Чжу Хэсин как раз собрался заговорить, как вдруг раздался стремительный звук шагов, и в поле его зрения мелькнула тень.
В этот самый миг Шэнь Цюэбай резко ударил локтем назад и, пока Чжу Хэсин уворачивался, развернулся — оба мгновенно прижались друг к другу передней частью тел.
Их одежды промокли насквозь, и всё стало ещё отчётливее.
Шэнь Цюэбай поджал губы, согнул колено, оттолкнув Чжу Хэсин, перекатился по земле на ноги, резко развернулся и одним ударом ноги сбросил того в воду. Его ноги были обнажены, а на правой щиколотке темнел свежий красный след; удар вышел быстрым и жестоким, словно рассекающий воду лунный свет, хлестнувший бамбуковым прутом.
Озеро заплескалось брызгами, разметав жемчужную пену. Чжу Хэсин сидел в воде, запрокинув голову и снизу вверх глядя на Шэнь Цюэбая; капли воды с его подбородка скатились прямо за воротник.
Шэнь Цюэбай не понимал, что таится во взгляде Чжу Хэсина. Это абсолютное незнание в сочетании с непостижимостью вызывало в нём настороженность, и под таким пристальным вниманием у него даже мелькнула мысль прекратить зрительный контакт. Но он не собирался сдаваться без боя, тем более перед каким-то жалким взглядом.
Брови Шэнь Цюэбая взлетели вверх, и, излучая задиристый, агрессивный норов, он бросил:
— Чего пялишься? За просмотр вообще-то платить надо!
Не успел Чжу Хэсин ответить, как прямо между ними с точным попаданием приземлился маленький «шарик», взорвавшись густым облаком белого тумана. Чжу Хэсин поднял руку, закрывая нос и рот. Спустя мгновение туман поредел, позволяя разглядеть плакучие ивы на берегу — маленькая птичка уже улетела вдаль.
Вдалеке на середине озера ослепительно сверкал красный и зелёный павильон Цуйдзюньцзянь, откуда доносились глухие звуки перебираемых струн пипа. Чжу Хэсин всё ещё сидел в воде, запястье его опутывал Браслет из девяти яшм, отливающий влажным, холодным блеском, а кисти промокли насквозь, придавая ему жалкий вид.
Спустя долгое время он поднял руку, подушечкой пальца легко коснувшись уголка левого глаза, и из его горла вырвался странный смех, в котором невозможно было разобрать ни гнева, ни радости:
— Оказывается… это был ты.
Академия Утун скрывалась в персиковой роще на западе города. Частная школа располагалась во внутреннем дворе, за которым тянулся небольшой обрыв, соединенный с ним деревянными мостками. Сразу за обрывом находился задний двор, где жил учитель Сюань, куда студентам вход был заказан.
В этот час главный двор погрузился в глухую темноту, и на заднем дворе свет горел лишь в восточной комнате.
Четырёхколёсная повозка проехала по ковру из мха с узором из оленей и жуков, издав приглушённый скрип. Сюань Чжэнь остановился у двери и постучал. Изнутри никто не ответил, и тогда он произнёс:
— Не выпьешь лекарство сейчас, завтра превратишься в сопливого мальчишку.
Дверь резко распахнулась, являя взору омрачённое гневом и обидой лицо.
Шэнь Цюэбай переоделся в сухое чёрное нательное белье, какое-то время молча переглядывался с Сюань Чжэнем, а затем резко согнулся в поклоне и громко чихнул, так что окончание звука взмыло вверх.
Сюань Чжэнь с брезгливостью отвернулся.
Шэнь Цюэбай потёр переносицу, шагнул вперёд, вталкивая его в комнату, и захлопнул дверь ногой.
Приблизившись к круглому столу, Сюань Чжэнь протянул пиалу с лекарством и, пока Шэнь Цюэбай, запрокинув голову, жадно глотал отвар, с ног до головы окинул его взглядом: левая рука ослабла, шаги шаткие, походка неестественная, но дыхание ровное. Похоже, внутренних травм нет, хотя тумаков он получил, а красный след на шее явно оставлен от пальцев при удушении.
Однако, будь дело только в этом, Шэнь Цюэбай не распалился бы до такого состояния, будто собрался разрыть чьи-то фамильные могилы.
Заметив взгляд Сюань Чжэня, Шэнь Цюэбай с глухим стуком опустил пустую пиалу на стол и заявил:
— Я унесу эту тайну с собой в могилу! Кто меня спросит — с тем я насмерть схлестнусь!
Когда этот маленький сорванец выходил из себя, он действительно мог вцепиться мёртвой хваткой, поэтому Сюань Чжэнь решил больше не дразнить его и произнёс:
— Ты тоже недооценил Чжу Хэсина.
Во рту у Шэнь Цюэбая горчило от лекарства, и он промолчал.
Лицо Сюань Чжэня, перешагнувшего сорокалетний рубеж, всё ещё сохраняло черты поразительной красоты — в молодости он наверняка был завидным женихом, в которого прохожие бросали фрукты. Однако его глаза словно заволокла лёгкая дымка, источающая налёт увядания. Обычно он спорил с Шэнь Цюэбаем весьма утончённо, отчего тот казался взбесившейся бродячей обезьяной, но сейчас его тон был мягок, как дуновение ветра.
— Чжу Хэсин — сын княжны Чанцзя и покойного Князя Цзинь, внучатый племянник вдовствующей императрицы, воспитанный с детства при дворе Императора Цзинъань, истинное дитя золотой ветви и нефритовых листьев. В семнадцать лет он был назначен главой стражи Сюаньи, а по достижении совершеннолетия должен был унаследовать титул Князя Цзинь, однако Император Цзинъань пожаловал ему особый титул Мин Сюань — по этому можно судить, сколь велика была императорская милость к нему. Император Цзинъань не был рождён вдовствующей императрицей, так что они с Чжу Хэсином не кровные дядя и племянник, но поговаривают, что его привязанность к Чжу Хэсину превосходит любовь к собственным сыновьям.
Из-за того, что задница всё еще ныла, Шэнь Цюэбай не захотел садиться на табурет. Он притащил две мягкие подушки, опустился на колени у ног Сюань Чжэня и холодно усмехнулся:
— Вот уж вырастили в тепле и ласке этакую задиристую бесстыдную черепаху!
— Чжу Хэсин подчиняется исключительно императорским приказам, действует безжалостно и сурово, за что носит прозвище живого Ямы. Знатные аристократы держатся от него на пушечный выстрел: во-первых, из-за его высокого положения и фаворитизма, во-вторых — из-за его переменчивого нрава. С момента вступления в должность он продемонстрировал остроту клинка, готового ороситься кровью лишь при одном обнажении, но при этом не выказывал особых хитростей, так что со временем все стали воспринимать его лишь как слепое орудие, выполняющее приказы.
Сюань Чжэнь умолк на мгновение, а затем резко сменил тему:
— Но Варта Сюаньи подчиняется напрямую императору: в умелых руках это божественное оружие, но в неумелых — нож, способный ранить самого правителя. Если бы Чжу Хэсин был лишь золотой статуэткой с мрачным характером, смог бы он стать столь надежным клинком? Разве Император Цзинъань глуп или бездарен, чтобы столь слепо доверять ему лишь из-за личной привязанности?
Шэнь Цюэбай сжал губы и отрицательно покачал головой.
— Поднебесье — это крутые обрывы и глубокие пропасти. Среди тех, кто пробивается там наверх, нет наивных зайцев и слабых цыплят. — Сюань Чжэнь посмотрел на него. — Когда вернёшься в Сюаньду, непременно помни об этом.
Сюаньду была одновременно и вратами жизни, и вратами смерти. Там жил тот, кого Шэнь Цюэбай жаждал убить, и он непременно ступит на эти земли любой ценой. Шэнь Цюэбай опустил голову. На мгновение в уголке его глаз мелькнула тень мрачной тоски, но тут же бесследно растворилась — он давно научился скрывать и маскировать свои чувства.
В комнате наступила тишина, и Сюань Чжэнь спросил:
— Зачем ты полез сам?
Шэнь Цюэбай неопределенно хмыкнул и ответил:
— Случайная встреча на корабле, какая ирония судьбы, да к тому же он направлялся в Цуйдзюньцзянь — разве мог я не оказать ему должного гостеприимства? Ай, не бей по голове, от этого тупеют!
— Гостеприимства? — Сюань Чжэнь опустил руку, в его голосе звучало изумление. — И в итоге гостеприимно отделали тебя самого?
Шэнь Цюэбай протянул руку и, вымещая злость и досаду, принялся впустую молотить кулаками воздух, что-то недовольно бормоча под нос и ничего не отвечая.
Сюань Чжэнь счёл его за барахтающегося в загоне поросёнка и, не испытывая ни капли жалости, продолжил допрос:
— То, что ты подсыпал в вино — всего лишь снотворное. Даже заподозри неладное, Чжу Хэсин не смог бы сразу найти доказательства. Ну не клюнул он на приманку, и ладно, зачем нужно было распускать руки?
— Не сунься я сам, вы бы уже собирали мои кости — у Чжу Хэсина пугающе острая интуиция на опасность. К тому же он тогда улыбнулся... Я не могу передать это ощущение, но смотрел он на меня как на какую-то свинью, аж сердце царапало. — Шэнь Цюэбай нахмурился, приняв жалобный вид. — Дядя, вы не видели его глаз: до чего же высокомерные.
Сюань Чжэнь поднял руку.
— Только не бей! — Шэнь Цюэбай рефлекторно защитил голову руками, а затем принял благопристойный вид и послушно покаялся: — На этот раз я уподобился мелкой рыбёшке, что выпрыгнула из воды на погибель, но впредь буду осторожен и осмотрителен, чтобы больше вас нелнолнолнолноллно волновать.
http://bllate.org/book/30299/3694278
Готово:
