Однако, увидев у реки густую, сочно-зелёную поросль камыша, Хуа Цяньюй тут же придумала, что делать. Схватив за руки двух растерявшихся юношей, она вырвала несколько стеблей и быстро изготовила три полые трубочки подходящей длины. Не теряя ни секунды, она первой сунула одну из них в рот и нырнула в реку у самой кромки камышовых зарослей. Погрузив руку в илистое дно, она вывела конец трубки над водой и выдула из неё только что попавшую туда воду.
Увидев всё это, юноши не были дураками — такой приём не требовал объяснений! Они тут же последовали её примеру: схватили камышинки, прыгнули в воду, направили ци так, чтобы не всплыть, и стали дышать через трубки, подавая себе воздух с поверхности.
Вода быстро потеплела, но поскольку река была живой и постоянно текла, температура так и не поднялась до опасного уровня. Под водой трое могли видеть, как горят камыши. Огненный дух пламени боялся лишь воды и даже в голову не мог прийти, что кто-то спрячется именно таким образом. После тщетных поисков он развернулся и ушёл, продолжая без цели прочёсывать окрестности.
Лишь когда вода окончательно остыла, все трое выбрались на берег. Честно говоря, даже с помощью камышинок дышать под водой так долго было нелегко, но, будучи практиками боевых искусств, они прекрасно понимали: это всё же лучше, чем столкнуться лицом к лицу с огненным духом пламени.
После этого Хун Тяньмэй окончательно признал превосходство Хуа Цяньюй. Вся прежняя неприязнь к ней исчезла без следа — ведь за это время она спасла его уже дважды, прямо и косвенно. Без неё он, скорее всего, превратился бы в обугленную головёшку: не только от огненного духа, но и с самого начала не выжил бы при встрече с огненными львами юминь.
Поэтому, едва выбравшись на берег, первым делом Хун Тяньмэй поблагодарил Хуа Цяньюй:
— За такую милость словами не отблагодаришь. У меня нет с собой достойного подарка, но вот эта нефритовая подвеска с драконом — любой чиновник в государстве Цзян её узнает. Если девушка когда-нибудь окажется в Цзяне, достаточно будет показать её — вас повсюду встретят как почётного гостя, и никто не посмеет проявить малейшее неуважение. Ранее я грубо обошёлся с вами, а теперь вы спасли меня уже не раз… Мне стыдно даже смотреть вам в глаза. Прошу, примите эту подвеску. Обещаю, позже я непременно отблагодарю вас должным образом!
Вода смыла весь грим, которым Хун Тяньмэй специально покрывал лицо, а мокрые волосы, прилипшие ко лбу, делали его вид особенно жалким. Однако Хуа Цяньюй подумала, что в таком состоянии он выглядит даже симпатичнее. Особенно ей понравилось, что он больше не говорит с ней фальшиво-манерно и просит так искренне принять нефритовую подвеску с драконом. В душе она уже простила Хун Тяньмэя.
Конечно, Хуа Цяньюй не была святой, готовой помогать безвозмездно. Услышав его слова, она почти вырвала подвеску из его рук, но при этом вежливо сказала:
— Да ладно вам! Мы же теперь почти свои. К чему такие церемонии?.. Эта подвеска правда так ценна? Правда, в Цзяне меня будут принимать как почётную гостью?
Хун Тяньмэй, увидев её алчную мину, не рассердился — он понял, что она просто любит пошутить. Раз она приняла подвеску и спрашивает о ней, он терпеливо объяснил:
— Я — младший царевич государства Цзян. Эту подвеску мне вручил отец при моём выходе из дворца и основании собственного дома, прямо перед лицом всего императорского двора. В Цзяне эта подвеска символизирует достоинство императорской семьи. Где бы она ни появилась, это равносильно присутствию самого императора. Кто осмелится проявить неуважение? Как только я вернусь в Цзян и доложу отцу, он издаст указ по всему государству: с этого дня девушка будет считаться почётным гостем Цзяна!
Хуа Цяньюй обрадовалась до невозможного. Хотя на горе Хуа Мэйшань она и не нашла волшебной травы, такой неожиданный подарок всё равно окупал поход сполна. Она без церемоний спрятала подвеску за пазуху и повернулась к Ли Синсину, который с завистью смотрел на неё:
— Что дальше? Искать волшебную траву так опасно! Ни огненные львы юминь, ни огненный дух пламени нам не по зубам. Куда подевалась твоя способность предвидеть? Ты же говорил, что в конце концов тысячелетний женьшень достанется мне! Где тут хоть намёк на это?
Ли Синсин покраснел до корней волос:
— Я никогда не лгу! Просто ещё не пришло время. Пока мы здесь, женьшень непременно окажется в твоих руках. Нам нужно просто двигаться дальше, избегая встреч с львами и духом. Обещаю: если будешь следовать за мной, мы точно не столкнёмся с этими чудовищами!
— Так ты Ли Синсин! — воскликнул Хун Тяньмэй, наконец узнав мальчика рядом с Хуа Цяньюй. — Теперь всё ясно! Ты ведь уже говорил что-то Бай Цюйюаню! Вот почему этот парень осмелился один отправиться в это проклятое место — он встретил тебя!
Ли Синсин смущённо улыбнулся, но Хун Тяньмэй не стал делать из этого трагедии и обратился к Хуа Цяньюй:
— Для меня волшебная трава уже утратила всякий интерес. Раз вы решили её искать, я не стану вам мешать. Прощайте! Желаю удачи. И не забудьте заглянуть в Цзян — я встречу вас с почестями, достойными гостей императорского двора!
С этими словами он без промедления нырнул в реку и поплыл к противоположному берегу. Хуа Цяньюй с улыбкой смотрела ему вслед. Честно говоря, он оказался совсем неплохим человеком. Она даже хотела пригласить его идти с ними, но он, видимо, испугался, что станет обузой, и ушёл первым!
Неважно, правда ли он так думал — подвеску она уже получила, и дружбу с ним считала заключённой. Если когда-нибудь окажется в Цзяне, обязательно воспользуется его гостеприимством!
☆ Тридцать девятая глава. Вновь встреча с Бай Цюйюанем
Вернувшись на тропу, Хуа Цяньюй и Ли Синсин двигались ещё осторожнее — никому не хотелось повторять недавний кошмар! Ощущение, будто идёшь по лезвию ножа между жизнью и смертью, не вызывало никакого удовольствия.
Теперь Хуа Цяньюй слышала вдалеке странные, разные рёвы — будто какие-то чудовища предупреждали друг друга. Ей стало не по себе: всё вокруг казалось теперь кишмя кишело смертельными ловушками, и малейшая оплошность могла привести к гибели. Но раз уж она сюда пришла, то, будучи по натуре «гусь, который перья не оставляет», ни за что не уйдёт с пустыми руками. После недавней схватки она твёрдо решила: обязательно найдёт тысячелетний женьшень раньше Бай Цюйюаня! Обязательно отомстит ему за то, что тот бросил её одну — пусть знает, каково это!
Теперь Ли Синсин стал для Хуа Цяньюй живым компасом, и он отлично справлялся с этой ролью. Благодаря ему они почти вернулись на прежний путь и больше не встречали опасностей: пока огненные львы юминь и огненный дух пламени бродили по округе, другие существа не осмеливались выходить на охоту.
Однако вскоре эту тишину нарушил звук боя. Невидимая ударная волна сбила Хуа Цяньюй и Ли Синсина с ног, и они растянулись на земле в полной растерянности.
«Вот ведь незадача!» — подумала Хуа Цяньюй с досадой. «Мы никого не трогали — откуда напасть могли?»
В отличие от неё, Ли Синсин оказался гораздо спокойнее и рассудительнее. Он прилёг на землю, проверил, не приближается ли кто, и, воспользовавшись своей способностью предвидеть, быстро понял, что произошло.
— Огненные львы юминь столкнулись с огненным духом пламени, — улыбнулся он Хуа Цяньюй. — Но они далеко отсюда. Нас просто случайно задело ударной волной от их столкновения. Никто специально не целился в нас!
«Да уж, не повезло!» — снова мысленно выругалась Хуа Цяньюй, но тут же поежилась от страха. По словам Ли Синсина, чудовища были далеко, а их ударная волна всё равно сбила их с ног! Что же тогда происходит в самом эпицентре битвы? Там, наверное, любого разорвёт на клочки!
Опасливо Хуа Цяньюй спросила:
— Что будем делать дальше? Идти вперёд?
Ли Синсин кивнул:
— Да, обязательно. Здесь нельзя долго задерживаться — огненные львы юминь могут нас почувствовать. Мы всё ещё на их территории. Надо как можно скорее покинуть эти места.
Хуа Цяньюй вдруг подумала:
— Но если огненный дух пламени вторгся на территорию львов, значит, все львы бросились на него? Получается, у нас есть шанс найти тысячелетний женьшень, пока они заняты?
Ли Синсин шёл вперёд, медленно и осторожно:
— Теоретически — да. Но сам женьшень не растёт на землях львов, даже если знает, что они его стражи. У него своя территория. Мы уже почти у границы его владений — надо побыстрее туда добраться, чтобы поймать его!
Хуа Цяньюй немного расстроилась. Выходит, женьшень всё ещё впереди, а возвращаться придётся через земли львов — задача не из лёгких!
Она понимала: если ей удастся поймать женьшень, стражи-львы непременно это почувствуют. Обычно между хранителем и охраняемым существует таинственная связь — беда одному немедленно отражается на другом. Это она знала даже без объяснений.
Однако, услышав её рассуждения, Ли Синсин удивился:
— Зачем тебе вообще возвращаться? Разве ты не собираешься сразу съесть женьшень? Ведь тебе не нужно поглощать его целиком — достаточно одного корешка, чтобы снять яд. Зачем тащить его домой, как лекарство?
— Разве не так? — растерялась Хуа Цяньюй, глядя на него. Но, увидев, как он смотрит на неё, будто на чудака, она вдруг осознала: её снова обманул Бай Цюйюань! Этот прохиндей убедил её, что для излечения нужно съесть весь женьшень целиком, а на самом деле хватит и малой части!
Теперь всё стало ясно: ведь это почти одухотворённый тысячелетний женьшень! Вся его сила разорвала бы её на части, если бы она проглотила его целиком! Как она только могла быть такой глупой в этом мире?
Освободившись от этого заблуждения, Хуа Цяньюй почувствовала облегчение и двинулась вперёд ещё быстрее. Теперь она была готова ко всему — даже к новым столкновениям. Единственное исключение — если бы она увидела, как Бай Цюйюаня поймали львы. В этом случае она бы немедленно развернулась и ушла, не подавая вида. Пусть его съедят львы или сожжёт огненный дух! Он заслужил это за то, что обманул её чувства!
Но, как водится, кого не хочешь встретить — того и встречаешь. Едва Ли Синсин сообщил, что они покинули территорию львов, Хуа Цяньюй заметила знакомую фигуру. И в тот же миг он увидел её. Это был Бай Цюйюань!
Он выглядел так же, как и раньше: белоснежные одежды, без единой царапины. Хуа Цяньюй наконец поняла: он заранее подготовился и использовал многих, включая Хун Тяньмэя. Именно поэтому он так легко и без потерь добрался сюда!
http://bllate.org/book/3033/332989
Готово:
