— Испытание окончено, прошу, господа.
На этот раз проводником оказался юноша с густыми бровями и выразительными глазами, одетый в одежды, украшенные узорами из переплетающихся лотосов цвета охры. Он не стал спрашивать, желает ли кто-то продолжать, — решение было принято за всех.
Он вынул из рукава несколько кристаллических камней и по порядку разложил их на земле. Стоило ему щелкнуть пальцами, как под ногами загорелась формация. С глухим гулом из нее вырвался световой трос, который, медленно извиваясь, протянулся через глубокую бездну, незримо соединяя берега, словно перекинутый к самому краю облачного горизонта.
Си Мо, услышав это, поднялся на ноги. Глядя на то, как Цяо Пэй от голода уже начала закатывать глаза, он нахмурился и с раздражением проворчал:
— Что это за испытание такое? Проверка на терпение к голоду? Никогда не слышал, чтобы культиваторы в бессмертных сектантских направлениях оставались без еды.
— Ты... в общем-то, наполовину прав, — Дун И так долго голодал, что теперь даже симпатичные лица казались ему съедобными. Некоторое время назад он даже попытался укусить Си Мо, и его щека до сих пор была слегка припухшей. — Бессмертные практикуют воздержание от зерна, им больше не нужно есть.
— Не пойдет, я должна поесть... То есть, постойте, я ведь даже не собираюсь становиться культиватором... — бормотала Цяо Пэй. Она ухватилась за Си Мо, чтобы устоять на ногах, но тут же невольно воскликнула: — Смотрите, сороки!
Это были они, но и не они вовсе. Сороки оказались в десять раз крупнее обычных. Они слетелись на свет и, подхватив световой трос, образовали длинный живой мост, весело щебеча.
Си Мо вдруг улыбнулся. Он вспомнил куст груши за домом врача, где жило семейство сорок. В восемь лет он потерял молочный зуб, а позже — еще два острых клыка, которые выбил в драке; все они в итоге пошли на укрепление их гнезда.
Встав на спины птиц, он ощутил то же самое, что и при парении в облаках. Ему даже почудился терпкий аромат грушевых цветов.
Миновав мост, группа прошла сквозь несколько рощ, и внезапно туман рассеялся, открывая простор. Прямо перед ними раскинулось огромное поле, расчерченное на квадраты, подобно гигантской шахматной доске, где в каждой клетке стоял стол.
Цяо Пэй смотрела, как людей рассаживают по местам, перед которыми тут же появляются свежие фрукты и чай. Она заколебалась:
— Брат Си Мо, это можно есть? — после всего пережитого она глубоко усомнилась в добрых намерениях Бессмертных сектантских направлений. — А вдруг они нас тайно отравят?
Си Мо взял несколько плодов, по очереди понюхал их и ответил:
— Вроде бы всё в порядке.
Все проголодались до крайности, но, опасаясь подвоха, ели с величайшей осторожностью, поминутно озираясь по сторонам.
На этот раз ученики Цинсюй не исчезли — напротив, их стало больше. Когда гости закончили трапезу, в центр вышел маленький старичок с обликом истинного бессмертного.
Старичок выглядел настолько добродушным, что сразу располагал к себе.
Пыхтя, он притащил каменный стол, поставил его посередине, уселся сверху и с улыбкой произнёс:
— Ну что, выстраивайтесь в очередь. Пусть старик вас осмотрит.
Цяо Пэй, уже успев насытиться, испуганно прошептала:
— Что он собирается делать?
Си Мо жестом велел ей не волноваться. В этот момент тот самый юноша, который чуть не повздорил с Дун И, решительно вышел вперед. Он прошествовал к столу и, не сводя глаз со старика, холодно произнес:
— Старший, прошу.
Старичок одарил его одобряющим взглядом, а затем его руки замелькали со скоростью молнии. Серия быстрых ударов по телу юноши застала того врасплох, и он тут же с болью опустился на колени у стола. Вскинув голову, он нахмурился:
— Старший!
— О! — с явным удовольствием воскликнул старичок. — И впрямь, и смелости хватает, и талант есть. Кости высшего сорта — отличный материал для Главного Пика.
Юноша, ошарашенный такой похвалой, расправил брови. Старик поманил кого-то рукой:
— Янцин, передай Учителю: если он не возьмет его себе, то пусть его заберет старейшина Су Мэн.
Цуй Янцин, стоявшая во главе учеников, молча кивнула.
— Ого, вот счастливчик, его сразу к сестре-бессмертной распределили, — прошептал Дун И. — Я тоже так хочу.
Многие разделяли его мысли. Тот единственный мимолетный взгляд на ярмарке покорил всех, и никому не хотелось упускать шанс оказаться рядом с такой красавицей.
Остальные, по большей части горячие юнцы, загорелись желанием попробовать свои силы, не желая упускать возможность быть замеченными.
Но удача отвернулась от них.
Сверкающее начало обернулось разочарованием. Среди почти сотни человек больше не нашлось никого, чей талант соответствовал бы первому юноше.
— Неужели только добровольцы могут совершить чудо? — Дун И, чьи кости оценили как средние или выше среднего — четвертый ранг, подходящий для вступления в секту и распределения на Главный Пик, — пробормотал: — Ну что ж, пусть не в одном наставничестве с сестрой, зато на одном пике.
Цяо Пэй после осмотра присвоили пятый ранг, подходящий для вступления, но уже без права на Главный Пик. Она выглядела подавленной, словно жалела, что ее результат не оказался ниже, чтобы ее вообще не приняли в секту.
Пока она жаловалась Дун И, маленький старик с легким сомнением обратился к Си Мо:
— Давай я проверю тебя еще раз.
Си Мо, чьи кости до сих пор ныли от ударов старика, невозмутимо встал и подошел ближе.
Старичок снова прощупал его, и на этот раз в его глазах отчетливо читалось сожаление.
На душе у Си Мо стало тяжело. Поколебавшись, он склонился в поклоне:
— Прошу Старшего дать наставление.
— Эх, парень, как жаль, — старик размял запястья. — Слышал, ты неплохо показал себя на первых двух этапах, но вот этот, самый важный, пройти не смог. Малыш, — добавил он, — ты от природы не создан для Дао.
На мгновение в голове у Си Мо помутилось. Не понимая смысла этих слов, он искренне попросил:
— Прошу Старшего объяснить яснее.
Старик вздохнул:
— Кости без ранга означают отсутствие таланта к постижению Дао.
Слова прозвучали настолько прямолинейно, словно удар хлыста по лицу. Кто-то из присутствующих даже прыснул со смеху.
Си Мо все понял.
— Так называемый талант — это количество духовных каналов в твоих костях. Каналы — основа для поглощения духовной энергии; чем их больше, тем плавнее течет энергия. Девять — предел, это высший сорт. — Старик, заметив его состояние, вдруг начал разъяснять: — Кости без ранга — это когда духовных каналов нет совсем. Ты не чувствуешь даже базовой энергии, не можешь культивировать. Тебе лучше вернуться домой и заняться земледелием.
Смех стал громче. Заразившись весельем, к нему присоединились и другие.
http://bllate.org/book/30214/3683035
Готово:
