Сюй Юьюань, заметив бледное лицо Аликана, подошел к нему, жуя печенье, и с заботой спросил:
— Четвертый брат, ты в порядке? Выглядишь неважно. Ты проголодался? Будешь печенье?
— Пожалуй, — со вздохом усталости снял перчатки Аликан. Он взял из корочки, которую держал Сюй Юьюань, кусочек печенья и попробовал его, но лакомство, которое обычно казалось в меру сладким, теперь показалось ему совершенно пресным.
Сейчас Сюй Юьюань выглядел немного простовато. Аликан подумал немного и все же решил, что его собственный полет фантазии зашел слишком далеко... Как он мог забыть, что у младшего брата нет Духовной силы?
Аликан снова взглянул на Сюй Юьюаня: тот был худощав, и даже проявившийся легкий румянец не мог скрыть его обычного удрученного вида.
Сюй Юьюань понятия не имел, через какой сложный день прошел четвертый брат. К тому времени, как он вернулся в дом Дайна, он уже успел поесть жареной рыбы у четвертого брата.
Он никак не ожидал, что четвертый брат живет даже лучше, чем восьмой.
Сюй Юьюань очень быстро освоился с ролью младшего брата и одновременно наблюдал за каждым из окружающих, собираясь привыкнуть к здешней жизни.
Дайн, едва вернувшись, сразу учуял от младшего брата запах жареной рыбы, но морщиться не стал:
— Я сегодня так устал на работе, пойду посплю немного, а Юьюань пока поиграй сам, ладно?
Одолеваемый тревогами и вставший слишком рано, Дайн валился с ног и спешил отдохнуть, а Сюй Юьюань благоразумно не стал ему докучать.
Ближе к полуночи секретарю Звездного Императора прислал Сюй Юьюаню сообщение, в котором говорилось, что за ним скоро приедут, чтобы доставить на личную встречу со Звездным Императором.
Сюй Юьюань переоделся в парадный костюм, который Дайн приготовил для него заранее. Его черные растрепанные пряди падали на лоб, создавая мрачноватый образ, но он не стал убирать волосы полностью, лишь небрежно взъерошил их.
Когда они прибыли к величественному и ослепительному Императорскому дворцу, Сюй Юьюань слегка втянул плечи, следуя за секретарем. Всю дорогу он молчал и даже не озирался по сторонам.
Обширный комплекс дворцовых зданий располагался на самой высокой вершине императорской столицы, тянусь вдоль горных хребтов на несколько километров, поражая воображение своей грандиозностью и величественностью.
Пол во дворце был покрыт звукопоглощающим композитным материалом, шаги не издавали ни звука, и секретарь то и дело ловил себя на мысли, что шествующий позади Девятый принц ведет себя до странного тихо.
Чем дальше они шли, тем сильнее его одолевала странная мысль: температура в залах дворца неизменно поддерживалась на самом комфортном уровне, так почему же сейчас его вдруг пробрал до дрожи какой-то жуткий холод?
В отличие от резиденций других правителей, кабинет Звездного Императора не отличался бескрайними размерами — по площади он был сравним с обычной комнатой для совещаний, а настенные шкафы по периметру ломились от книг и разложенных по категориям чипов для хранения информации.
Звездный Император был красивым молодым человеком со строгими, резкими чертами лица и властной аурой. Его рост составлял почти метр девяносто пять, он обладал Духовной силой уровня двойной S, а на вид ему было около трехсот лет.
Средняя продолжительность жизни в Звездном содружестве составляла тысячу лет, а самая долгая — тысячу двести.
Чем ниже был уровень Духовной силы человека, тем короче была его жизнь.
Однако и среди обладателей высокого уровня Духовной силы многие преждевременно погибали из-за буйства Духовной силы.
— Отец...
— Мм.
Звездный Император взмахнул рукой, прерывая его попытку поклониться, и отложил текущие дела.
С холодным выражением лица он жестом предложил Сюй Юьюаню сесть на диван, а сам устроился напротив. Дежурный робот тут же подлетел к ним, подавая чай, пирожные и другую выпечку.
Сюй Юьюань, слегка ссутулившись, положил руки на колени. От ароматного горячего чая поднимался пар, и он потянулся, чтобы обхватить чашку обеими руками, словно пытаясь унять напряжение и неловкость.
Звездный Император пока не заметил никаких отличий в поведении Сюй Юьюаня по сравнению с прошлыми днями. Он молча подвинул стопку документов на журнальный столик перед Сюй Юьюанем и, дождавшись, пока дыхание собеседника выровняется, сразу перешел к делу:
— Здесь собраны те, кто подходит тебе по возрасту, неплохо выглядит, а их семьи обладают достаточным влиянием и богатством, чтобы занимать видное положение в Империи. Есть и мужчины, и женщины. Раз у тебя нет Духовной силы, в будущем тебе непременно понадобится тот, кто сможет тебя защитить. Вчерашнее происшествие вполне может оказаться лишь началом, а истинный заказчик до сих пор не установлен, так что обстановка как при дворе, так и во всей Империи в целом таит в себе опасность для тебя. К тому же, будучи моим сыном, ты заведомо не сможешь прожить жизнь обычного человека. Ты понимаешь меня?
Голос Звездного Императора был низким и мягким, но в нем отчетливо слышалась не терпящая возражений жесткость.
Скрытый смысл слов отца этого оригинального тела сводился к следующему: «Ты — бездарность, которой не суждено прожить обычную жизнь, и только найдя влиятельного и обеспеченного партнера, ты сможешь нормально устроить вторую половину своего существования».
У Звездного Императора не было подобных требований к другим сыновьям, но Сюй Юьюань составлял исключение: он был принцем, лишенным Духовной силы. Законы императорского рода Звездного содружества строго запрещали Звездному Императору выказывать фаворитизм или слепо баловать кого-либо из совершеннолетних принцев.
Выслушав эту речь, Сюй Юьюань свободной рукой молча взял папки с документами, а затем опустил чашку на стол.
Звездный Император удовлетворенно кивнул, подумав про себя, что этот сын, хоть ничего и не умеет, по крайней мере умеет слушаться — совсем не то что остальные сыновья, которые мало того что вечно расходились с ним во взглядах на политику, так еще и норовили довести его до белого каления.
Особенно старший, второй и третий — о них ему даже думать не хотелось.
Младший все же был самым послушным, проблем не создавал, разве что трусоват немного.
— Раз ты не против, просто сообщи секретарю, когда выберешь подходящую кандидатуру, и он все организует.
Видя, что младший сын снова послушно кивнул, Звездный Император не удержался и мягко добавил:
— Если в академии тебе что-нибудь понадобится, можешь обратиться к своим братьям. У них есть деньги, они смогут подыскать тебе какую-нибудь подработку.
Секретарь: «...»
— Хорошо, я послушаюсь отца, — ответил Сюй Юьюань, забирая документы, чтобы вернуться к себе.
Звездный Император пребывал в на редкость хорошем расположении духа и велел секретарю завернуть с собой порцию десертов для младшего сына.
Сюй Юьюань остался весьма доволен сговорчивостью Звездного Императора: тот с ходу вызвался помочь ему с поисками пары, избавив его от необходимости самостоятельно придумывать предлоги.
Репутация у прежнего владельца тела была таковой, что все знали о его робости и послушном нраве, так что найти пару наверняка не составит труда, верно? В конце концов, все любят послушных, и сам Сюй Юьюань тоже любил послушных.
Прежний хозяин тела выглядел точно так же, как он сам. Сам Сюй Юьюань никогда особо не задумывался о своей внешности, но полагал, что лицо у него вполне сносное.
Что же касается нулевого уровня Духовной силы, то статус принца вполне должен компенсировать этот недостаток, верно?
Человек широкий душой, Сюй Юьюань перед уходом не нашел ничего подходящего в качестве благодарственного подарка для свата, поэтому вытащил из кармана короткое лезвие, которое считал наименее смертоносным, и протянул его Звездному Императору.
— Отец, благодарю за заботу о моем будущем, примите это в знак признательности.
Доставая клинок, Сюй Юьюань влил в него немного энергии, замаскировав оружие под обычный кинжал.
Опасаясь, что Звездный Император не справится с обращением, он пояснил:
— Это обычный декоративный нож, хотя им можно нанести и некоторые физические повреждения.
Звездный Император: «?»
Старший брат Сюй обычно никому не оставался должен. И хотя он плевал на правила Бесконечных миров, это вовсе не значило, что он станет беспричинно обижать слабых.
Пусть эта безделушка послужит наградой для Звездного Императора.
Система: «...» Это просто верх наглости! С каких это пор сын жалует подарками отца?!
Уже после ухода Сюй Юьюаня Звездный Император задумчиво смотрел на предмет, завернутый в бинты. Сначала он хотел приказать сервисному роботу развернуть его, но в конце концов решил сделать это сам и предельно аккуратно развязал бинты.
Перед ним предстал кинжал в форме алого серпа луны, покрытый сложным и красивым узором.
Глаза Звездного Императора загорелись. На смену чувству трогательности пришла легкая щемящая ностальгия: младший сын был так беден, но все равно преподнес ему на вид баснословно дорогой кинжал. Дело было даже не в том, что он так уж разбирался в подобных вещах, просто он помнил, что сам он — Звездный Император, а значит, вещь, подаренная сыном, никак не могла стоить дешево.
Звездный Император и сам был молодым человеком и обладал слабым сопротивлением к красивым вещам, особенно к оружию. Он питал страсть к изучению как огнестрельного, так и холодного оружия.
И пусть этот кинжал, подаренный младшим сыном, был просто красив, ничего не поделаешь — это был первый в жизни подарок от младшего сына, а потому он обладал исключительным значением.
Вернувшись после того, как он проводил Сюй Юьюаня, секретарь застал Звездного Императора за заброшенными делами: тот сосредоточенно разглядывал какой-то красивый кинжал. На первый взгляд в оружии не было ничего особенного, но император уже уложил его в шкатулку из древесины древней лианы.
Крышка была открыта, и Звездный Император изучал узоры через лупу.
Секретарь: «...» Игры до добра не доводят, Ваше Величество!
[Хозяин, почему вы отдали клинок, которым убивали магических зверей уровня S? Вам не жалко?]
— Именно потому, что жалко, и отдал, иначе какая же тут искренность? Как люди станут усердно искать мне пару? Какой же сват без щедрого вознаграждения? Ты-то бессовестный, а мне перед людьми неудобно.
[Но он же ваш отец!]
Система никак не могла взять в толк, почему ее Хозяин, грозный владыка Бесконечных миров, в Звездном содружестве вел себя так послушно. Неужели он и впрямь всерьез готовился к поисках спутника жизни?
Впрочем, Хозяин отнюдь не был человеком, склонным слепо подчиняться!
Прежде она просила Хозяина лишь поддерживать образ прежнего владельца тела и вовсе не рассчитывала, что он будет вести себя тихо! Это лишний раз доказывало, сколь велика сила любви!
День спустя Дайн узнал о том, что Сюй Юьюаню предстоит искать пару!
Он очень расстроился, почему младший брат не посоветовался с ним? Если бы он хотя бы предупредил, он мог бы пойти к отцу и умолять об отмене решения! Хотя толку от этого было бы немного, но... сидеть сложа руки тоже нельзя!
Если все так и продолжится, что станет с его бедным братом, если ему попадет какой-нибудь негодяй?
Ему же всего двадцать лет, что он понимает в любви?
Глядя на Сюй Юьюаня, застывшего в гостиной с отрешенным видом, Дайн бессильно произнес:
— Во всем виноват я, твой брат — у меня слишком слабая сила. Будь у меня Духовная сила уровня двойной S, я бы, пожалуй, смог дать отпор отцу и заставить его взять свои слова обратно.
Сюй Юьюань ответил:
— Это не приказ, я сам согласился, отец меня не принуждал.
По правде говоря, жители Звездного содружества свято чтили законы и правила, и на улицах не случалось никаких терактов.
Этот мир был мирным и спокойным, идеально подходящим для того, чтобы свить здесь гнездышко. Ради скорейшего обретения спутника жизни он должен был как следует закрепить свой новый образ, чтобы окружающие его не боялись.
Именно потому, что в Бесконечных мирах он был слишком силен, он никак не мог найти себе пару — никто не любит излишне властных людей.
Услышав это, Дайн лишь укрепился в мысли, что отец продавил брата грубой силой! Вот же мерзавец!
А младший все еще натягивает улыбку через силу — от этого зрелища у него на сердце было одновременно и горько, и больно.
— Не переживай, я пойду к Его Высочеству Наследному принцу, то есть к нашему старшему брату... У него наверняка есть способ все остановить! Я же вижу, что ты вовсе не хочешь этого, ты же такой социофоб, даже двух слов с незнакомцем связать не можешь, с чего бы тебе делать это добровольно! Брат понимает, как тебе тяжело!
Чем дольше говорил Дайн, тем сильнее у него першило в носу:
— Если бы мы родились в обычной семье, нас бы не сковывали рамки этого окружения, и по крайней мере тебе не пришлось бы жить под таким давлением! И мы, братья и сестры, не были бы чужими друг другу, как соседи за стеной.
http://bllate.org/book/30204/3681389
Готово:
