Две алые полоски на щеках не ускользнули от внимания Хуа Цяньюй. Она снова взглянула на Ци Цзиньсюаня — тот так смутился, что и слова связать не мог, — и вдруг почувствовала, как в груди зашевелилось озорство. Приподняв бровь, она приблизилась к нему и уставилась прямо в глаза. Ци Цзиньсюань в ужасе отполз вглубь кровати, глаза его метались, он не смел встретиться с её взглядом.
— Ты… ты что делаешь?! — выдавил он.
Хуа Цяньюй пристально следила за его выражением лица и находила это всё забавнее и забавнее. Загнав его в угол кровати, она кокетливо улыбнулась, игриво приподняла брови, схватила его руку и прижала к своей груди. Затем, выдохнув прямо ему в ухо, томно прошептала:
— Я женщина или нет — сам проверь, прикоснувшись!
В тот же миг её рука уже прижала его ладонь к себе. Эти слова ударили в сердце Ци Цзиньсюаня, словно взрыв. Румянец разлился ещё сильнее, достиг ушей, и он в панике оттолкнул Хуа Цяньюй, указывая на неё дрожащим пальцем:
— Ты… ты, бесстыжая женщина! Как ты смеешь соблазнять меня при дневном свете?! Где твоё чувство стыда?!
Его реакция рассмешила Хуа Цяньюй до слёз. Ци Цзиньсюань, прикованный к постели раной, мог лишь смотреть, как она торжествует, а его красивое лицо пылало всё ярче. Наконец, насмеявшись вдоволь, Хуа Цяньюй посмотрела на него:
— Ладно, хватит дурачиться. Теперь скажи мне: кто была та женщина, что гналась за тобой? И зачем она хотела тебя убить?
— Моя семья владеет ломбардом. Однажды отец принял в залог дом и землю у одного игрока. Тот возненавидел нас и нанял людей, чтобы похитить меня и вынудить отца вернуть имущество. Но в заварушке случайно ранили меня, — ответил Ци Цзиньсюань убедительно и подробно, даже размахивая раненой рукой для наглядности.
Хуа Цяньюй кивнула, но заметила, что он задумался о чём-то своём, и потеряла интерес к расспросам.
— Отдыхай тогда. Завтра с утра нам выезжать.
Она встала, собираясь уйти, но Ци Цзиньсюань вдруг схватил её за руку. Хуа Цяньюй опустила взгляд и встретилась с его глазами.
— Что тебе нужно?
Ци Цзиньсюань сжал губы, глубоко вдохнул, будто собираясь с решимостью, и, наконец, прямо в глаза Хуа Цяньюй произнёс:
— Хуа Цяньюй, согласишься ли ты выйти за меня замуж?
— Что?! — переспросила она, глядя на него теперь уже с насмешкой. — Тебя, что, по голове ударили?
Ци Цзиньсюань решил, что она считает его слова шуткой, и повторил с полной серьёзностью:
— Я говорю всерьёз! Хуа Цяньюй, хочешь стать моей наложницей?
Увидев его суровое, непреклонное лицо и решимость во взгляде, Хуа Цяньюй перестала смеяться и с иронией спросила:
— Ну хорошо, скажи-ка, какие у меня будут выгоды, если я выйду за тебя?
— Я обещаю тебе роскошную жизнь, в которой тебе не придётся ни о чём заботиться! — ответил Ци Цзиньсюань, пристально глядя ей в глаза.
Изначально он думал лишь о том, что раз уж не может убить её, лучше привязать к себе, чем иметь врага в мире воинствующих школ. А заодно и флейта Фэнлин перейдёт к нему. Но стоило произнести эти слова — и вдруг внутри всё заиграло, а в глазах заблестела искренняя надежда.
Хуа Цяньюй едва заметно усмехнулась с сарказмом. Ци Цзиньсюань, заметив это, поспешил добавить:
— И, главное, я даже не стану обращать внимания на твою уродливую внешность! С такой рожей кому ты вообще сможешь выйти замуж?
Хуа Цяньюй скрестила руки на груди и оперлась о край кровати.
— То есть я обязана выходить за тебя?
— Нет-нет! — замахал он руками. — Выбор за тобой.
— Раз так, то я не выйду за тебя, — пожала она плечами и развернулась, чтобы уйти.
Ци Цзиньсюань закричал ей вслед:
— Эй, да что с тобой такое?! Почему ты отказываешься?!
Он хлопнул ладонью по кровати, но тут же скривился от боли — рана дала о себе знать. «Какая неблагодарная женщина! Отказывается от моего предложения! Неужели я уже не так привлекателен?» — думал он в ярости.
— А ты сначала скажи, — обернулась Хуа Цяньюй, — почему я должна стать твоей наложницей, а не законной женой?
— Так вот в чём дело! — облегчённо рассмеялся Ци Цзиньсюань, обнажив белоснежные зубы. — Моя жена должна быть совершенством — красавицей без изъяна, женщиной, от которой я потеряю голову с первого взгляда. Пока я не встречу такую, место законной супруги останется пустым.
Хуа Цяньюй окинула его с ног до головы и с явным презрением сказала:
— А откуда ты знаешь, что эта «совершенная женщина» вообще захочет быть с тобой?
— Это не твоё дело, — махнул он рукой и снова посмотрел на неё. — Если выйдешь за меня, я обеспечу тебе всё самое лучшее. Так что, согласна?
Хуа Цяньюй медленно поднялась, глядя на него сверху вниз ледяным, безэмоциональным взглядом.
— Знаешь, за кого я выйду замуж? Только за того, кто правит Поднебесной! И только при условии, что он возьмёт в жёны одну меня — навеки, вдвоём, на всю жизнь!
— Ты невыносимо высокомерна! — взорвался Ци Цзиньсюань, оскорблённый её словами. Он в ярости зарычал, как лев, и с откровенным презрением бросил: — Даже если бы ты искала мужчину, готового взять тебя в жёны, с твоей уродливой мордашкой тебе бы никто не дал и взгляда! Перед тем как говорить такие вещи, посмотри-ка в зеркало!
Он ожидал, что она вспыхнет гневом, но Хуа Цяньюй лишь легко усмехнулась.
— Ну и что с того, что я уродлива? По твоей логике, если бы ты пошёл убивать кого-то, но тот оказался красив — ты бы его пощадил? В этом мире всё решает сила. А раз у меня её достаточно, то я сама выбираю, за кого выходить!
Не дожидаясь его ответа, она вышла за дверь, оставив Ци Цзиньсюаня кричать ей вслед:
— Эй, ты, бесстыжая! Так ты выходишь или нет? Выходишь или нет?!
На следующее утро они отправились в путь. Всё утро оба молчали. Хуа Цяньюй от природы была молчаливой — если с ней не заговаривали, она не начинала первой. А Ци Цзиньсюань, оскорблённый вчера отказом, решил устроить ей холодную войну. Его гордость не позволяла смириться с тем, что его, такого знатного юношу, отвергла «уродина».
Преодолев горы и реки, к вечеру они наконец достигли границ государства Цзинь. Эта земля славилась своими живописными горами и водами. Благодаря обилию дождей и тёплому климату здесь царили лишь три сезона — весна, лето и осень. Урожаи были богатыми, а народ — спокойным и сытым. Правитель страны мудро управлял государством, и хотя соседи поглядывали на Цзинь с завистью, крутые горы и труднодоступные перевалы надёжно защищали его от вторжений.
Река Тунтяньхэ прорезала землю, образуя ущелье глубиной в сто чжанов. Из-за постоянных дождей в нём скопилась мутная вода. Острые, как лезвия, скалы торчали из потока, и каждый вал, ударяясь о стены каньона, гремел оглушительно. Эхо, отражаясь от утёсов, звучало так, будто кто-то колотил в врата Преисподней, внушая страх даже самым отважным.
Подойдя к берегу реки, они увидели группу вооружённых солдат, перешедших на другую сторону и направлявшихся к ним. Хуа Цяньюй насторожилась и попыталась увести Ци Цзиньсюаня в обход, но тот лишь похлопал её по плечу и легко улыбнулся:
— Не волнуйся, это мои люди.
Хуа Цяньюй бросила на него подозрительный взгляд, затем перевела глаза на приближающихся солдат. Её брови нахмурились.
— Кто ты на самом деле?
Ци Цзиньсюань не ответил, лишь загадочно улыбнулся и повернулся к войску. Солдаты остановились перед ними, и их предводитель соскочил с коня, преклонил колени и почтительно произнёс:
— Министр Лю Яо приветствует возвращение наследного принца!
Хуа Цяньюй незаметно положила руку на флейту Фэнлин, её взгляд стал глубоким и пронзительным — «Сколько ещё ты от меня скрываешь?» Ци Цзиньсюань поёжился.
— Не смотри так на меня. Если бы я сразу сказал тебе правду, пошла бы ты со мной?
Это был не вопрос, а утверждение. За короткое время он уже понял её характер. И был прав: если бы не обман, Хуа Цяньюй никогда бы не поехала с ним. Она ненавидела ложь больше всего на свете — особенно от первого человека, с которым познакомилась в этом мире, когда она была совершенно одинока и вынуждена была ему довериться.
Увидев, что она молча разворачивается, чтобы уйти, Ци Цзиньсюань быстро схватил её за руку. Хотя он и ожидал такой реакции, всё равно было больно.
— Ты останешься со мной! Никуда не уйдёшь! — рявкнул он.
Хуа Цяньюй медленно обернулась. Её глаза были пусты, в них не отражалось даже его образа — будто он не стоил её внимания. Холодный, равнодушный голос прозвучал, как лёд:
— Если я захочу уйти, ты не сможешь меня удержать.
Каждый раз, видя такую улыбку, Ци Цзиньсюань чувствовал тревогу.
— Разве плохо остаться со мной?
— А что ты можешь дать мне, если я останусь?
— Останься со мной — станешь моей наложницей. Когда я завоюю Поднебесную, ты будешь рядом. Я обещаю тебе вечное благополучие, — произнёс он чётко и твёрдо, заставив своих подчинённых переглянуться в недоумении.
— С того самого момента, как ты предложил мне стать наложницей, между нами уже нет будущего. Я не та скромница, что сидит дома, читает классику и покорно следует за мужем, деля его с другими. Я не приму жизни, где мужа приходится делить. Для меня возможен лишь один путь: идти рядом с ним, как равная. Лишь «вдвоём навеки» — и никак иначе!
Глаза Ци Цзиньсюаня налились кровью. Он выхватил кинжал и приставил лезвие к её горлу. Острый клинок уже оставил на коже алую полоску.
— Если захочешь уйти… уйдёшь только мёртвой!
Хуа Цяньюй взглянула на капли крови, стекающие по лезвию. Алый цвет разжёг в ней ярость. Она подняла глаза на Ци Цзиньсюаня, сжала кулаки, и её взгляд стал острым, как отравленный клинок.
— Я думала, мы хотя бы наполовину друзья.
Это значило, что даже дружба между ними невозможна. Но Ци Цзиньсюаню было всё равно. Главное — усмирить её, а там всё наладится. Он отпустил её руку, отступил на шаг и рявкнул:
— Лю Яо! Возьми эту женщину под стражу! И флейту Фэнлин тоже хочу!
Солдаты окружили Хуа Цяньюй. Она поняла, что положение безнадёжно, и, не обращая внимания на рану на шее, рванула в противоположную сторону. Но её шаги не могли сравниться со скоростью сотни сапог. Даже будучи проворной, она оказалась в кольце окружения.
Вынув флейту Фэнлин, она собралась дать отпор, но едва начала направлять ци — и тут же вырвалась струя крови. Перед глазами всё потемнело, силы покинули её тело, и она едва не рухнула на землю.
— Хватит сопротивляться. Ты выпила мой «мягкокостный порошок». Три часа ты не сможешь использовать ци, иначе кровь пойдёт вспять, и все меридианы разорвутся!
http://bllate.org/book/3033/332963
Готово:
