Сюань Чжэнь равнодушно произнес «о», протянул руку и постучал по белому фарфоровому чайнику на столе.
Шэнь Цюэбай тут же потянулся за чайником, наполнил чашку и, преподнеся её обеими руками, с предельной почтительностью произнес:
— Ледяное личи-ниэ. Свежее, сладкое и невероятно освежающее. Я почувствовал ваше дыхание ещё до того, как вы вошли в город, поэтому приготовил его специально для вас.
Он бы и сам с удовольствием выпью, но Сюань Чжэнь бросил взгляд на пиалу с лекарством поблизости, так что ему пришлось поставить чайник обратно.
— Я просто понюхаю! — поспешно добавил он.
Сюань Чжэнь сделал глоток ледяного напитка, который, как и ожидалось, оказался невероятно освежающим. Поглаживая золотую сороку, выгравированную на бокале, он подумал про себя: эта сорока послушная, в отличие от той живой, что вертится перед глазами, — сплошной шум и хлопоты.
Шэнь Цюэбай ни о чём не догадывался и продолжал коситься на белый фарфоровый чайник. Кончик его языка даже онемел от мыслей об этом ледяном и сладком аромате.
Сюань Чжэнь держал чашку, остужая о неё руки, и произнес:
— Как только Чжу Хэсин умрет, место главы стражи Сюаньи освободится.
Сколько же людей облизывались на это лакомое местечко! Кто не хотел побороться за него? А раз затевается борьба, неизбежно прольется кровь, в ход пойдут связи целых семей, создание союзов и партийные распри. Император Цзинъань был прикован к постели тяжелой болезнью, но до сих пор не объявил наследника престола. Он хотел выжидать, но амбициозные сыновья ждать не могли: в конце концов, когда дракон отправится на покой, пока спустится указ о вступлении на трон, все сокровища мира уже остынут.
Чжу Хэсин занимал положение приближенного к Сыну Неба вельможи, держал в руках всю полноту власти над жизнью и смертью, но при этом неизменно сохранял нейтралитет. Его отношение оставалось неясным, а нрав — суровым. Раз уж его не удавалось перетянуть на свою сторону, не проще ли было устранить? Для любого из принцев тот, чьи люди сумеют занять пост главы стражи Сюаньи, делал решающий шаг к императорскому трону, ведь этот пост позволял как защитить венценосную особу, так и совершить цареубийство.
Находясь на столь высоком посту, Чжу Хэсин не мог не видеть надвигающейся бури и не чувствовать опасности, и всё же он приехал сюда: то в повозке, то на лодке, любуясь горами и реками, неспешно и праздно добравшись до Города Чаотянь.
Ходили слухи, что Чжу Хэсин абсолютно бесчувственен и не признает родственных связей, но сейчас Сюань Чжэнь чувствовал, что по отношению к нему самому Чжу Хэсин тоже не испытывает ни малейшей жалости. С такими людьми было трудно иметь дело. Шэнь Цюэбай сегодня показал хвост прямо у него на глазах, так что впереди их ждало немало хлопот.
Шэнь Цюэбай бросил на Сюань Чжэня пару взглядов и спросил:
— Дядя, о чем это вы задумались?
— Главный подстрекатель полон злых умыслов, да и те, кто разжигает огонь, — люди непростые. Сейчас, когда на горе бушует пожар и дым застилает глаза, выдался самый лучший момент для схватки тигров.
Сюань Чжэнь приходился Шэнь Цюэбаю и наставником, и приемным отцом, который спас ему жизнь и вырастил, подобрав на дороге. Он совмещал в себе и глубокую благодарность, и нежную привязанность, но никогда не препятствовал любым решениям Шэнь Цюэбая — так было и в этот раз.
Он похлопал по своим ничего не чувствующим ногам, прислушался к завыванию ветра и тихо прошептал:
— Буря уже разразилась, вода прибывает, волны поднимаются. Тебе лучше выбрать местечко понадежнее: в воде много рыбы, смотри, как бы тебя не опрокинуло.
— Понял! — Шэнь Цюэбай неестественной походкой подошел к окну, распахнул его и посмотрел на луну. Он казался погруженным в задумчивость, но свирепая сталь в его глазах была скрыта ночной темнотой, и лишь крошечный острый кончик пробивался наружу. Ветер приятно щекотал шею, и он провел пальцем по красному следу, ощущая, что удушающая сила еще не рассеялась.
Рука Чжу Хэсина всё еще сжимала его горло.
Это одновременно досаждало Шэнь Цюэбаю, возбуждало его и даже заставляло с нетерпением ждать продолжения.
— Шкура черепахи, выращенной Сыном Неба, толста. Посмотрим, заглотит ли он живую рыбу целиком или захлебнется среди рыбьих костей.
Сегодня рано утром Сюань Чжэнь в сопровождении Шэнь Цюэбая прибыл в Округ Таньчжоу на празднование дня рождения старого друга. Он собирался спокойно погостить у него несколько дней, выбрав по вкусу блюда из меню, но тут узнал, что путешествующий в одиночку Чжу Хэсин и вернувшийся в город чуть раньше Шэнь Цюэбай сели на корабль Семьи Фан.
Шэнь Цюэбай отличался неугомонным нравом и наверняка сидел как на иголках.
Одолеваемый родительской тревогой, Сюань Чжэнь поспешил обратно и теперь валился с ног от усталости и душевного напряжения.
— Наблюдай за всем со стороны, я уже стар и больше не вынесу таких потрясений, — направляясь к выходу в инвалидном кресле, он не забыл дать наставление: — Простынешь — не пей ледяное, ложись спать пораньше.
— Не усну, — Шэнь Цюэбай рассеянно и легко покрутил пальцы, принимая вид таинственного и глубокомысленного мудреца. — Сегодня ночью нас ждет великолепное представление: рубка черепахи шальными клинками.
Сюань Чжэнь вздохнул:
— Днем небо было хмурым, а ночью, судя по всему, пойдет дождь. Отправляясь глазеть на драку, не забудь захватить зонт. Завтра утром принесешь мне пирожки с пастой из красной фасоли, а если посмеешь забыть — выгоню из дому.
Шэнь Цюэбай протянул гласные:
— Све-е-етлости не забу-у-уду.
Сюань Чжэнь с довольным видом удалился.
Как только его шаги стихли, Шэнь Цюэбай легко постучал по столу, створка окна слегка приоткрылась снаружи, и показалось лицо Хуа У.
Шэнь Цюэбай легко взмахнул рукавом, и парчовый мешочек полетел в окно:
— Передай от меня скромный подарок Высочеству.
Окно снова закрылось.
*
— Люди внизу обнаружили тело Призрака в маске Нуо у сточной канавы на юге города. Он погиб от собственного клинка.
В темной комнате мужчина положил зашифрованное послание под защитный колпак лампады и сжег его. Его правый рукав был пустым — он был одноруким. Подняв левую руку, он отмахнулся от запаха гари.
Женщина в сером платье, сидевшая за столом, произнесла:
— В Городе Чаотянь полно скрытых драконов и притаившихся тигров, и выяснить, чьих это рук дело — непростая задача. Раз мы затеваем смуту на чужой территории и нарушаем их покой, это ответный подарок.
Мужчина нахмурился:
— Неужели в ту ночь в Саду Цзинъюань что-то пошло не так?
— Хозяин Сада Цзинъюань погиб двенадцать лет назад, это место — пустое гнездо, что там могло пойти не так? — женщина презрительно усмехнулась. — В тот день, когда Управление патрульной службы вернулось в Управу Чжичжоу, Ли Шоу, занимающий пост управы Юнчжоу, переоделся в простое платье и налегке отправился в Сюаньду. В ту же ночь, когда он прибыл во дворец, Чжу Хэсин выехал из столицы в Город Чаотянь. На следующее утро Император Цзинъань принял Маркиза Юндин. Маркиз не появлялся при дворе три дня после возвращения в поместье, и среди чиновников уже пошли разговоры. Полагаю, император уже увидел парчовый мешочек, извлеченный из Сада Цзинъюань, и теперь делает свой выбор.
Мужчина немного успокоился и спросил:
— Люди здесь уже расставлены по местам?
— На этом пути действуют лишь никчемные глупцы из других семей, — женщина провела пальцем по трем маленьким цикадам на своем поясе, и в ее голосе прозвучала жестокость. — Но этой ночью Чжу Хэсин непременно умрет.
*
Автор пишет:
Свадьба
Кречет рассек крыльями ветер и стремительно опустился на железный насест у окна. Это был сокол Чжу Хэсина, названный в честь хозяина — гордое имя Цзяоцзяо.
Острые глаза-бусинки холодно, словно стрелы, окинули двор, залитый бледно-лунным светом, где повсюду валялись трупы поверженных врагов. Цзяоцзяо умерила свое высокомерие, вытянула шею и заглянула в комнату. Не дождавшись ответа от хозяина, она сердито застучала лапами по железной подставке.
Тин Юань присел на корзину под карнизом, смывая кровь с мягкого меча. Услышав шум, он тут же вскочил, быстрым шагом подошел, снял с птицы бамбуковый тубус для посланий и тихо произнес:
— Тише, а то огребешь наказания.
Цзяоцзяо истово придерживалась принципа коллективной ответственности: хозяин накосячил — слуга отдувается, и она тут же ткнула его крылом в плечо.
http://bllate.org/book/30299/3694279
Готово:
