Храм Линфу, что находился на окраине дикой бамбуковой рощи на северной опушке, уже много лет стоял заброшенным. Ветви и лианы на древних деревьях перед ним росли криво и косо. Маленький нищий, который почти добежал сюда в поисках ночлега, вовремя затормозил, сгорбился, втянул голову в плечи и шмыгнул внутрь.
Глухой раскат грома прорезал небо, мгновенно озарив всё вокруг ослепительной вспышкой.
Дикая трава в храмовом дворе шелестела так, будто чьи-то призрачные руки норовили облапать со всех сторон. Вполоборота распахнутая дверь молельни, зиявшая неровными щелями и сколами на каменных ступенях, манила внутрь. Маленький нищий переступил порог, раздумывая, не отправиться ли завтра поутру снова выпрашивать хрустальные пирожные с драконом и фениксом у входа в Цуйдзюньцзянь, как вдруг густой солоноватый запах тухлой крови перебил затхлый смрад и волной ударил ему в лицо.
Запах крови!
Маленький нищий принял решение мгновенно и бросился назад, но было уже поздно. Кто-то, рухнув сверху, сбил его с ног, и он шмякyлся на землю, тут же скорчившись от боли и скривясь.
— Из какой могилы вылезла эта черепашья внучка... — выругался он, поднимая голову, но голос его резко оборвался.
Черепашья внучка оказалась мертвецом. На перекладине крыши на белом шелковом отрезе болталась его голова; волосы на ней были оборваны под корень, глаза и нос отсутствовали, а горло рассекал страшный кровавый разрез. Внезапный порыв ветра ударил вновь, кровавая рана разошлась окончательно, и труп грохнулся на землю, продолжая раскачиваться в воздухе, точно кастет на веревке.
То, что издало звук удара о землю, оказалось окровавленным кинжалом.
У маленького нищего широко раскрылись глаза: он увидел, как на жертвенном столике впереди со звуком чон вспыхнула новая свеча. В тусклом желтоватом круге света кружилась пыль, за столом стояла старая статуя Будды с милосердным выражением лица, но тело божества было сплошь залито струями крови.
Тюк! — промокшая волчья кисть выпала из рук и со стуком покатилась к обрубленной шее мертвеца, оставляя за собой извилистые капли крови. Убийца, простоявший в тени неизвестно сколько времени, наконец показал себя: на его лице скалилась белая маска Нуо.
— При... призрак! — горло маленького нищенчика издало пронзительный визг, а под ним закрутилось колесо — он задом, с искрами и воплями, отполз назад.
Раскат грома расколол небеса, хлынул яростный ливень.
Двое мужчин в черных шапках и коротких халатах ворвались внутрь. Маленький нищий, обладавший острым зрением, узнал в них служителей Управления патрульной службы, ответственных за поимку воров и бандитов, и с воплем бросился к ним:
— Господа стражники, здесь призрак людей убивает! Ой!
Первый из них грубо оттолкнул его, стремительно обошел статую Будды и бросился в погоню через заднюю дверь. Оставшийся на месте стражник оглядел обезглавленное тело, и его лицо мгновенно побелело, как у демона из преисподней. Он смахнул со лба пот — ладонь оказалась мокрой насквозь.
Еще в сумерках какой-то приезжий торговец пил вино в Цуйдзюньцзянь и во всеуслышание заявил: Император Цзинъань внезапно заболел в расцвете лет, и никакие лекарства не помогают лишь потому, что он убил собственных братьев и отца, взошел на трон незаконно, и за это его постигла небесная кара.
Подобные рассуждения о небесном возмездии в духе правитель утратил добродетель, а небеса посылают громы и молнии не были новостью. Их вполне можно было списать на пьяный бред невежественных простолюдинов, но всё изменилось, когда торговца, которого стражники Цуйдзюньцзянь конвоировали в управу префектуры, перехватили по дороге неизвестные, а сопровождавшие его охранники были зверски убиты.
Это было откровенной, наглой пощечиной самому правителю, свидетельствовавшей о том, что некто воспользовался недомоганием Сына Небесного, чтобы сеять бунтарские слухи и плести заговор.
Тогда правитель Юнчжоу немедленно отдал приказ строго охранять городские ворота и начать поголовные поиски по всему городу. Несколько отрядов до полуночи сбивались с ног без всякого результата, а злоумышленники, оказывается, поджидали их здесь, да еще и как следует нарядились — в парадные одежды багрово-красных тонов с вышитыми знаками, в корону с двенадцатью рядами жемчужных подвесок, в подлинное императорское облачение!
Старая статуя Будды отсвечивала в круге света жутковатым золотисто-красным матовым сиянием, словно густые кровавые тучи, полные ядовитых крючьев, готовых распороть высокомерную кожу императора. На теле Будды красовалось шестнадцать кровавых иероглифов, каждый из которых был отчетливо виден:
Ясное небо сияет, созвездие Цзывэй падает в пыль. Все отмели оголены, четыре солнца горят в небесах.
*
В дождливую ночь царил непроглядный мрак, но Призрак в маске Нуо по-прежнему двигался легко и проворно, закутанный в белые одежды, и беспрепятственно мчался через рощу. Отставший от него стражник Управления патрульной службы остался далеко позади, между ними по-прежнему сохранялась дистанция.
У начала бамбуковой рощи раскинулось дикое озеро. Миновав тропинку вдоль берега, можно было выйти к густым зарослям багрянника, которые отделяли редкие уцелевшие на северной окраине дома друг от друга. Они напоминали разбросанные на снежной линии одинокие точки, находившиеся на изрядном расстоянии.
http://bllate.org/book/30299/3694266
Готово:
