Перед смертью Император Чэн повелел старому Ванъе и главному секретарю Чжоу совместно управлять государством. Наш Ванъе и господин Чжоу выросли вместе, но с тех пор, как в четырнадцать лет Ванъе отправился на границы, да и молодой император начал править самостоятельно, они стали видеться реже. Впрочем, прежняя привязанность между ними должна была сохраниться, верно?
Инь Хуайань кивнул. Похоже, это была дружба с детских лет, и вполне естественно, что после того, как молодой император взял власть в свои руки, сыновья двух регентов прекратили общение, чтобы избежать подозрений.
— Ты только что сказал, что господин Чжоу вернулся в Пекин. Разве его не было в столице в последнее время?
— Да, три месяца назад господин Чжоу отправился в Цзяннань инспектировать соляные промыслы. Таково правило, оставленное еще Императором У-ди: соляными делами обязательно должен заниматься кто-то из состава Внутреннего кабинета.
Карета Князя Янь вернулась в Княжеский особняк, но сам Князь Янь, переодевшись слугой, пробрался через заднюю дверь в резиденцию семьи Чжоу.
Он без труда нашел дорогу и прямиком направился в кабинет Чжоу Цинъаня. Тот, с тонкими чертами лица и спокойным взглядом, был еще в официальном облачении, пропитанном дорожной пылью — он даже не успел привести себя в порядок, однако в нем ощущалась природная сдержанность и благородство. Увидев человека, вошедшего даже без стука, он ничуть не удивился:
— Я так и думал, что Ванъе заглянет ко мне именно сейчас.
Он сделал два шага навстречу и внимательно осмотрел его лицо. За последние дни Янь Ванчуань пережил ранение, тюрьму и отравление, поэтому выглядел он, мягко говоря, неважно.
— Я слышал о твоем заключении. Как твое самочувствие?
— Уже лучше.
— Говори, что ты хочешь, чтобы я сделал?
Янь Ванчуань поднял взгляд:
— Лю Шичэн. Он больше не может оставаться Первым министром.
В кабинете Чжоу Цинъань приказал накрыть стол, и оба, погруженные в мрачные думы, уселись друг напротив друга, глядя на еду. Янь Ванчуань поднял руку, чтобы налить вина, но Чжоу Цинъань, вспомнив о его ране, хотел было остановить его, однако, увидев сдерживаемую в друге бурю эмоций, в конце концов опустил руку.
В присутствии человека, которому он доверял, Янь Ванчуань наконец мог перестать играть роль сурового и властного Князя Янь. Вся накопленная за эти дни ярость вырвалась наружу:
— Взгляни на эту кучку бесхребетных трусов при дворе! Сегодня на утреннем докладе мне искренне хотелось вытащить всех этих прихвостней Лю Шичэна на тренировочное поле, чтобы они хлебнули холодного ветра. Вырастили, понимаешь ли, изнеженных ничтожеств в шелках.
— Погибли не их отцы, не их матери, не их дочери или сыновья! Больше тридцати тысяч жизней — и они так легко все замяли, а мне еще твердят, что на войну нужны деньги. Черт побери, разве на контрибуцию не нужны деньги?
Стоило ему вспомнить лица придворных, как гнев начинал бурлить во всех внутренностях. Он внезапно поднял голову:
— Цинъань, тебе нельзя больше так часто покидать Пекин. Молодому императору уже восемь лет.
Движение Чжоу Цинъаня, поднимающего бокал, замерло. Он вспомнил молодого императора, который перед его отъездом в Цзяннань цеплялся за его рукав, глядя полными печали глазами.
— Разве с молодым императором что-то не так?
Янь Ванчуань откинулся на спинку кресла:
— Меня самого часто не бывает в столице, но, вернувшись, я наведался разузнать, что к чему. Оказалось, в последние месяцы на утренних докладах молодой император почти не говорит. Сегодня я видел, как он сидел, пугливо озираясь, и в каждом вопросе искал одобрения Вдовствующей императрицы Лю. Сейчас при дворе внутри — Вдовствующая императрица Лю, снаружи — Лю Шичэн. Если так пойдет и дальше, то когда они вообще вернут власть молодому императору?
Лицо Чжоу Цинъаня помрачнело. В первой половине года он инспектировал реки, во второй — соляные промыслы. Если подсчитать, то в Пекине он проводил меньше двух месяцев в году. Когда он уезжал в прошлый раз, молодой император еще изредка задавал придворным вопросы, которых те не понимали. Неужели все изменилось всего за несколько месяцев?
— Я отправлюсь во дворец прямо сейчас.
Янь Ванчуань смотрел, как друг в редком для него порыве торопится действовать.
Чжоу Цинъань, вспомнив что-то, спросил:
— Кстати, как дела в Училище Холи?
— Тот паренек из семьи Инь вышел оттуда вместе со мной.
При этих словах в голове у Чжоу Цинъаня внезапно блеснула догадка:
— Инь Хуайань? Это не тот ли сорванец, который в детстве поджег хвост твоей любимой лошади?
Янь Ванчуань в детстве был так привязан к своим скакунам, что готов был спать в конюшне. Чжоу Цинъань до сих пор помнил, как долго бушевал Янь Ванчуань после того, как его вороной конь остался с обгоревшим хвостом.
Сидящий напротив человек, держа в руках бокал, криво усмехнулся, явно не желая ворошить неприятные воспоминания прошлого. Чжоу Цинъань налил ему чаю:
— Слышал, у него неплохо получается в Училище Холи, Цю Чжэнхэ его всячески поддерживает. Я читал донесения из Южных Границ: есть ли у Училища Холи способ справиться с тем Железным доспехом?
Янь Ванчуань вспомнил, что пообещал тот паренек до его прихода:
— Тот самый парень, о котором ты говоришь, утверждает, что решение уже близко, и через два дня он даст мне ответ.
— Правда?
Янь Ванчуань насмешливо фыркнул:
— Смелости у него больше, чем он сам.
Он осушил бокал и произнес:
— Дела Внутреннего кабинета — теперь твоя забота.
Чжоу Цинъань понимал, на что он намекает. Его спокойное лицо сейчас выражало крайнюю озабоченность:
— Я знаю, что Лю Шичэн не должен оставаться Первым министром. Сегодня на утреннем докладе ты буквально поджарил его на огне. Сместить его с должности легко, но кто займет его место? Чэнь Цинъюнь, помощник министра, прослужил при трех правителях, он самый опытный, но его характер слишком изворотлив и труслив, он всегда смотрит в рот Первому министру. За ним идет Чжао Бинчжэн, чья старшая дочь вышла замуж за второго сына Лю Шичэна — они родственники. Если он станет Первым министром, разницы с Лю Шичэном не будет никакой. А я... мое назначение во Внутренний кабинет уже было нарушением правил.
Двор — это место, где ценят стаж. Даже если Чжоу Цинъань начал службу рано, ему всего двадцать восемь лет. Даже учитывая его происхождение из семьи Чжоу, вхождение во Внутренний кабинет в двадцать восемь лет — случай беспрецедентный. Он может использовать связи семьи Чжоу для некоторых дел, но не может претендовать на пост главы всех чиновников.
Лицо Чжоу Цинъаня напряглось:
— Всего несколько лет прошло, а посмотришь на двор — и не найти человека, способного взвалить на себя бремя управления страной.
Янь Ванчуань вертел в пальцах бокал, поджал губы и прикрыл глаза:
— А что, если этим человеком стану я?
Чжоу Цинъань вздрогнул, и капля вина пролилась из его бокала:
— Ты не должен идти на этот шаг, пока есть хоть малейшая возможность! Если ван, обладающий военной мощью, возьмет в руки власть, мало кто из таких заканчивал хорошо.
Княжеский особняк Янь со дня основания Великой Лян охранял Северные Границы и держал в руках войска, поэтому все поколения старались избегать прямого участия в государственных делах. Даже тот самый Князь Янь, который во времена Императора Чжэндэ помог ему в походах на Юг и в итоге завоевал империю, после установления мира крайне редко вмешивался в управление страной.
За столько поколений только отец Янь Ванчуаня был регентом при малолетнем императоре, но даже тогда большинством дел заправлял именно он. В конце концов, Первый министр и ван с армией — это разные вещи. Назначение Первого министра — лишь указ императора. И род Князя Янь процветал до сих пор только потому, что они думали лишь о безопасности границ Великого Лян, строго соблюдали долг подданного и не переступали черту.
Янь Ванчуань легкомысленно усмехнулся и чокнулся с ним своим бокалом:
— Я просто сказал. Я еще не настолько пресытился жизнью.
Лицо Чжоу Цинъаня немного смягчилось:
— Ситуация при дворе еще не дошла до той точки, когда все безнадежно. В нынешний Внутренний кабинет не помешало бы добавить еще одного члена. Давай пока не будем назначать Первого министра — взаимный контроль пойдет на пользу.
Янь Ванчуань почувствовал, что вино сегодня пьется тяжело, и на душе было скверно. Ему хотелось лишь вернуться на Северные Границы, чтобы хлебать холодный ветер:
— Сейчас на Южных Границах боевой дух сломлен, войска в каждом округе разрознены, как песок. Так продолжаться не может. Через три дня я лично поведу войска, а с провизией и припасами рассчитываю на тебя.
— Будь спокоен, при дворе я приложу все силы, чтобы уладить дела.
Янь Ванчуань поднялся. Рана на животе отозвалась болью, но он не обратил на это внимания. Чжоу Цинъань проводил его.
Он пришел переодетым, так что уходил через заднюю дверь. В одиночестве, под холодным ветром, он брел в толпе, не разбирая дороги, и лишь немного протрезвел.
Опомнившись, он обнаружил, что вышел на улицу Чжуцюэ. Чайные, кабаки, кварталы красных фонарей — всё вокруг сияло роскошью. Прислушавшись, он услышал из здания с розовыми занавесками веселые смешки и перебранки.
Янь Ванчуань узнал на карете, стоявшей перед домом Чуньхуа, знак Личной гвардии. Те самые воины, что должны были охранять Пекин, сейчас предавались утехам.
Чувство абсурда и горького разочарования, словно ледяная волна, поднялось из самой глубины его души. Всё, что он видел и слышал, казалось совершенно чуждым ледяным ветрам Северных Границ и сводкам с фронтов Юга. На Южных Границах горы трупов, но это ничуть не мешало столичным вельможам пресыщаться роскошью.
Янь Ванчуань на ходу перехватил коня и помчался к тренировочному полю. В ушах свистел ледяной ветер, унося его прочь от места, на которое ему было противно смотреть.
На тренировочном поле повсюду горели огни. Сотни людей все еще пересчитывали оружие.
Инь Хуайань, закутавшись в толстую меховую накидку, стоял перед полем. Он распорядился принести все имеющиеся ружья, присвоить каждому номер, а затем найти железные пластины разной толщины и тоже пронумеровать их.
Он велел закрепить пластины разных номеров в разных местах и начал комбинировать расстояния. Десяти бойцам, присланным из Управления божественных механизмов, он выдал по ружью и приказал по очереди стрелять по пластинам.
Сам же, с линейкой в руках, стоял сбоку и взмахнул рукой:
— Первая группа, огонь!
Пули вырвались из стволов, вонзаясь в разные пластины.
Закончив стрельбу, Инь Хуайань с блокнотом бросился к железу, записывая эффективную дальность стрельбы каждого типа ружья, предельную дальность и пробивную способность.
У него не было времени изучать историю эволюции оружия этой эпохи. Ему нужно было в кратчайшие сроки понять дальность и мощность имеющегося арсенала, чтобы выбрать то, что легче всего поддается модификации.
— Вторая группа, огонь!
— Третья группа...
Небо окончательно почернело. Инь Хуайань замерз так, что начал притоптывать ногами. В перчатках он листал блокнот, его дыхание превращалось в белый пар. Сицюэ принесла корзинку с едой:
— Господин, суп там готов, съешьте чего-нибудь, чтобы согреться.
Инь Хуайань посмотрел на солдат позади:
— Сколько видов еще не испытали?
— Господин, осталось еще три.
— Хорошо, идите все перекусите, согрейтесь, скоро продолжим.
Три дня — срок слишком короткий, а людей много. В казармах возле тренировочного поля всех было не разместить, поэтому пришлось временно ставить палатки. Инь Хуайань, хоть и занимал хоть какую-то должность, получил лишь крошечную одиночную палатку. Внутри — только кровать да стол, немногим лучше тюремной камеры. Единственное отличие — уголь в жаровне, благодаря которому в палатке было хоть немного тепла.
http://bllate.org/book/30281/3692152
Готово:
