Вот и всё? — небрежно протянул Дун И. — Сестрица-фея, больше не пытайся нас обмануть, не то добрая слава Секты Цинсюй совсем в грязи увязнет.
Девушка ничуть не обиделась:
— Если у кого-то из присутствующих всё ещё есть желание, следуйте за мной.
Этот поход проредил некогда внушительную толпу почти наполовину. Кое-кто предпочёл остаться на месте, наотрез отказавшись идти дальше, и тогда взорам наконец предстал скрытый в облаках и тумане горный проход.
Цяо Пэй оглянулась на пройденный путь, и в её глазах читалось нескрываемое желание:
— Братец Си Мо...
— Слушайся, — коротко бросил Си Мо.
Он видел, как Цяо Пэй до боли закусила губу и послушно зашагала следом, но меж его бровей залегла тревожная складка, которую уже не удавалось разгладить.
Дун И тут же пристроился по правую руку от него и принялся обмахивать его птичьим веером:
— Братец Си Мо умом выдающийся, перед таким свирепым зверем и бровью не повёл — истинный герой среди юношей!
У Си Мо от этих слов даже зубы заныли, и он лишь выдавил:
— Не нужно.
Ибо он догадался, что тот людоед вовсе не ест людей.
Обычные люди в минуты паники неизменно упускают из виду важные мелкие детали. Но только не Си Мо.
Он знал: от мертвецов всегда исходит густой, тяжёлый запах крови. И если в первом случае расстояние было слишком велико и уверенности не было, то здесь, когда чудище прямо у него на глазах живьём сожрало человека, от его пасти не разило даже малейшей примесью крови. Значит, перед ними была чистая иллюзия.
Помимо него, наверняка нашлись и другие, кто разглядел подвох.
Они поднялись вслед за теми пятью до самой вершины. Поскольку в пути не делали ни единой передышки, да ещё после нашествия чудовищ безостановочно карабкались в гору, по дороге отстало немало людей.
А те, кто отстал, уже едва ли смогли бы догнать остальных.
Ближе к вершине темпы продвижения заметно замедлились. Цяо Пэй всю дорогу надрывно пыхтела, и стоило ей наконец выровнять дыхание, как на глаза снова навернулись слёзы. Потерпев немного, она всё же с обидой выдохнула:
— Эта проклятая секта... Сгубила столько жизней, и после этого... после этого они ещё смеют стремиться к бессмертию? Да они ничем не лучше злых духов!
Она даже не пыталась говорить тише, будто вовсе не боялась, что её услышат.
— Никто не погиб, — холодно произмолвил Си Мо. — Всё это лишь иллюзии.
Цяо Пэй опешила, а Дун И захихикал:
— А девчушка-то оказалась с праведным стержнем в душе. Только вот всех тех, кого якобы сожрали, просто выкинули из испытания, они в полномбезопасности.
Она уже собиралась что-то возразить, как вдруг её ноги подкосились, и она рухнула на колени.
Большинство людей вокруг тоже пали ничком вслед за Цяо Пэй: виной тому был подвесной мост в облаках, который внезапно оборвался у самого противоположного берега. Длинный канат со страшным грохотом взметнулся вверх, сотряс всю скалу, и стало ясно, что эту неизмеримую бездонную пропасть теперь никак не преодолеть.
В этот самый момент Си Мо заметил, что те ученики Цинсюй снова куда-то исчезли. Переглянувшись с Дун И, он услышал со всех сторон яростные ругательства:
— Они что, всерьёз думают, что мы все тут владеем бессмертным искусством?! Кто из нас умел летать на облаках до вступления в бессмертную секту?!
Вдоволь нашумевшись, люди погрузились в тягостное, зловещее молчание. Толпа растерянно взирала на окутанную туманом бездну, погрузившись в мрачные раздумья.
Некоторые внезапно прозрели: бессмертные секты просто любят издеваться над людьми от нечего делать! Неужели они считают, что с людьми можно так обращаться? И эти смельчаки с гордо поднятой головой повернули назад.
Другие попытались бросать в пропасть камни, надеясь проверить, дно там или пустота. Однако камень падал так долго, что звука удара никто так и не дождался, отчего на душе у всех стало так же смутно и тревожно, как в этой облачной пучине.
Раз не пройти — значит, не пройти. Не может же этот обрыв быть такой же иллюзией, как Цюнци?
У кого-то возникла безумная идея спуститься по каменной стене вниз. Но стоило ему исчезнуть в пучине облаков, как он больше не вернулся.
Тогда нервы не выдержали у остальных.
— Тот парень нашёл дорогу или сгинул на полпути? Сидеть вот так сложа руки — тоже ведь не выход!
— Хочешь узнать — так спускайся и проверь сам, чего ты тут толчешься да чужие мысли сбиваешь.
И люди тотчас затеяли драку.
Си Мо же заранее оттащил Цяо Пэй в сторону, с отрешённым видом наблюдая за этой абсурдной картиной. Происходящее казалось донельзя странным, но он понятия не имел, как всё исправить.
— Что скажешь, второй братец? — он сделал несколько глотков воды и лишь тогда почувствовал, как ослабшие с голодухи руки и ноги наполняются силой.
— Сижу и смотрю, — Дун И как раз устроился в позе лотуса у подножия голой сосны. — Лучше бери пример с меня: обратись к бездне и займись самосовершенствованием — считай, зря время не потратил.
Цяо Пэй сидела рядом, за щекой у неё лежал вяленый кусок рыбы.
— Мой дядя и впрямь не соврал! Какую же чушь эти заклинатели вытворяют с утра до ночи!
— Путь бессмертных и путь духов — дороги разные, — Дун И стянул из её котомки рыбный ломтик. — Запомни, их нельзя мешать в кучу.
Си. Мо тоже опустился на землю в позе лотуса и присоединился к трапезе.
Они просидели на краю обрыва так долго, что успели сбиться со счёта сменившим друг друга рассветам и закатам; так долго, что запасы еды в сумах подошли к концу; так долго, что почтенный Дун И, поглаживая ствол сосны, тоскливо вздохнул:
— Если так пойдёт и дальше, я облысею под стать моему сосновому брату.
Цяо Пэй тихонько хмыкнула, но из её глаз одна за другой потекли слёзы — просто потому, что живот сводило от голода, а сама гора оказалась лысой, как эта сосна. Когда съестный запас кончился, утолять голод приходилось лишь ледяными фруктами, а никакой дичи для подкрепления сил поблизости не водилось.
— Я тогда от страха совсем голову потеряла, — вытирая слёзы, пробормотала Цяо Пэй. — ...Кстати, с чего это мы вдруг вздумали прятаться на грецком дереве?
— Подумай сама: те Цюнци не трогают лишь человеческие головы. Следуя этой логике, они наверняка ненавидят и грецкие орехи, — с отцовской нежностью в голосе изрёк Дун И. — Впрочем, сколько бы ты их ни трясла, всё равно всё фальшивка. Кругом одна фальшивка.
— Но ведь это место не иллюзия! Я каждый день чувствую голод, и время течет вполне реально, — холодно возразил какой-то юноша. — Просто они нарочно выбрали глухую гору, чтобы сломить человеческий дух.
— Просидев здесь столько времени, ты выдал столь глубокомысленный вывод... Полагаю, от голода ты тоже изрядно повредился рассудком, — Дун И принялся ковырять кору дерева, на что юноша ответил яростным взглядом, после чего Дун И беспечно махнул рукой: — Ладно-ладно, продолжай, считай, что я ничего не говорил.
Си Мо, однако, счёл вторую фразу юноши вполне разумной. Но стоило вдуматься глубже, как всё это начинало казаться полнейшим абсурдом: если смысл испытания и впрямь таков, то проверка выдалась до обидного простой.
Пока они размышляли над тем, как преодолеть пропасть, кто-то в отчаянии бросился со скалы, кто-то после долгих колебаний развернулся и ушёл ни с чем, а некоторые, точно так же как они, забились в какой-то угол и сидели без движения, всё ещё не ведая, как пройти отбор.
И когда у обрыва осталось менее сотни человек, а те пять учеников Цинсюй объявились вновь, Си Мо с изумлением понял, что действительно всё угадал.
http://bllate.org/book/30214/3683034
Готово:
