Лицо отца в мгновение ока потемнело от гнева. Он с силой опустил на стол нож и вилку, и при их столкновении с серебряным блюдом раздался громкий звук.
Миссис Дженни изобразила на лице такое горе, будто вот-вот готова была разрыдаться, выразив всю глубину своей боли и печали столь искусно, что казалось, она не выдержит и упадет в обморок прямо сейчас.
Элизабет поджала губы, опустила глаза и приняла крайне оскорбленный вид.
Слуги переглянулись и, благоразумно потупив взоры, слились с обстановкой.
Отец глубоко вздохнул, словно больше не в силах терпеть бунтующего сына, и сурово бросил ему:
— Довольно! Хватит! С меня хватит! Извинись перед матерью и сестрой! Немедленно! Сейчас же! Иначе убирайся из моего дома и чтобы ноги твоей здесь больше не было!
— Ха! — с сарказмом усмехнулся Уильям. — Какая еще сестра? Какая-то бастардочка посмела именоваться моей сестрой? Я — старший сын семьи Константин, мой прадед — виконт Константин, у меня благородная кровь! С каких это пор какая-то незаконнорожденная девчонка может сидеть со мной за одним столом? Тебе плевать на достоинство семьи Константин, но я дорожу своей чемои репутацией! Выгнать меня? Больше никогда не пускать? Какая жалость, но я — законный наследник Усадьбы Квинт, и тебе этого не изменить, оставь свои мечты!
— Замолчи! Замолчи! — отец изо всех сил ударил кулаком по столу, вскочил на ноги и закричал на Уильяма: — Вон отсюда! Убирайся! Я не желаю тебя сегодня видеть!
— И не подумаю! Если кому и убираться, так это им! — Уильям в упор посмотрел на него, вступая в открытое противостояние, и казалось, новая схватка между ними готова вспыхнуть в любую секунду.
Наконец на выручку пришел дворецкий Саймон. Старый дворецкий схватил Уильяма за руку и долго успокаивал его, пока наконец не вывел старшего брата из столовой. Миссис Дженни же окончательно лишилась сил и без чувств рухнула на пол; отец в павильонной спешке бросился поддерживать свою нежную супругу и перенес ее в спальню, а двое детей миссис Дженни в испуге побежали следом проведать мать. Прекрасный ужин вновь превратился в фарс. За обеденным столом остались только я и моя младшая сестра Анна, которая выглядела до смерти испуганной, словно крошечный, дрожащий кролик.
Подобные сцены на самом деле разыгрывались регулярно. Уильям уже много раз ссорился из-за этого с отцом, а миссис Дженни каждый раз падала в обморок от испуга. Я всерьез сомневался, действительно ли ее нервы настолько слабы. В конце концов, быть чьей-то любовницей и рожать детей вне брака — на такое порядочные девицы не способны, от одних подобных рассказов они бы наверняка лишились чувств. А раз она пропустила всё это через собственный опыт, едва ли она была столь хрупкой, какой казалась. К тому же, прекрасно зная, что это неизбежно спровоцирует ссору Уильяма с отцом, она вновь и вновь без устали тащила своих дочерей к обеденному столу. Если она не делала это намеренно, чтобы закалить свои нервы, то стоило всерьез призадуматься об истинных ее мотивах.
Я вовсе не собирался оставаться голодным, поэтому кашлянул и сказал сидевшей рядом сестре:
— Не бойся, продолжай ужинать.
Поблизости не было ни единого слуги — даже горничная, приставленная к сеансам заботы об Анне, крутилась вокруг потерявшей сознание хозяйки. Анна посмотрела на нарезанные ломтиками окорок и куриное мясо, а затем робко взглянула на меня. Анна была очень робкой девочкой. В прошлой жизни по воле отца ее выдали замуж за никчемного сынлка купца, и муж регулярно жестоко избивал ее после свадьбы. Я же, будучи ее братом, беспомощно наблюдал за всем происходящим — это было верхом ничтожности. В этой жизни я никому не позволю повторить судьбу прошлого.
Я встал, сам нарезал окорок и хлеб, разложил еду на тарелке и протянул ей:
— Если не хочешь возиться с ножом и вилкой, ешь прямо руками.
Сестра чуть заметно кивнула и запустила пальцы в тарелку.
— Почему старший брат и отец вечно ссорятся? — робким голосом спросила девочка, жуя кусок хлеба.
— Потому что брат терпеть не может миссис Дженни и ее детей, — честно ответил я.
Анна надула губки:
— Но отец говорит, что миссис Дженни — наша мать, и велит уважать маму и сестру Элизабет.
Я намазал хлеб маслом и сказал ей:
— Напоказ уважать, конечно, нужно, но принимать близко к сердцу не стоит. Элизабет — незаконнорожденная, и даже если ее мать вышла замуж за отца, она до конца своих дней останется бастардом без всякого будущего. Что же до миссис Дженни, держись от нее подальше: как увидишь — беги. Она злая ведьма, которая ест маленьких детей.
— Ой! — Анна в испуге широко открыла рот и взволнованно шепнула: — Зачем же отец женился на ведьме?
— Потому что она очаровала его. Так что держись подальше и от отца.
Лицо девочки побледнело от страха. Я стер с уголка ее рта капельку джема:
— Это наш с тобой секрет, договорились?
— Угу, — усердно кивнула Анна.
— Мой юный господин Адам, прошу вас, не рассказывайте подобные сказки, чтобы не пугать мисс Анну. Ей будут сниться кошмары, а сердца юных барышень очень хрупки, вам следует это запомнить. — Старый дворецкий Саймон вошел в комнату и с недовольством посмотрел на нас.
— Все закончилось? — спросил я.
— Да. Юному господину Уильяму не следует вечно стремиться гневать старого господина, это ему же во вред, — ответил Саймон.
— Уильям считает, что за его спиной надежная стена, ведь отец не может лишить его наследства, — заметил я.
— Молодой господин, это не та тема, которую вам подобает обсуждать, — предостерег меня Саймон.
— Я понял. — Я поднялся и обратился к Анне: — Пойдем, брат проводит тебя в комнату.
Мой дед, мистер Чарльз Константин, был джентльменом старой закваски и ни за что не позволил бы своему сыну жениться на женщине без приданого и положения в обществе. Узнав, что старший сын влюбился в особу подобного толка, старый Константин в мгновение ока подыскал ему весьма респектабельную партию.
У меня не было права возражать, а у моего отца Диана Константина — тем более. Если бы тот взбунтовался, старый Константин переписал бы завещание, передав Усадьбу Квинт кому-нибудь из других сыновей. Джентльмены старой закалки никогда не дробили владения: обычно они оставляли всю недвижимость старшему сыну, выделяя остальным детям лишь крохи в виде ликвидных активов, что означало бы потерю средств к существованию и превращение в нищих для всех остальных. Столкнувшись с суровой реальностью, Диан капитулировал и принялся ухаживать за Маргарет, дочерью барона. К счастью, он был чрезвычайно хорош собой и сумел быстро вскружить Маргарет голову.
Маргарет, дочь старого барона, была не только благопристойной и элегантной леди, но и обладательницей солидного приданого. Константины, некогда бывшие лишь зажиточными землевладельцами, вряд ли смогли бы рассчитывать на руку столь богатой барышни. Ради пяти тысяч фунтов стерлингов приданого старый Константин заключил со старым бароном соглашение о майорате и брачном завещании Маргарет, и лишь тогда барон с легким сердцем дал согласие на брак дочери.
Условия майората гласили, что Усадьбу Квинт могут унаследовать исключительно прямые потомки, рожденные Маргарет. Это значило, что, вступив в права владения Усадьбой Квинт, Диан не сможет изменить порядок наследования, установленный старым Константином, и законными наследниками Квинта останутся лишь двое сыновей Маргарет.
Понимая это, старший брат ни капли не боялся отца и уж тем более не страшился ни миссис Дженни, ни ее драгоценного сыночка.
Отец же люто ненавидел старого Константина и прочих за составление столь жесткого майората, из-за которого он не мог обеспечить достойную жизнь любимой женщине и детям. Стоило ему подумать о том, что после его смерти ненавистный старший сын сможет выставить их всех за порог, как Диана начинало трясти от бешенства.
Тем временем в своей спальне Диан с нежной болью в сердце обнимал любимую женщину и кающимся голосом произносил:
— Моя дорогая Дженни, прости меня. Если бы в свое время я не отрекся от нашей любви, если бы я не женился тогда, сейчас тебе и нашим детям не пришлось бы сносить подобные унижения. Во всем виноват я, во всем виноват только я.
— Не нужно так, Диан. Ты знаешь, я люблю тебя. Люблю несмотря ни на что. Мне не важно остальное, лишь бы вы с детьми были счастливы — этого мне достаточно. Уильям — хороший мальчик, он просто пока не все понимает. Настанет день, когда он примет меня, примет своих брата и сестру. Прости его, дай ему время, — отвечала миссис Дженни.
— Ты всегда столь добра и великодушна. Зачем же Господу подвергать тебя таким испытаниям? — Диан был тронут до глубины души. Вспомнив об Уильяме, он вновь в гневе воскликнул: — Этот мальчишка Уильям — настоящий демон, сатана, посланный мучить нас! Клянусь, я готов проклясть тот день, когда произвел на свет это исчадие ада!
Дженни утерла слезы:
— Меня-то это мало волнует, но Элизабет и Джозеф растут, и им приходится изо дня в расчете терпеть недружелюбное отношение брата. Раньше, пока он учился в Лондоне, было проще — домой он возвращался редко. Но теперь мне страшно...
Диан поспешно прижал к себе хрупкую супругу:
— Не переживай, я не позволю ему и пальцем тронуть наших детей. — Он сжал зубы. — Я отправлю его учиться в университет за свой счет, пусть порадуется мерзавец.
Дженни прильнула к груди Диана:
— Спасибо тебе, Диан. Ты столько жертвуешь ради меня и детей.
— Нет, не говори так. Это я перед тобой в долгу, ты слишком долго терпела несправедливость, — с болью в голосе произнес Диан.
Ранним утром я обычно встаю очень рано. Мне не нужно звонить в колокольчик, чтобы позвать прислугу — я сам одеваюсь и спускаюсь вниз. В это время суток все обитатели Усадьбы Квинт еще видят сны, и лишь слуги только-только приступают к своим ежедневным обязанностям. Саймон относился к моему распорядку без восторга: он считал мое поведение странным, ведь благородный юный господин по идее должен ожидать в постели, пока прислуга не подаст ему знак о готовности. В этом не было ничего зазорного — напротив, для представителя джентльменского сословия было естественно позволять слугам заранее все подготавливать, дабы соответствовать своему статусу.
В просторном холле первого этажа царила суета. Младшая горничная в белом переднике, сплошь заляпанном сажей, пыталась растопить камин. Воздух вокруг наполнился едким, удушливым запахом сырых дров, которые никак не желали разгораться. Сразу было видно, что девчонка — новичок, у которого нет никакого опыта в обращении с массивными каминами высшего света.
Старшая горничная Селина быстрым шагом подошла к ней и с нескрываемым изумлением воскликнула:
— О Господи! До чего же ты бестолковая девчонка, ты меня доведешь до сумасшествия! Откуда столько дыма?! Ты хочешь, чтобы хозяева с самого утра задохнулись и не смогли нормально позавтракать? А ну быстро открой окна для проветривания! Вы двое, идите сюда, помогите ей растопить камин. — Она закружила прислугу вокруг себя.
Селина была экономкой в Усадьбе Квинт. Ей уже перевалило за сорок, ее каштановые волосы были аккуратно убраны в узел на затылке, а сама она неизменно носила простое черное платье, на котором невозможно было отыскать хотя бы намек на узор. Обладая суровым характером, она никогда не улыбалась, а порой бывала до того строга, что под ее взглядом люди теряли дар речи. Вот и сейчас проштрафившаяся младшая горничная стояла перед Селиной вся дрожа.
Заметив, что я спускаюсь по лестнице, Селина почтительно произнесла:
— Юный господин Адам, завтрак будет готов еще только через час.
— Я знаю, просто привык вставать рано, не обращай на меня внимания. — Я прошел по длинному коридору и направился в столовую.
По утрам в столовой было очень светло: окна выходили на солнечную сторону, к тому же здесь имелось несколько широких стеклянных проемов. Мне нравилось сидеть здесь с книгой — это неизменно поднимало настроение.
Старый дворецкий Саймон как раз руководил двумя лакеями, которые наводили порядок за столом.
Они аккуратно свернули белую узорчатую скатерть, покрывавшую длинный стол, уложили ее в плетеную корзину, а затем извлекли свежевыстиранную чистую скатерть и бережно расстелили ее по столешнице. На белоснежной ткани остались заломы, и один из лакеев с помощью чайника с кипятком ловко отпарил их, пока складки полностью не разгладились. Другой лакей принес небольшой столик с серебряными приборами. Слуги слаженно и методично расставили сервировку, после чего водрузили в центр красивую вазу, доверху наполненную розами, только что срезанными в оранжерее этим утром, чьи лепестки еще хранили капли росы.
Я устроился неподалеку с книгой. На меня никто не обращал внимания — такова была моя привычка, к которой все давно привыкли. Несколько дней назад отец отправил Уильяма учиться в университет, и в Усадьбу Квинт вернулось долгожданное — или, вернее, временное — спокойствие, за которым неминуемо должна была последовать новая буря.
Раз уж с надоедливым Уильямом было покончено, следующим в очереди неизбежно окажусь я, так что мне следовало встретить грядущие события во всеоружии.
http://bllate.org/book/30263/3689765
Готово:
