Говорили, что эта рыба некогда была подчиненной морских драконов. Когда в битве у Восточного Моря Клан Драконов пал, Рыба, Пожирающая Ладьи тоже исчезла, и одно время считалось, что весь ее род сгинул.
Кто бы мог подумать, что сегодня встретится живая, да еще проглотит ту самую лодку с драконьей головой. Согласно преданиям, Рыба, Пожирающая Ладьи испытывала к Клану Драконов величайшее благоговение и подчинялась ему, а тут вдруг вода затопила храм Царя Драконов — поистине странное и удивительное дело.
Си Мо сразу понял, что на Тинъюньхао все еще есть выжившие, но подумал, что проглотившая лодку гигантская рыба ведет себя крайне подозрительно. Казалось, она нацелилась именно на то судно, а упавших в море людей оставила без всякого внимания. Иначе, учитывая то время, когда его самого смыло волной, стоило ей только открыть пасть под водой и сделать вдох, как он бы в любом случае без всяких чувств и сознания заживо погребся на дне морском.
Вспомнив об этом, он невольно вытащил фрукт, надкусил его и попытался заесть испуг. Только раскусив мякоть, он машинально пошарил на дне мешочка и обнаружил, что это его последний кусок еды.
Си Мо вытащил зеленый плод изо рта, взглянул на отпечатки зубов, тщательно слизал выступивший сок и снова спрятал фрукт в сумку.
Вещицы на морском рынке тоже стоили очень дорого, и взвинченные цены ничуть не уступали стоимости билета на корабль. Почти полной сумы его серебряных монет едва хватало на обмен одной порции продовольствия, так что, пока неизвестно, когда явятся Бессмертные сектантские направления, лучше было не предпринимать необдуманных шагов.
Немного побеседовав с людьми и убедившись, что адепты Цинсюй еще не прибыли, Си Мо покинул морской рынок и нашел чистое местечко в ближайшем лесу, чтобы там обосноваться.
Он сел под деревом, скрестив ноги, и принялся тщательно обдумывать идею срубить удочку и порыбачить в море, вот только не знал, чем заменить наживку. К тому же было неизвестно, станут ли морские рыбы клевать на наземную траву.
Пока он так размышлял, до его слуха донеслись легкие, семенящие шаги, приближавшиеся к нему. Подняв взгляд, он увидел младшую дочь хозяйки.
В его сердце внезапно отлегло, и он одарил девочку милой улыбкой:
— Пэй-эр.
Цяо Пэй скривила личинку и молча сунула ему в руки связку золотисто-коричневой жареной рыбы вместе с рисовым колобком, после чего присела рядом и проговорила дрожащим голосом, словно собираясь расплакаться:
— Брат Си Мо, я думала, ты...
— Вы все живы и здоровы, значит, со мной тоже все в порядке, — произнес Си Мо. — Не нужно беспокоиться.
Цяо Пэй покачала головой и лишь спустя долгое время выдавила из себя:
— Очень многие погибли.
Си Мо взвесил еду в руке и прикинул ее ценность:
— Люди из Бессмертных сектантских направлений должны досконально во всем разобраться, они не позволят им погибнуть даром.
Цяо Пэй замерла на мгновение:
— Бессмертные сектантские направления... Матушка в эти дни вдруг решила, что я непременно должна отправиться в Цинсюй постигать Дао, но я, я не...
— Я тоже пойду, — тут же успокоился Си Мо и, больше не колеблясь, откусил ароматную хрустящую рыбную кожицу. — Я пойду с тобой.
— Я не хочу идти! — воскликнула Цяо Пэй. — Я никуда не хочу идти, я хочу домой... — При этих словах она действительно едва не расплакалась.
Си Мо на миг вспомнил, что у него припасен еще один фрукт, которым можно утешить ребенка, но тут же подумал, что уже надкусил его и предлагать такое неудобно, поэтому оставалось лишь успокаивать ее словами:
— Я тоже помогу тебе.
Миндалевидные глаза Цяо Пэй, наполовину залитые слезами, устремились на него, и она промолвила сквозь подступающий плач:
— Правда? Матушку ужасно трудно переубедить... Она прекрасно знает, что это испытание ужасно и на нем вполне могут погибнуть люди, но все равно силой заставляет меня идти...
Си Мо на мгновение остолбенел и умолк, уткнувшись в рыбу и продолжая пережевывать мясо, позволяя Цяо Пэй еще долго в одиночестве изливать свою обиду и жалобы.
— Пэй-эр, — внезапно произнес он. — Это твой ужин?
Цяо Пэй кивнула и только тогда заметила, что он отделил лишь половину рыбы, а вторая половина по-прежнему аккуратно прилегала к костям.
Си Мо вытер рот и протянул рыбу и рисовый колобок обратно:
— Меня очень легко купить. Половина рыбы — и я ручаюсь, что твое желание исполнится.
Цяо Пэй перекинулась с ним еще несколькими фразами, постепенно доедая принесенную с собой еду. После падения в море она договорилась с ним встретиться завтра же, уговор о разделении провизии пополам оставался в силе.
Си Мо проводил ее до выхода с морского рынка и, увидев, как она поднимается на одно из драконьих судов, подумал: затеяла ли хозяйка все это заблаговременно или решение было принято спонтанно, но на сей раз Цяо Пэй придется пройти этот путь до конца.
Он вовсе не собирался вмешиваться в чужие семейные дела, но раз уж этот спасший ему жизнь обед принесла Цяо Пэй, он встанет на ее сторону.
Второе утро подряд Си Мо разбу щебетание морских птиц.
Он открыл глаза и почувствовал, что внутренние органы от голода сжались в комок, словно вчерашняя половина рыбы была лишь иллюзией. Затем его ослепила вспышка золотого света от шпильки, и он невольно горько усмехнулся, подумав, что все и впрямь оказалось ненастоящим.
— Ах ты, паршивец, — хозяйка, заметив, как он заслоняется рукой от света, лишь нахмурилась. — Чего же ты не пришел искать меня, стоило тебе добраться?
Си, поднимаясь с земли, отвесил почтительный поклон:
— Здравствуйте, госпожа.
— Все еще помнишь, как здороваться. — Хозяйка подошла ближе и смахнула шелковым платочком с узором из простых цветов песок с его груди. — Идем со мной.
Эти четыре слова звучали точно так же, как и тогда, когда она впервые выбрала его поваром.
Си Мо сразу понял, что покровителя придется сменить.
Перед тем как добраться до места назначения, хозяйка высказала ему немало сокровенных мыслей, после которых Си Мо окончательно понял: ее намерения ничуть не расходились с его собственными догадками.
Поэтому он лишь кивнул и произнес:
— Госпожа может мне верить, какими бы ни оказались результаты испытания, жизни Пэй-эр ничто не угрожает.
— Я же знала, что не ошиблась в людях, — хозяйка улыбнулась как-то через силу. — Иди, Пэй-эр внутри, а я скоро принесу вам еду.
Си Мо спокойно переступил порог и, заметив замершую на месте Цяо Пэй, увидел, как она с радостным лицом бросилась к нему:
— Брат Си Мо!
Он подумал: ты сейчас улыбаешься так радостно и даже не подозреваешь, что тебя уже продали за пару порций еды. С улыбкой поприветствовав девочку, он завел с ней привычные разговоры о быте.
Дни их протекали точно так же, как перед отплытием кораблей, разве что Цяо Пэй больше не удавалось выудить из Си Мо ни одной новой истории, и она принялась сочинять их сама. Каждую ночь перед сном она без умолку трещала, рассказывая Си Мо самые разные жуткие предания о призраках и чудовищах, пока в конце концов не пугалась их сама настолько, что уже не могла уснуть.
Так прошло дней пять или шесть, и когда придуманное Цяо Пэй новое сказание приближалось к развязке, наконец прибыли посланцы Бессмертных сектантских направлений.
Все было в точности так, как и говорили лодочники: никаких пышных церемоний, они появились совершенно бесшумно. Словно облако опустилось с небес, стоило им лишь ступить на морской рынок, как на все вокруг словно наложили заклинание тишины, и в считанные мгновения воцарилась гробовая тишина.
Всего их было пятеро — судя по всему, представители Пяти Пиков Цинсюй. Все в имбирно-белых одеждах из облачного шелка с узорами разных цветов — предельно блеклыми, но таящими в себе глубокий смысл.
Шедшая во главе необычайно приметная высокая девушка была облачена в одежды с вышитыми серебром речными волнами и плывущими облаками, а ее голос звучал чарующе и звонко:
— Долог путь в Пэнлай, и ныне выпало счастье встретиться. Если среди вас есть желающие, отправляйтесь с нами.
http://bllate.org/book/30214/3683032
Готово:
