Он всю дорогу питался дикими ягодами, попадавшимися по пути. Когда знакомые ягоды заканчивались, ему приходилось срывать всякие странные на вид штуковины, и при таких попытках он неизменно натыкался на ядовитые. Отрава одного маленького плода оказалась невероятно сильной — он выглядел почти точь-в-точь как смородина. Сильное рвотное не помогло, и всего за чашку чаю его скрутило так, словно из него вырвали все внутренности; он пластом рухнул на землю и уже не смог подняться.
На какое-то время даже дыхание стало отдаваться болью, похожей на удары ножа. У него не было сил бороться, оставалось лишь терпеть, а из глаз водопадом лились слёзы от невыносимой муки. Сознание то прояснялось, то затуманивалось, но он точно знал, что ни в коем случае не может погибнуть в этом месте.
После того как в глазах в очередной раз надолго потемнело, боль немного утихла, и он попытался приподняться и пошевелиться. Кто бы мог подумать, что стоило ему лишь согнуться, как сдавленный живот пронзило будто разрядом молнии; от дикой боли он подскочил, судорожно согнувшись пополам, и ударился лбом о камень с острыми гранями. В тот самый миг этот удар словно подтолкнул его память, заставив что-то вспомнить.
...Это же легендарный змееглад! — подумал Си Мо. — А сопутствующие ему чешуйчатые листья как раз способны нейтрализовать этот яд.
Он снова поднялся и, боясь повредить внутренности, на филигранной выдержке кое-как доковылял до тенистого места. Там он набросился на оставленные в стороне листья, похожие на пальцы ног, растер их в ладонях и засунул под язык.
Вся эта кутерьма порядком его утомила, так что он без дальних слов рухнул под сенью раскидистых ветвей, закрыл глаза и откинулся навзничь, решив сначала перевести дыхание. Но в животе и без того остро урчало от голода, а эта возня высопала последние силы, и стоило ему так лечь, как он мгновенно забылся сном.
В этом сне Си Мо урывками вновь пережил все события, предшествовавшие его прибытию сюда.
В тот день он шагал под высокими стенами с коробом для трав за спиной, мимо уголков глаз тянулись гроздья теней от цветущей яблони, а по пути только и было слышно, как люди говорят об открытии Пути Пэнлай. Вернувшись в лечебницу, он отправился в заднюю аптечную комнату искать господина Цао.
Господин Цао отложил пестик, которым растирал лекарства, и посмотрел на опустившего ресницы юного паренька. Старое платье было выстирано до белизны, но от природы мальцу досталась просто потрясающая внешность — старик опасался, как бы тот, уйди он из деревни, не приглянулся какому-нибудь работорговцу, который в два счёта сгребёт его и увезёт.
Си Мо же ответил, что нынче Секта Демонов сеет смуту в Центральных Равнинах, да вдобавок разразилась великая засуха в Юнчжоу; многие люди лишились крова, и семьи, продающие детей за бесценок, встречаются на каждом шагу — с какой стати кому-то охотиться именно за ним?
Мысленно он думал так, но на лице сохранил почтительное выражение и тут же согласился со слова лекаря. Следуя наставлению господина Цао, он намазал лицо целительным отваром, превратившимся в шрам размером в половину щеки.
— Ученик благодарит учителя. Ученик должен был остаться и помогать вам в целительном деле. Но пока не отомщена семейная месть, ученик не сможет обрести покой. Если мне посчастливится снискать благосклонность Бессмертных сектантских направлений и настанет день возвращения, ученик непременно вернётся, чтобы отблагодарить вас за великую милость земным поклоном.
— Раз есть такое стремление, то и хорошо, о воздаянии добра пока можешь не говорить. Главное — в этом пути тебя некому сопровождать, так что береги себя и смотри не сгуби свою жизнь. Если у тебя появятся какие-то другие планы, сюда всегда можно вернуться и отыскать меня.
На этом они и расстались.
Скитаясь и перебираясь с места на место около полугода, пересеча три провинции, Си Мо наконец добрался до побережья Бохайского залива.
Корабли, отправляющиеся на Остров Пэнлай, обычно выходили из Цинчжоу.
Поскольку Путь Пэнлай каждый раз открывался в Восточном Море неожиданно, направление морских течений и ветров менялось. Опытные старые лодочники специально дежурили у Бохайского залива, выслеживая морскую стихию; искушенные знатоки подмечали тайные знаки за несколько месяцев до срока, а потому заблаговременно распускали слухи и начинали готовиться.
И к тому моменту, когда билеты на суда поступали в продажу, лучшие места уже были раскуплены между знатными кланами. Всё, что оставалось простолюдинам — это крохи вроде низших мест на галёрке и мест на палубе.
И даже при таком раскладе находилось немало безумцев, готовых головы сломать ради того, чтобы подняться на тот драконий сокровищ-корабль.
Ведь никто не знал, в какой год и в какой месяц снова откроется этот морской путь. Адепты бессмертных сект могли легко пересечь море с помощью бессмертного искусства, в то время как не владеющие им смертные, желающие попасть на Пэнлай, были обязаны следовать за ветром и течениями на судах с килями из драконьих костей.
Вот только на сей раз цены на выброшенные в продажу билеты взлетели до небывалых высот. Казалось, бесчинства Секты Демонов ввергли жителей Центральных Равнин в панику, а желающих ступить на путь бессмертия стало ещё больше, так что Си Mo, как ни экономил всю дорогу, уже не мог позволить себе билет.
К счастью, он успел разузнать о множестве других способов подняться на корабль, а потому твёрдо решил испытать удачу.
Си Мо терпеливо ждал, и когда одно из судов объявило набор корабельных поваров, он тихонько стёр с лица маскирующий лекарственный отвар, чем сразу же приглянулся хозяйке корабля.
Тогда он понял, что эта смазливая мордашка всё-таки приносит пользу.
У хозяйки подрастала младшая дочурка, ровесница самого Си Мо, которую ласково звали Пэй-эр. Поначалу она ужасно любила увиваться за ним. Перед отплытием они какое-то время играли вместе, составив друг другу компанию. Позже на судне прибавилось народу — особенно детей из богатых семейств. Сбившись в кучки, они неизменно расспрашивали друг друга о происхождении.
Си Мо лишь здоровался с ними, а затем отправлялся работать на камбуз.
Позже, когда он разносил еду, отпрыски знатных родов стали смотреть на него странными глазами. Пэй-эр же, которую они то и дело дергали за рукав и о чём-то шушукались, с тревогой пыталась с ними спорить, но в ответ лишь подвергалась насмешкам.
Си Мо видел, как маленькая девочка расплакалась от обиды.
Но он ничего не говорил и продолжал разносить блюда. Из-за этого впоследствии Пэй-эр тоже перестала обращать на него внимание, целиком посвятив себя играм с теми юными господами и барышнями.
Вспомнив всё это во сне, Си Мо наконец проснулся. Он услышал, как над головой шелестят простые листья, и подумал о тех людях, которых он вытащил на берег — среди них не было никого его ровесников, ни лодочников, ни работников камбуза. Интересно, унесло ли их течениями куда-то еще, или они стали пищей для рыб?
Он сел. От дуновения ветра пропитанная потом одежда испускала кислый запах. Потирая переносицу и шагая вперед в поисках водоема, чтобы смыть с себя грязь, он не ожидал, что по мере того, как небо погружается в полумрак, ветер усилится, а запахи в воздухе станут еще сложнее и разнообразнее.
Си Мо прищурился и, вскинув голову, разглядел медленно покачивающиеся кончины мачт.
Пэнлайский порт был уже совсем близко.
Нынешний праздник поиска бессмертия выдался поистине грандиозным: на острове возвели временный морской рынок. Несколько драконьих кораблей стояли пришвартованными в гавани, терпеливо дожидаясь возвращения людей. Всё дело было в том, что порядки в Секте Цинсюй отличались суровостью: если раньше на остров прибывало десять кораблей, то наполненными назад возвращались от силы девять.
Си Mo знал правила отбора учеников в бессмертные секты. Спустя месяц после открытия Пути Пэнлай оттуда являлись адепты Цинсюй, чтобы увлечь за собой людей, и каждый, кто горел желанием ступить на тропу бессмертия, мог следовать за ними.
А затем следовали три испытания.
Содержимое этих испытаний обрастало самыми невероятными легендами, то и дело заставляя отступать толпы зевак, явившихся ради праздного любопытства.
Теперь же, чем ближе подходил Си Mo, тем сильнее кипела жизнь на этом морском рынке, но, не зная, где искать проводников из бессмертной секты, он мог лишь затеряться в толпе и для начала прислушаться к разговорам.
Больше всего толков ходило как раз о тех бедствиях, которые он сам пережил несколько дней назад. Всё потому, что пэнлайский морской путь издревле находился под покровительством бессмертных: те, кто плыл по нему, практически никогда не сталкивались с бедой. К тому же поговаривали, что злоключения корабля Вздымающие Облака отличались особой странностью и жуткостью — он угодил на Рыбу, Пожирающую Ладьи, что уже целое столетие не являлась людям.
http://bllate.org/book/30214/3683031
Готово:
