Её голос звучал едва слышно, но отозвался эхом во всём морском городе. Люди замерли, а некоторые даже впали в оцепенение, завороженно наблюдая за её изящным станом, и, сами того не осознавая, сделали шаг, чтобы последовать за ней, пока кто-то рядом не дернул их за рукав, приводя в чувство.
В это время Си Мо, по-прежнему прислонившись к перилам корабля, наблюдал за этой пятеркой сверху вниз. А вот Цяо Пэй, стоявшая рядом, совсем растерялась. Она протерла глаза, посмотрела на удаляющуюся девушку, затем на Си Мо и спустя долгое время нерешительно произнесла:
— Брат Си Мо, та сестра-фея… кажется, она и вправду красивее тебя.
Си Мо лишь чуть изогнул губы в улыбке:
— Бери сумки, пора идти.
Пятеро проводников исчезли так же стремительно, как и появились. Молодые люди даже не успели толком попрощаться с хозяйкой заведения и поспешили следом за группой искателей бессмертия.
Многолюдная толпа двинулась в путь. Пройдя несколько ли, они достигли узкого горного перевала. Ущелье было настолько глубоким, что небо над головой казалось лишь тонкой полоской, а любой тихий шепот отдавался эхом.
Цяо Пэй, вцепившись в завязки своей сумки, испуганно жалась к Си Мо:
— Здесь так темно…
Си Мо отозвался коротким:
— М-м. Не отставай, не потеряйся.
Прошло немало времени, прежде чем впереди забрезжил свет. Си Мо прошел сквозь холодное, влажное облако тумана и услышал впереди возгласы изумления и страха. Только тогда он понял, что толпа остановилась.
Он начал медленно протискиваться вперед вместе с Цяо Пэй и вскоре осознал: проводники пропали.
Лицо Цяо Пэй, которое до этого было стиснуто со всех сторон, перекосилось от возмущения:
— Ушли! И что это за культивация такая, если даже наставники сбежали! — она попыталась дернуть Си Мо за рукав. Её звонкий голос, не сдерживаемый осторожностью, вызвал вокруг волну насмешек и ругани.
Си Мо подхватил её за шиворот и рывком вытянул из толпы. Они оказались под нависающей скалой. Люди вокруг беспорядочно метались: кто-то изучал проход, кто-то собирался повернуть назад. Цяо Пэй, горевшая желанием сбежать, сделала полшага, но тут раздался голос Си Мо:
— Пэй-эр. Ты куда собралась? Испытание началось, держись ближе ко мне.
Цяо Пэй внезапно охватила тревога. Она намертво вцепилась в край одежды Си Мо, буквально прилипнув к нему.
— Не бойся, первый этап не должен быть таким уж…
Договорить он не успел — раздался леденящий душу крик.
С крутого склона прямо перед ними выскочил огромный полосатый тигр. Он с чудовищной силой врезался в толпу, мгновенно повалил одного мужчину и принялся его пожирать.
Си Мо присмотрелся и похолодел: на спине зверя виднелась пара крыльев с крючковатыми шипами. Это был вовсе не обычный тигр, а легендарный свирепый зверь Цюнци!
Почувствовав беду, он схватил Цяо Пэй и потянул её назад, в укрытие за валунами.
Вокруг поднялся крик, подобный обвалу. Люди с ужасом наблюдали, как в одно мгновение у несчастного мужчины не стало ног, а оставшаяся верхняя часть тела, цепляясь руками за землю, издавала нечеловеческие вопли, полные невыносимого страдания.
Те, кто был ближе всего, задрожали, переглядываясь между собой — они не знали, стоит ли пытаться спасти раненого. Те же, кто находился позади, в панике бросились врассыпную: кто-то карабкался по склонам, кто-то цеплялся за деревья. Каждый спасался как мог. Цяо Пэй, не успев вовремя увернуться, оказалась втянута в хаос и оказалась зажата в лесной чаще.
Си Мо догнал её в пару шагов и подхватил за шиворот. Видя её заплаканные глаза, готовую вот-вот разрыдаться, он лишь успел бросить:
— Не издавай ни звука.
Цюнци, доев свою добычу — оставив лишь голову, — снова повернул голову, выслеживая новую жертву. Си Мо понял: этот зверь умеет летать и быстро бегать, а его глаза, охваченные черным пламенем, казались слепыми. Возможно, он охотится, ориентируясь на звуки и запахи.
Он потащил Цяо Пэй в густые заросли, но обнаружил, что там уже полно людей. Им пришлось затаить дыхание. Си Мо украдкой выглянул из леса: те, кто прежде колебался, пытаясь спасти товарища, теперь сжимали в руках оружие, но от страха их ноги дрожали, и они лишь искали любую лазейку, чтобы сбежать.
В этот момент по всей горе раздался оглушительный вой.
Си Мо поднял голову и увидел, что на крутых склонах, одна за другой, появляются стаи Цюнци. Большинство тех, кто прятался среди скал, были пойманы и растерзаны. Всмотревшись внимательнее, он содрогнулся: вся гора была усеяна головами тех, кто так и не нашел покоя, а кровь текла рекой. Зрелище было пугающим до безумия.
Цяо Пэй, росшая в неге и заботе, никогда не видела ничего подобного. Она задрожала так сильно, что не могла удержаться даже за край одежды, и если бы не рука Си Мо, она бы уже не смогла стоять на ногах.
Си Мо долго смотрел на окровавленные головы вдали, не двигаясь. Увидев, как несколько Цюнци, пронзительно завыв, расправили крылья и устремились в их сторону, он потащил Цяо Пэй вглубь леса.
Первый зверь, чьи черные крылья заслонили небо, двигался с невероятной скоростью. В мгновение ока он приземлился рядом с тем самым кустарником, где они собирались спрятаться. Одним ударом хвоста он сбил подростка, проглотил его в несколько укусов, оставив лишь голову, и, судя по всему, даже не насытился.
В этот раз опасность была ближе — человек погиб буквально у них на глазах. Си Мо не оглядывался, упрямо карабкаясь вверх. Он искал глазами путь и вдруг замер.
— Пэй-эр, — его голос слегка дрожал, — лезь наверх.
Цяо Пэй была в полном оцепенении, почти теряя сознание. Лишь когда он повторил это дважды, она дрожащим голосом спросила:
— Куда… куда лезть?
— На дерево! Быстрее, наступи мне на плечи!
Понимая, что ситуация критическая, она, дрожа всем телом, полезла на ореховое дерево. Когда она добралась до середины, оттуда протянулись руки и втянули её внутрь кроны.
Си Мо почувствовал, как плечи освободились, поднял голову и, увидев, как Дун И подмигивает ему и делает знаки руками, невольно улыбнулся.
Но не успел он ничего сделать, как был сбит с ног чьей-то лапой. Цюнци давно приметил его, и теперь зверь был совсем рядом. Глядя на острые клыки, Си Мо внезапно почувствовал облегчение. В тот момент, когда зверь перевернул его, он выгнулся и вонзил короткий клинок, спрятанный в рукаве, прямо в глаз чудовищу.
Цюнци не издал ни звука — из пронзенного глаза поползли трещины, он превратился в призрачную дымку и мгновенно рассеялся.
Си Мо поднялся, поправил рукава и полез на соседнее ореховое дерево. Он подумал, что, даже если это всего лишь обманка, ему не хотелось бы снова оказаться под когтями этого зверя.
Это испытание Бессмертных сектантских направлений Цинсюй… и вправду умеет нагнать страху.
Неизвестно, сколько времени они просидели на дереве, но наконец раздался голос той самой девушки-проводника:
— Испытание окончено, все могут выходить.
Перепуганные люди, ведомые этим голосом, постепенно стали собираться на горной тропе. Кто-то ворчал, считая, что это была лишь попытка их запугать, другие же, все еще находясь в шоке, не могли произнести ни слова.
http://bllate.org/book/30214/3683033
Готово:
