Рисовые цукаты и впрямь очень сладкие, и хотя во рту у него стоял солоноватый и вяжущий привкус, на кончике языка всё ещё блуждал прохладный, насыщенный аромат.
За окном уже проступал закатный свет. Багровые лучи, цепляясь за тёмные тени, вползли внутрь и замерли на глазах Си Мо. Свет колол так сильно, что открыть глаза не получалось, и он решил просто уснуть. Однако немного погодя боль не дала ему забыться. Неизвестно, помогала ли вообще мазь Дун И, но когда он нащупал её и снова принялся мазать лицо, то почувствовал, что горьковатый и рыбный запах стал ещё тяжелее.
Си Мо внезапно открыл глаза.
Потому что этот застарелый запах ржавчины и крови постепенно заглушил горечь лекарства и теперь, впитывая лучи заката, липко и плотно подбирался ближе.
Ему показалось, что его голову сильно мотануло из стороны в сторону — так, будто она вот-вот оторвётся.
Затем он услышал донёсшийся издалека крик.
Солнце внезапно исчезло.
Он запрокинул голову и почувствовал, что на крыше каюты кто-то прыгает. Этот ритм постепенно сравнялся с пульсацией в уголках его глаз, а следом мощная волна крови ворвалась внутрь вместе со светом, до боли защемив веки.
Огромная Драконья Ладья раскололась надвое.
Си Мо воочию увидел, как у него на глазах захлопнулась гигантская пасть, и только тогда осознал, что их судно атаковала легендарная Рыба, Пожирающая Ладьи.
Уцелевшая часть корабля заваливалась в воду. Ухватившись за треснувшую стену, Си Мо выглянул наружу: бесчисленные руки взмахивали в его сторону, словно дикая трава, бешено разрастающаяся по ветру. А множество других людей падали в море чернильными точками, расплывались в воде и исчезали навсегда.
В голове у Си Мо всё гудело. Собравшись с силами, он протянул руку, спрятал короткий клинок за пазуху, постарался удержать равновесие и дрожащими пальцами развязал пояс, чтобы кое-как связать вместе несколько циновок. Обхватив эту вязанку циновок, он затаил дыхание, прыгнул вниз и рухнул в поднявшиеся бурные волны.
Рыба, судя по всему, собиралась проглотить и вторую половину ладьи.
Си Мо швыряло из стороны в сторону в пучине волн, какое-то время он ничего не видел. Морская вода разъедала глаза, но он не смел их закрыть. Слушая грохот, напоминавший раскаты грома, он понимал, что судно теперь полностью уничтожено, и лишь гадал, сколько же людей сумело выжить.
Только он подумал об этом, как ощутил, что его подбросил вверх гребень волны.
У Си Мо кружилась голова, тело совершенно не слушалось, напоминая плавучую ряску под дождём, которую треплют яростный шторм и свирепые волны. Казалось также, будто он стоит на самом гребне волны и смотрит сверху на всех живых существ: и небо, и земля казались одинаково грязными, в ушах стоял непрекращающийся треск молний, а густой смрад крови и смерти подбирался к самым щиколоткам.
До жути леденящий.
Опустив голову, он заметил, что среди волн барахтаются мертвецы с мертвенно-бледной кожей, которые тянули его за собой вниз, в мрачный водоворот морского дна.
Пока он застыл в оцепенении, позади взметнулась новая волна, охватившая небо и землю. Си Мо почувствовал, что в этой волне что-то есть, и только хотел обернуться, как перед глазами всё потемнело. В полумраке он ощутил внезапную легкость в теле и сразу подумал, что его душа отделилась от оболочки и он вот так умер.
Когда к нему снова вернулось сознание, он уже не знал, как долго дрейфует и куда его занесло.
Без защиты Драконьей Ладьи морской ветер был особенно свирепым и ожесточённым, оставляя на его лице кровавые царапины.
Старые раны ещё не зажили, а поверх них добавились новые.
Си Мо терпел и старался не расчёсывать раны. К тому же бо́льшая часть тюбика с мазью оказалась залита водой, и он чувствовал, что всё его тело распухло и словно размокло, но поделать с этим ничего было нельзя.
В какой-то момент с неба полетел снег. В эту пору года снега быть не должно было, и Си Мо, прищурившись, подумал, что дошёл до ручки и у него начались галлюцинации. Лишь когда он уловил знакомый холодный запах, то понял, что это наяву. Мелкие и прохладные снежинки таяли на его лице, но странное дело — это принесло ему мимолётное утешение.
На сердце у Си Мо вдруг стало тихо.
Когда снегопад прекратился, вдали наконец смутно обрисовалась суша.
К тому моменту циновки из травы и бамбуковой коры уже разваливались. В животе было пусто, руки и ноги онемели, но у него открылось второе дыхание, похожее на предсмертную вспышку энергии, и, прижимая к себе циновку, он изо всех сил засучил ногами, плывя в ту сторону.
Пожалуй, ему было не суждено погибнуть. Ветер, до этого дувший куда попало, вдруг усилился и порывами погнал его к белой полоске берега.
Добравшись до берега, Си Мо шумно и глубоко выдохнул. Когда он, помогая себе руками и ногами, пополз по песку, то почувствовал, что у него действительно не осталось ни единой крохи сил. Понимая, что здесь нельзя задерживаться, он стиснул зубы и из последних сил дотащился до дерева, а затем прислонился к стволу и задышал сдавленными рывками, едва не выплевывая последние остатки жизни из лёгких.
Бу Суаньцзы не солгал. Предсказание, купленное за три медные монеты, оказалось правдой, подумал Си Мо.
Выровняв дыхание, он зашёлся кашлем. Грудь невыносимо жгло, всё болело — и кожа, и кости.
В полубреду ему казалось, что вместе с кашлем он выплёвывает разорванные в клочья лёгкие. Уткнувшись лбом в колени, Си Мо потерял сознание.
Когда он очнулся во второй раз, прошло уже, должно быть, несколько дней. Всё тело Си Мо покрылось корочкой из белых кристаллов соли; стоило ему посильнее потереть кожу, как мясо под ней обнажилось бы в кровавых разрывах. Испугавшись, он прекратил это занятие, собрался с духом и отправился в дикий лес поискать каких-нибудь фруктов.
Те фрукты внешне очень походили на сливы из Цинчжоу — с тонкой кожицей и обилием сока. Некоторые из них уже размягчились и перезрели, стоило лишь чуть-чуть сжать их, как брызгал сок. Найдя чистый родник, Си Мо напился воды, вдоволь наелся фруктов, а затем зачерпнул немного воды и понемногу отмыл себя дочиста.
Мазь Дун И всё-таки помогла.
Отек и синяки на его лице полностью сошли, остались лишь мелкие царапины.
Смыв кристаллы соли даже из волос, Си Мо распустил их и разложил перед собой подобранные вещи в ряд. Пересчитав их, он обнаружил, что купленная у Дун И карта пропала.
Он подумал, что обронил её в море или потерял на берегу. Тогда он повернул назад, надеясь её отыскать. Однако, едва выйдя из леса, он увидел на белом песке ещё больше людей, ваулящихся вверх брюхом, точно мёртвая рыба.
Подумав, что это выжившие с того же корабля, Си Мо по очереди вытащил их из воды на сушу, чтобы те погрелись на солнышке.
Среди этих людей он отчётливо узнал двоих: Дун И и того клиента, что избил его.
Он вытащил из кошелька серебряную монету и сунул её в руку Дун И, а затем подобрал поблизости камень и выбил этому клиенту аккурат три зуба.
Нащупав на поясе Дун И карту, он развернул её, сверил ориентиры и сразу понял, что они находятся на внешних островах Острова Пэнлай.
— Второгодник, мы прибыли на Пэнлай, — произнёс Си Мо, глядя на мирно дремлющего Дун И. — На этом наши пути расходятся, свидимся в другой раз.
Тяготы без гроша в кармане
Си Мо долго шёл по песку. Хотя карту Дун И он запомнил наизусть и оставлял по пути метки, в этот момент он всё равно заблудился.
http://bllate.org/book/30214/3683030
Готово:
