат Поднебесную.
Наследник повернул голову, глядя на отца полными любопытства глазами. Сяо Чэнь погладил его по щеке, стараясь подбирать самые простые слова:
— Линьэр, настанет день, когда ты станешь величайшим человеком в этой Поднебесной, и все обитатели ее окажутся твоими подданными. А раз так, ты должен беречь и защищать их, а не предаваться утехам, пока они бедствуют. Понял?
http://bllate.org/book/30342/3699919
Готово:
