Си Мо попрощался с Лу Цзяюанем и начал подниматься по горной тропе.
Здесь незадолго до этого прошёл дождь, и синий кирпич на дороге пропитался влагой. С каждым шагом в лицо ударяла на редкость чистая, бодрящая свежесть, а перед глазами словно клубилась тонкая пелена дождевой росы.
Добравшись до дворика, он ощутил необытимую тишину. Си Мо толкнул приоткрытую плетёную калитку, прошёл к парадному залу и обнаружил, что внутри действительно никого нет.
Какая досада, Старик ушёл. Едва эта мысль промелькнула в голове, как налетел горный ветер, и капли дождя с веток над карнизом закапали вниз, окатив лицо и глаза.
Си Мо смахнул со лба капли воды и внезапно повернул голову: сквозь заслон из зелёного бамбука и колышущиеся марлевые занавеси ему померещилось чьё-то совсем молодое лицо.
Он невольно замер, подумав: неужели это тот самый Старик, о котором все говорили?
При вступлении на Путь внешность и вправду консервируется. Возможно, он провёл здесь так много времени, оттого его и прозвали Стариком, а на самом деле вступил на Путь он очень давно.
Раньше Си Мо уже спрашивал об этом, да только Лу Цзяюань сам не знал имени Старика, поэтому оставалось лишь подойти к кабинету и, соблюдая приличия, позвать:
— Здравствуйте, Старик.
Старик же не отзывался.
Тогда Си Мо произнёс:
— Старик, я — новый ученик Си Мо. Пришёл засвидетельствовать вам своё почтение.
По ту сторону занавески Старик, глядя в книгу, хранил странное, из ряда вон выходящее равнодушие.
Си Мо хотел было сказать что-то ещё, но тут до него донёсся смутный, словно пригоршня мелкого града, призрачный голос:
— Тот, кого ты ищешь, ещё не пришёл.
Си Мо, хоть и отличался толстокожестью, сам не понял почему, но вдруг ощутил, как лицо палит огнем. Поколебавшись мгновение, он смог лишь выдавить:
— Прошу прощения, старший наставник, ученик не хотел вас беспокоить.
— Ничего страшного.
Тот силуэт продолжал читать, неподвижный, словно изваяние.
Си Мо выпрямился и снова уставился на тень за занавесой, словно будучи уверен, что сквозь неё собеседник не заметит его взгляда. Однако ничего разглядеть не удавалось, можно было лишь следить за тем, как колышется тонкая марля, отчего на душе становилось немного щекотно.
Ему было любопытно, но приходилось сдерживаться, чтобы не совершить неучтивый поступок.
Ведь ветер принёс к самому его носу аромат, исходивший от этого человека, с которым он никогда прежде не сталкивался у живых существ.
Это был человек, подобный льду и снегу.
Си Мо превосходно различал запахи. Сколько он себя помнил, от окружающих вечно пахло то цветами да травой, то гарью да пряностями, и лишь от этого человека не исходило ничего подобного.
Раньше он жил на берегу реки Жошуй, где зимой часто шёл снег.
Каков же на вкус и запах снег?
Это когда после безумного бега по двору вокруг твоего дома возвращаешься внутрь, и белый иней щиплет глаза, а в горле застывает леденящий холод — это чистейший, ранящий, подобный крепкому вину аромат.
У него нет запаха.
Это холод, близкий к физической боли.
Он не похож ни на один ароматический запах в мире, но вонзается в самую грудь, словно клинок.
Си Мо не слишком боялся холода и любил вдыхать аромат снега на цветах, поэтому ему казалось, что от этого прохладного веяния всегда исходит некий проникающий в самую душу дивный аромат.
И вот теперь он снова почувствовал этот запах и ощутил себя так, словно минула целая жизнь.
Это не Старик и не духовная марионетка.
Кто же это?
На какое-то мгновение он даже испытал лёгкое разочарование.
Было бы здорово, окажись он Стариком, думал Си, но тот, похоже, не слишком жалует общение, и если это и впрямь Старик, вряд ли он захочет взять его к себе.
Си Мо постоял ещё немного, потирая нос, и, вспомнив, что Лу Цзяюань всё ещё ждёт его у подножия горы, вынужден был почтительно произнести:
— Ученик побеспокоил вас. Не подскажет ли старший наставник, куда ушёл Старик?
— Не знаю.
Этот ответ оборвал все дальнейшие расспросы.
Си Мо замер на мгновение и смог лишь сказать:
— Ученик смеет откланяться.
Он отвесил поклон и пошёл назад, но чем дальше шагал, тем сильнее запутывался. Размышляя обо всём увиденном и услышанном по пути, он вдруг кое-что сообразил: а вдруг этот человек и есть Старик, и это очередное испытание? В конце концов, Лу Цзяюань говорил, что это жилище Старика, и по логике вещей он не позволил бы постороннему человеку, который на любой вопрос отвечает незнанием, преспокойно рассиживаться в его кабинете, пока сам он куда-то исчез.
При этой мысли он вновь обрёл уверенность, вернулся к дверям кабинета и предельно торжественно произнёс:
— Старший наставник, я — новый ученик Си Мо. Пришёл засвидетельствовать вам своё почтение.
На той стороне царила долгая тишина, прежде чем оттуда донеслось в ответ:
— Я понял.
На сердце у Си Мо потеплело — неужели это значило, что тот согласен принять его?
Он тут же отвесил поклон:
— Большое спасибо старшему наставнику за благосклонность.
Он хотел сказать что-то ещё, но сообразил, что этот человек вряд ли любит пустые разговоры, и благоразумно замолчал. Вскоре он и вправду услышал тихое хмыканье: «Мм».
Си Мо подумал: вот и всё, дело сделано.
С улыбкой на губах он шаг за шагом спускался по синим каменным плитам, а Лу Цзяюань уже всё понял без лишних слов:
— Поздравляю младшего соученика со вступлением в Секту Цинсюй!
— Благодарю бессмертного... — Си Мо не успел договорить, как тот с улыбкой поправил его:
— Теперь я старший соученик Лу.
— Благодарю старшего соученика Лу за то, что указал путь, — произнес Си Мо. — Старик и вправду удивительный человек. Для меня огромная честь попасть к нему в ученики.
— Только посмотрите на этого сладкоречивого юнца! — Лу Цзяюань, успешно завершив дело, пребывал в отменном расположении духа и весело щелкнул пальцами. — Если в будущем у меня возникнут вопросы насчёт целебных трав, в которых я ничего не смыслю, я буду часто обращаться к тебе за советом!
— Обязательно.
Си Мо искренне улыбнулся, и оттого его выражение лица стало необыкновенно притягательным. Его брови и глаза были ослепительно прекрасны, а губы алы, и на мгновение у Лу Цзяюаня даже рябь в глазах пошла от этой красоты. Он лишь кивнул, про себя подумав: неудивительно, что он так быстро спустился с горы — кто же сможет устоять перед такой улыбкой?
Если бы можно было всё начать сначала, я бы выбрал другой путь.
Проведя на Задней Горе почти полгода, Си Мо наконец понял, что дождей здесь и вправду выпадает чересчур много.
Правда, поначалу, когда он только сюда прибыл, он этого совсем не замечал, ведь всё его сердце было поглощено радостью от вступления в ряды Бессмертных сектантских направлений.
По дороге сюда Лу Цзяюань уже чётко пояснил ему: хотя Цинсюй и единая секта, правила на каждом пике свои. Дела же Задней Горы полностью находились в ведении Старика, и эта система выглядела куда проще и понятнее, чем сложная структура Пяти Пиков, состоящая из глав пиков, старейшин, управляющих и множества рядовых учеников.
Расставаясь с ним в тот раз, Лу Цзяюань словно что-то вспомнил и на прощание бросил на ходу:
— Ах да, я помню, на Задней Горе должен быть ещё один старейшина-гость. Не знаю, каков у него нрав, но говорят, его почти никто никогда не видел, так что просто держись со Стариком.
Си Мо на мгновение замер на месте, а его ладони уже покрылись холодным потом. Он лишь проводил взглядом Лу Цзяюаня, который швырнул под ноги Нефритовую линейку, встал на неё и махнул рукой на прощание:
— До встречи, младший соученик! Если чего-то не будешь понимать, можешь приходить на Пик Цзяньчжу!
— Старший соученик Лу... — Си Мо запрокинул голову, собираясь уточнить кое-что у Лу Цзяюаня, но увидел, что тот уже умчался на облаках, и в сердце невольно шевельнулся страх.
http://bllate.org/book/30214/3683037
Готово:
