Дверь в пещеру внезапно отворилась. Перед входом стояла тележка, на которой, рядом с несколькими мешковинами, восседал Старик. Увидев Си Мо, он лишь бросил Цзян Таню, стоявшему у двери:
— Похоже, очнулся.
Си Мо поспешно запахнул наброшенное на плечи верхнее одеяние и поднялся, чтобы поприветствовать их поклоном.
— Хватит, иди помоги перетаскать мешки, — Старик не сдвинулся с места. — Занеси внутрь и сложи всё под окном.
Си Мо окинул взглядом помещение — там было лишь одно круглое окно. Он понимал, что подобные вещи вряд ли хранят в жилых комнатах, но всё же подхватил один мешок с тележки. Он не знал, что внутри, но ноша оказалась настолько тяжелой, что уже через два шага его пошатнуло.
Цзян Тань наблюдал, как он, шаг за шагом, дотащил груз до окна, опустился на колени и лишь тогда сбросил мешок с плеч.
— Остальное можешь оставить у входа, — сказал Цзян Тань.
Старик издал смешок, полный насмешки. Си Мо, словно не слыша этого, лишь произнёс: «Благодарю, старейшина», — и перенёс оставшиеся мешки к порогу.
— Си Мо, — обратился к нему Цзян Тань. — Иди со Стариком. — Заметив, как мальчик, глядя на печь, хочет что-то сказать, но медлит, он добавил: — Оставь одежду себе, можешь не возвращать.
Си Мо оставалось лишь подобрать свои вещи, свернуть их и послушно усесться на обшарпанную тележку Старика. Всю дорогу они молчали, покачиваясь, пока не долетели до сада на Задней Горе. Дождь стих, небо прояснилось, и Скала Цяньби, словно омытая, засияла в ярких красках; на горизонте раскинулась огромная, величественная радуга. Но Си Мо, опустив глаза, не стремился любоваться этим зрелищем. Он жадно вдыхал влажный, прохладный воздух, и от его свежести в голове зашумело, готовое вырваться чихание.
Стоило им приземлиться, как он не удержался и разразился приступом кашля, выглядя весьма жалко.
— Завези тележку в сарай, отныне там и будешь жить, — распорядился Старик. — Захочешь спать — придёшь за постелью. Прежде чем что-либо здесь трогать, докладывай мне. Запомнил?
— Ученик понял, — ответил Си Мо и повёз тележку дальше. Добравшись до сарая и увидев в углу сколоченную деревянную кровать, он с облегчением выдохнул: ему не придётся спать на голой земле.
Хоть всё тело ещё ныло, он уже мог свободно открывать глаза. Осмотрев верхнее одеяние, Си Мо заметил, что синяки почти сошли — лишь при надавливании чувствовалась тупая боль, а значит, и лицо должно было зажить. Он чувствовал, что отношение Старика изменилось по сравнению с утром, но не знал, что именно сказал ему Цзян Тань.
Размышляя об этом, он словно в забытьи понюхал рукав халата, заметив про себя, что на ткани не осталось того особого аромата, который исходил от господина Сяо Цзяна.
Он снял халат и решил, что раз уж надевал его, то тот человек точно не захочет забирать его обратно. Лучше он сохранит вещь и будет носить, когда немного подрастёт.
К вечеру Си Мо набрался смелости и попросил у Старика разрешения пользоваться кухней. Заметив в доме много новых продуктов, он приготовил пять блюд и один суп, накрыл стол и, смешав рассыпчатый рис с ломтиками вяленого мяса, подал всё к трапезе.
Старик в это время пил просяное вино в задней комнате; почуяв запах первого горячего блюда, он тут же вышел. Си Мо, увидев его, первым делом нарезал две холодные закуски к вину, пообещав, что к ужину всё будет готово. Старик лишь хмыкнул, не говоря ни слова, и принялся за еду, закусывая винцом под хрустящие уши и жареный арахис.
Когда куриный суп наконец дошёл до нужного состояния и наполнил дом густым ароматом, солнце почти скрылось за горизонтом. Си Мо нерешительно взглянул на сарайную дверь и после долгого молчания спросил:
— Старик, а старейшина сегодня не придёт?
— С чего бы ему приходить? — удивился Старик. — Он живёт на Скале Цяньби, если не закончились таблички для письма, он обычно и не спускается.
Си Мо озарило: он понял, что в тех мешках были бамбуковые таблички, неудивительно, что они были такими тяжёлыми.
— Что, соскучился? — Старик отправил в рот порцию риса. — Не думай, что он такой же, как ты, неспособный к культивации. Это ты не можешь научиться, а господин Сяо Цзян не желает.
Си Мо вздрогнул и, опустив голову, промолчал.
— А готовишь ты, кстати, неплохо, — довольно честно признал Старик. — В следующий раз хватит и двух блюд, не к чему так выпендриваться с рисом, чай не праздник.
— Слушаюсь, — запомнил Си Мо.
— Сам-то откуда будешь?
— Ученик из Юнчжоу.
Старик отпил вина и причмокнул:
— Слышал, в Юнчжоу великая засуха. Сбежал от беды?
— Засуха началась в районе реки Шуле, мой дом был под горой Чжуннань, до нас беда ещё не дошла.
— Тогда почему так рвался остаться? — спросил Старик и сам же усмехнулся. — Впрочем, неважно. Всё едино.
Си Мо промолчал, беззвучно отпивая куриный бульон.
— Ты сказал, что пришёл на Заднюю Гору, потому что интересуешься аптекарским делом?
Си Мо помедлил и был вынужден кивнуть.
— А ты знаешь, что я на Задней Горе выращиваю не только травы?
— Ученик догадывается, прошу Старика наставить меня.
Старик снова рассмеялся:
— Не нужно мне тебя наставлять. Мои духовные марионетки, что по всей горе разбросаны, — послушные твари, а от тебя толку только на кухне.
— Ученик не только умеет готовить, я хочу постичь путь лекарств.
— Стоп. Скажи мне, какой у тебя уровень врождённых талантов?
Си Мо помялся, но, набравшись храбрости, ответил:
— Никакого.
Старик поперхнулся вином и выругался. Глядя на Си Мо, он всё сильнее злился, пока, наконец, не рассмеялся от ярости.
— Малец, а ты силён! — нахмурился он. — С нулевым талантом умудрился пробраться сюда.
Си Мо не смел произнести ни слова, боясь, что если снова откроет рот, то лишится последних зубов. Старик продолжал ворчать себе под нос, несколько раз порываясь разбить чашку:
— Гань Ду, этот негодяй, совсем ополоумел? Превратил мою Заднюю Гору в лечебницу для немощных? Кого только сюда не суют!
Учитывая предыдущий опыт, Си Мо понимал, что не может защищать кого-либо, поэтому продолжал хранить молчание.
— Эй, малец! — Старик с грохотом поставил кувшин. — Забудь про всякие лекарства. Раз уж я перед господином Сяо Цзяном в долгу, так и быть, придержу тебя у себя. Как только откроется Путь Пэнлай, сам отсюда уберёшься.
У Си Мо перехватило дыхание, но он был обязан ответить:
— Ученик повинуется.
Старик даже не стал поправлять его, лишь махнул рукой и, подхватив связку кувшинов, удалился. Похоже, он обладал отменным здоровьем: выпив столько вина, он шёл твёрдой походкой.
Си Мо не пил, но почувствовал, как кружится голова. В груди словно застрял комок ваты, не давая дышать.
http://bllate.org/book/30214/3683042
Готово:
