Си Мо сжал кулаки и опустился на каменные плиты пола, силясь припомнить недавний разговор в Дровяном Дворе. Его не покидала мысль, что он и вправду ошибся человеком.
В голове одна за другой проносились мысли. То слова старейшины Гань Ду и Цуй Янцин, то фразы, оброненные Лу Цзяюанем.
Обычно ко всем ученикам, вступившим в секту, относились одинаково, хотя главы пиков и старейшины временами принимали кого-то в личные ученики. Те, кого выбирали, обладали выдающимся талантом, и их развитие становилось приоритетной задачей.
Большинство же числились лишь «именными» учениками у старейшин: они могли приходить за советом, когда возникали трудности в культивации, но никто не занимался их обучением целенаправленно.
Помимо них существовали так называемые внешние ученики — те, чьи способности были не так велики, но кто проявил себя с неожиданной стороны во время испытаний. Хоть они и не были закреплены за наставниками, им дозволялось изучать основы пути и техники, однако взамен они должны были трудиться под началом управляющих, выполняя мелкие поручения. Именно на такую роль, похоже, и рассчитывали Гань Ду и Лу Цзяюань в отношении Си Мо.
Си Мо решил, что может испытать судьбу. Если удастся стать учеником того старейшины, то, вне зависимости от того, примет Старик его или откажет, он, так или иначе, сможет остаться здесь.
Он глубоко вдохнул и снова поднялся на ноги. Однако ноги, которые еще недавно казались легкими, теперь налились свинцом.
В саду царила тишина. Тень за марлевой занавеской по-прежнему не двигалась, лишь изредка раздавался едва слышный шорох переворачиваемых страниц. Си Мо заглянул в павильон, увидел изящные водяные часы и произнёс:
— Скоро время ужина, не пожелает ли почтенный поесть?
Тень на миг замерла в раздумье:
— Хорошо.
Си Мо отыскал неподалеку кухню, толкнул дверь и застыл в изумлении. Казалось, к очагу здесь не прикасались целую вечность, а из-за плотно закрытых окон и дверей всё покрылось толстым слоем пыли.
Он засучил рукава и среди мусора откопал полмешка риса, несколько банок черных бобов, а также половинку вяленого мяса и связку сушеных перцев, висевших под потолком. Он редко занимался готовкой, но азы помнил. Сперва он нашел деревянное ведро и тряпку, чтобы привести помещение в порядок. А когда отправился за бамбуком на задний двор, по пути нашел несколько побегов грибов, которые и вымыл вместе с остальными продуктами.
С трудом разжегши очаг, он обнаружил, что дно глиняного горшка треснуло. Нахмурившись, он немного подумал, взял кусок бамбука, подправил его, сложил внутрь измельченные ингредиенты — решил приготовить рис в бамбуковых трубках.
Обычные на вид сушеные перцы оказались на редкость жгучими, от их аромата у него даже защипало глаза. Пока он суетился туда-сюда, из кабинета не доносилось ни звука.
Си Мо оставил бамбук томиться в огне, а когда вышел умыться, обнаружил, что небо окончательно почернело. Во дворе не было ни огонька, зато поднялся горный ветер. Сверху наплывали тяжелые тучи — собирался сильный ливень.
Он долго держал руки в холодной воде, глядя на павильон, где колыхались бамбуковые шторы, и ему показалось, что внутри уже никого нет.
Ушел? У Си Мо перехватило горло. Подойдя ближе, он убедился: человека там и правда не было.
Опустив глаза, он бездумно смотрел на свои покрасневшие, слегка опухшие ладони, а затем потянулся вперед, чтобы поправить полотно марли, развевающееся на ветру. На деревянном столике рядом с тахтой лежала книга Духовный свиток полета, пожелтевшая от времени — сразу было видно, что вещь старинная.
Си Мо подумал, что тот ушел, вероятно, потому что закончил читать.
Снаружи прогремел гром, и мир окутало шуршание начинающегося дождя.
Опомнившись, Си Мо, пока ливень не разыгрался, поспешил на кухню. Увидев в глубокой тьме единственный островок света, он почувствовал, как на душе стало спокойнее.
От еды исходил аппетитный аромат: солоноватое вяленое мясо, свежесть бамбуковых грибов, терпкая острота перца, нежный запах бобов и тонкий аромат риса. Чай и закуски, которыми он перекусил на том холме, уже забылись. Си Мо сидел, скрестив ноги, и смотрел на пламя, думая, что как раз к тому времени, как дождь пойдет в полную силу, можно будет приступать к трапезе.
Жаль только… некому оценить его мастерство. Си Мо потер кончик носа и чихнул, внезапно почувствовав за спиной холодный порыв ветра, от которого пламя в очаге заколебалось.
Обернувшись, он замер.
Человек вошел, окутанный дымкой дождя. Цветом точно как ширма, что стояла в комнате его матери.
Косые лучи солнца, летящие пушинки, вечерний туман и весенняя печаль. Стоит подуть восточному ветру, как заиграют жемчужные занавеси, и черные тучи повлекут за собой дождь над рыбацкими лодками.
— Словно пейзаж Янчжоу.
Си Мо никогда не бывал в Янчжоу, но в детстве, сидя на коленях у матери, рассматривал рисунки с видами древней переправы Цзиньлин.
Мать была родом из Янчжоу. Она указывала на расплывающиеся узоры на шелке и рассказывала о серых стенах и темной черепице, всегда укрытых легкой дымкой дождя. О том, как люди ходят по улицам с бумажными зонтиками, похожими на влажные цветы, распустившиеся под дождем.
Он подумал, что запах тамошнего дождя наверняка отличается от дождя в Юнчжоу.
Он очень мягкий. Это пропитанная туманом зелень. Это зеленое шелковое платье матери и бледно-зеленая мантия господина Цао.
А теперь — это цвет его дымчатого дождя.
— …Почтенный, — только и смог выговорить Си Мо, чувствуя, как в горле снова встал ком.
Тот ничего не ответил, но вынул из-за пазухи свечу и протянул ему.
Оказывается, он искал огонь. Си Мо в спешке повернулся, сунул руку в топку, и тут же пронзительная боль заставила его оцепенеть. Он услышал лишь озадаченный голос:
— Что ты делаешь?
Он отдернул руку, как ужаленный, и случайно уронил свечу прямо в огонь.
Наступила тишина.
Тот помолчал, а затем произнес:
— Свечу поджигают не так.
Заметив, что пальцы Си Мо покраснели, он тоже на миг замер, а затем протянул свою руку.
Его ладони были безупречны, словно выточенные из нефрита, и в свете очага они казались такими живыми, что у Си Мо закружилась голова.
— Почтенный, я…
Тот уже бережно обхватил его обожженную руку своей ладонью.
Си Мо тут же почувствовал, как острая боль отступила, словно погрузившись в прохладную воду. Ему стало намного легче. Он смотрел, как этот человек, склонив голову, с невероятным усердием заботится о нем, и чувствовал, как от него исходит прохладное дыхание, словно от самого снега, проникая в самое сердце.
Странно. Он был холодным и отстраненным, как лед, но окутывающая его дымка дождя не замерзала.
…Значит, он на самом деле добрый человек. Си Мо подумал, что он так же добр, как мать, как господин Цао.
От этих мыслей на душе стало светло, и голова прояснилась.
— Спасибо, почтенный.
Он видел, что тот молчит, но тревоги, мучившей его ранее, больше не было. Наблюдая, как человек убрал руку, достал из-за пазухи новую свечу, подержал ее у очага, чтобы она загорелась, и поставил на край печи, Си Мо услышал:
— Поджигай так. И больше не обжигайся.
http://bllate.org/book/30214/3683038
Готово:
