Шэнь Бинъяо увидела, как весь Дворец Воина оказался плотно опоясан императорскими стражниками — казалось, даже комару не пробраться сквозь этот заслон. Правда, подобное развёрнутое оцепление могло остановить разве что обычных мастеров боевых искусств; если бы сюда вновь явился кто-то вроде Цзюэша — истинный практик дао или демонического пути, — стража оказалась бы бессильна.
Впрочем, подобные мастера редко снижали себя до столкновений с простыми смертными.
Ещё не переступив порога главного зала, Шэнь Бинъяо уже развернула сознание и уловила приглушённое ворчание Ле Сюэчжу:
— Слушай, управляющий Мяо, я ведь уже целый день здесь торчу! А теперь ещё и Его Величество прибыл час назад… Если так дальше пойдёт, это будет совсем нехорошо!
Мяо Хун кланялся так низко, что его спина согнулась под прямым углом:
— Простите, простите! Главный управляющий Лэ, я сейчас ещё раз схожу и проверю.
— Не надо никуда ходить. Я уже здесь!
С этими словами, звучавшими мягко и мелодично, в поле зрения всех вошла стройная фигура в лиловом одеянии.
Лица присутствующих сразу озарились облегчением, особенно у Мяо Хуна — его глаза буквально засияли от восторга: наконец-то появилась шестая принцесса! Больше не придётся терпеть эту пытку ожидания.
Император Вэй, скучавший за игрой в вэйци с девятым принцем, как только услышал голос Шэнь Бинъяо, тут же бросил камень на доску и весело воскликнул:
— Ах, моя дорогая шестая невестка! Наконец-то ты показалась! Отец тебя так заждался!
Полушутливый, полуворчливый тон императора поднял настроение и Шэнь Бинъяо.
«Надо будет им напомнить, — подумала она, — чтобы в следующий раз, когда я буду в медитации, не ждали меня так долго. А вдруг сегодня я совершила бы прорыв? Пришлось бы им сидеть здесь десять или даже полмесяца!»
Но сегодня вина всё же лежала на ней, поэтому Шэнь Бинъяо решила немного подольститься к старому императору. Она достала из своего личного пространства маленький нефритовый флакон и с лёгкой улыбкой сказала:
— Конечно, отец! Ваше Величество пришли в самый неудобный момент — я как раз занималась алхимией. Вы же знаете, процесс не терпит перерывов и помех: один неверный жест — и вся партия эликсира пойдёт насмарку! К счастью, сегодня мне удалось успешно завершить работу — я создала эликсир «Чаншэндань» и хочу преподнести его вам.
— Эликсир «Чаншэндань»? — в один голос воскликнули император Вэй и все присутствующие.
Император Вэй, дрожа от волнения, уточнил:
— Раоэр, ты имеешь в виду тот самый эликсир четвёртого ранга, что продлевает жизнь на тридцать лет?
Шэнь Бинъяо спокойно улыбнулась:
— Именно так, отец.
Император Вэй дрожащими руками принял флакон. Тридцать лет жизни! Приняв этот эликсир, он сможет прожить ещё три десятилетия! Это было просто великолепно!
Шэнь Бинъяо с удовольствием наблюдала, как гнев и нетерпение императора мгновенно испарились. Она тихонько усмехнулась про себя: для неё эти эликсиры — обычное дело, но для других они — редчайшее сокровище. А тут ещё и такой неожиданный подарок для Его Величества — просто замечательно!
Все присутствующие с завистью смотрели на императора, жадно поглядывая на нефритовый флакон в его руках — казалось, каждый мечтал заполучить его себе.
— Ха-ха-ха! Превосходно! — радостно воскликнул император Вэй, глядя на Шэнь Бинъяо. — Раоэр, за это я запишу тебе великую заслугу и щедро награжу!
Шэнь Бинъяо по-прежнему сохраняла невозмутимое спокойствие:
— Отец, не хотите ли принять эликсир прямо сейчас, чтобы все могли убедиться в его чудесном действии? Это избавит вас от завистливых взглядов. Я сама помогу вам активировать его силу.
Император Вэй на мгновение замер, но, уловив блеск в её глазах, сразу понял намёк и кивнул:
— Отлично! Сегодня я приму этот эликсир при всех, чтобы все стали свидетелями его чудесного действия!
С этими словами он открыл флакон и высыпал на ладонь маленькую чёрную, блестящую и идеально круглую пилюлю. Глубоко вдохнув её насыщенный аромат, он положил её в рот под жадными взглядами окружающих.
Эликсир мгновенно растаял, превратившись в тёплый поток, который стек по горлу и устремился вниз, к даньтяню.
Шэнь Бинъяо не колеблясь встала позади императора, приложила ладони к его спине и направила ци, чтобы ускорить распространение силы эликсира по его меридианам и тканям.
Император Вэй почувствовал себя так, будто оказался внутри тёплой печи: всё тело окутала приятная теплота, и ему захотелось просто уснуть.
А окружающие с изумлением наблюдали, как семидесятилетний старик буквально на глазах молодеет. Всего за несколько мгновений его внешность преобразилась до возраста около сорока лет — он снова стал бодрым, энергичным и полным сил.
Если бы они не видели это собственными глазами, никто бы не поверил, что в мире существуют такие чудесные эликсиры, способные возвращать молодость, сохранять красоту и продлевать жизнь.
Убедившись, что действие эликсира полностью завершилось, Шэнь Бинъяо убрала руки и с удовлетворением оглядела ошеломлённые лица. Именно этого эффекта она и добивалась: что может быть убедительнее, чем зрелище, как император, съев пилюлю, превращается из дряхлого старца в цветущего мужчину средних лет?
Она бросила взгляд на управляющего Мяо:
— Мяо, принеси зеркало, пусть Его Величество увидит результат!
Мяо Хун теперь смотрел на свою принцессу как на богиню. Ведь именно она создала этот чудесный эликсир! Он, как управляющий Дворца Воина, чувствовал гордость за неё и с готовностью бросился исполнять приказ.
В тени одного из углов зала за всем этим наблюдала ещё одна пара ясных глаз, в которых горел огонь решимости и непоколебимого желания.
Когда император Вэй увидел в зеркале своё отражение — сильного, красивого мужчину лет сорока — он сначала оцепенел от изумления, а затем восторженно воскликнул:
— Раоэр! Благодаря твоим божественным рукам страх перед старостью и смертью исчез! Ты — благословение для империи Дунцан!
Все немедленно опустились на колени и хором возгласили:
— Да благословит Небо империю Дунцан! Да здравствует наш император! Да живёт он вечно!
Только одна прекрасная женщина осталась стоять, слегка улыбаясь…
После того как посторонние были удалены, Шэнь Бинъяо установила защитный барьер и вместе с императором Вэй, пятым и девятым принцами обсудила, как поступить с Дунлин Чуанем, который, по слухам, сговорился с демоническим миром.
Шэнь Бинъяо прямо заявила, что возьмёт на себя оборону Яньчжоу — пограничной области, граничащей с северными варварами, — и не допустит ни шага вперёд врагу.
Что касается остального — лучше пока ничего не предпринимать и ждать конкретных сведений.
Когда император Вэй спросил, какое вознаграждение она желает, Шэнь Бинъяо упомянула о предстоящем аукционе высококачественных эликсиров в городе Хуайбэй, а также о том, что Наньгун Цзые освободил её от всех налогов в обмен на право продавать духовное вино и духовный чай в Южной империи У.
Император Вэй недовольно нахмурился:
— Почему ты не проводишь аукцион в столице?
Шэнь Бинъяо без колебаний ответила:
— Отец, Хуайбэй — это место моего восхождения. Он граничит с Яньчжоу, владениями Шестого повелителя. Даже если сейчас его нет рядом, я всё равно буду стоять на страже Яньчжоу и защищать его.
Она добавила:
— Я хочу сделать Хуайбэй точкой опоры, чтобы постепенно распространить своё влияние по всему материку Умэн. А что до выбора «Цзуйсяньлоу»…
Она улыбнулась троице:
— Потому что у меня половина акций в этом заведении. Первого числа шестого месяца я запущу продажи духовного вина и духовного чая.
Император Вэй и девятый принц, уже пробовавшие эти напитки, сразу загорелись:
— Раоэр, а нельзя ли открыть такое же заведение в столице?
Шэнь Бинъяо улыбнулась:
— Если отец и девятый брат желаете, я буду ежемесячно присылать вам немного. Не много, но достаточно, чтобы наслаждаться.
Пятый принц недоумённо спросил:
— Что за духовный чай и вино такие замечательные, что даже отец и девятый брат о них вспоминают?
Шэнь Бинъяо улыбнулась и ему:
— Пятый брат, когда будете возвращаться во дворец, я каждому из вас подарю по набору.
Император Вэй рассмеялся:
— Ты, девочка, умеешь считать! Ладно, раз Наньгун Цзые пошёл на такие уступки, то и я не отстану. Я освобождаю тебя от всех налогов! Но взамен твои духовное вино и духовный чай должны поставляться ко двору — пусть все в императорском дворце получат свою долю!
— Хорошо, отец. Я согласна.
С этими словами Шэнь Бинъяо достала ещё один флакон, чтобы дополнительно порадовать императора:
— Отец, это несколько пилюль эликсира «Чжуяньдань» четвёртого ранга. Эффект тоже очень заметный. Вы можете принять их сами или подарить императрице и наложницам.
Заметив жадные взгляды девятого и пятого принцев, она добавила ещё два флакона:
— Здесь по пять пилюль эликсира «Чжэньъюань Дань». Каждая добавляет тридцать лет боевой силы — отличное подспорье для воинов.
В ту ночь император Вэй вместе с пятым и девятым принцами беседовал с шестой принцессой до самого рассвета, а затем, полные радости, отправились обратно во дворец.
А весть о том, как император Вэй в Дворце Воина принял эликсир «Чаншэндань» и мгновенно помолодел на тридцать лет, разлетелась по империи Дунцан быстрее крылатой бабочки и вскоре достигла даже северных варваров и Южной империи У.
Вместе с этой новостью распространилось и другое: Шэнь Бинъяо — не только древний Укротитель зверей, но и почитаемый алхимик пятого ранга, почти исчезнувший в наше время.
Её высококачественные эликсиры будут выставлены на открытый аукцион в «Цзуйсяньлоу» в Хуайбэе третьего числа шестого месяца.
Шэнь Бинъяо добилась огромной рекламной кампании, не потратив ни монеты.
Весь материк Умэн вновь закипел от волнения!
В прошлый раз мир потрясло лишь то, что она — древний Укротитель зверей, способный повелевать тысячами зверей. Это принесло ей и славу, и немало бед.
Теперь же к этому титулу добавился ещё более впечатляющий — алхимик пятого ранга, почти мифическая фигура для современного мира. И снова её имя прокатилось по всему континенту.
Алхимик пятого ранга ценился гораздо выше, чем Укротитель зверей: ведь алхимия напрямую усиливает собственное тело и боевые способности, тогда как укрощение зверей даёт лишь внешнюю поддержку.
Таким образом, в эти дни три слова — «третье число шестого месяца», «Хуайбэй» и «Цзуйсяньлоу» — стали главной темой разговоров на всём материке Умэн.
Бесчисленные люди с нетерпением ждали наступления этого дня, чтобы увидеть алхимика пятого ранга собственными глазами. Великие кланы и могущественные семьи лихорадочно собирали деньги, надеясь приобрести на аукционе эликсиры, которые укрепят их силу.
Как гласит пословица: «Научившись на одном поражении, избегай второго».
Никто не знал, какие меры предосторожности и ловушки подготовила Шэнь Бинъяо после прошлых неприятностей. Но раз она решилась так открыто заявить о себе, значит, у неё есть способы защититься. И она больше не допустит, чтобы с ней случилось что-то подобное.
http://bllate.org/book/3034/333203
Готово:
