Закрыв глаза, он вновь видел то небольшое горное тропинки в море сознания. Тот испачканный кровью мешковинный мешок извивался, расползался, превращаясь в клубок багрового тумана, что бросался на него. Леденящая душу кровавая тень прижималась к спине, и сквозь одежду казалось, будто эта липкая скверна впилась прямо в позвоночник, мало-помалу пожирая плоть, испивая кровь и стремясь сожрать его без остатка.
Вдох, колени прижаты к груди, одеяло натянуто еще туже, но веки отяжелели, словно покрывшись инеем, и зрение постепенно затуманивалось.
Это внутренний демон.
Для тех, кто следует Пути, сохранение ясности ума и твердости духа — превыше всего. Столкнувшись с трудностью утраты Пути, тысячи демонов пронзают сердце, наступают мириады бедствий, и путь к вознесению закрывается навсегда.
— Старший брат, старший брат Бай Ай…
— Сын Небесного Пути…
Столь громкое и сияющее прозвище заставляло его почти забыть, зачем он вообще поднялся на эту гору.
Хех…
В конце концов, ничего так и не изменилось.
Всеобщие ликования растворились в сгущающейся тьме. В комнате царил тусклый свет свечей, огонь отражался на страницах книги в его руках. Бай Ай припал к столу, но у него больше не было сил перевернуть страницу.
Тень за его спиной шевельнулась, клубок черной зловонной ци выполз из темноты, постепенно собираясь в пучок и надвигаясь на Бай Ая. Сплетенный из черно-красной дымки свирепый зверь разинул пасть, и в мгновение ока наполовину поглотил его тело. Книга выскользнула из рук, рухнув на бамбуковый пол с глухим стуком.
Пусть так. Так даже лучше.
Цзинь-я…
Деревянная бамбуковая дверь отворилась, внутрь хлынул лунный свет. Дядя Е все-таки был в годах, шагал не так быстро, как молодые люди, но уверенно и твердо.
Кровавый туман замер на мгновение, словно у него прямо из-под носа увели легкую добычу, недовольно заворочался пару раз, но все же рассеялся.
Зловещий холод отступил больше чем наполовину.
В проясняющемся взоре Бай Ая старик с флягой вина в руке наклонился, поднял упавшую на пол книгу и, перевернув ее, изучил обложку:
— Канон Душ? Тц-тц-тц, а я-то гадал, почему это дружок засиделся заночь. И впрямь до того усерден… Но разве не ради этого ты все вернул? Тебе бы следовало хоть немного расслабиться и отдохнуть.
Книга и фляга вина опустились на край стола. Стоило старику поднять взгляд, как перед ним предстал закутанный с головы до ног Бай Ай. Обернувшись, Е Цжай высунул руку за дверь, чтобы проверить погоду, и, убедившись, что дело не в нем самом, недоверчиво спросил:
— Да не холодно ведь… Праздник двойной пятерки минул уже несколько месяцев назад, что же ты удумал?
Вырядился как рисовый цыпу.
Бай Ай ослабил хватку побелевших от напряжения пальцев на одеяле, попытался через силу подняться, но руки и ноги онемели, не слушаясь вовсе. Локоть соскользнул со стола, постель рухнула на пол, а шрам от удара меча у него на брови ярко заалел в свете свечи — этот жалкий вид заставил Дядю Е цоцнуть языком.
Е Цжай опустил голову, разглядывая постель, затем поднял взгляд на свернувшегося в комок и дрожащего юношу. Поколебавшись, он все же поднял одеяло и набросил его на Бай Ая:
— Ай-яй, укутайся как следует. Если Маленький Бай так боится холода, нужно было зажечь побольше жаровен. Может, принести сюда ту печь с Бицзинь? Смотрю я на вас, бессмертных культиваторов, а вы совсем не кажетесь теми, кто держит наготове угольные жаровни…
Пробормотав это себе под нос, он толкнул дверь, собираясь уходить.
Бай Ай тут же запаниковал и, забыв о саднящей от сухости боли в горле, поспешно окликнул Дядю Е, но от резкого движения потерял равновесие и рухнул на пол:
— Старший Е! Не надо!
Ему было страшно.
От этого падения сердце Дяди Е ухнуло вниз. Забыв о жаровне, он бросился поднимать юношу, принявшись мягко успокаивать:
— Хорошо-хорошо, не буду брать, не буду! Сильно ушибся? Смотри мне, не вздумай навредить себе еще сильнее.
Опорой выпрямив тело, Бай Ай выдавил из себя улыбку:
— Ничего страшного, благодарю за заботу. Младшему не о чем беспокоиться, старший может возвращаться.
Е Цжай не сдвинулся с места и просто уселся прямо на пол рядом с ним, все с той же улыбкой на лице:
— Ай-яй, сколько уж времени провели вместе, а дружок все такой же чужой?
Он выпрямил спину:
— Кхм, раз уж дружок тоже не спал, скажу напрямик. У тебя, дружок, сердце доброе и мягкое, но та гадость, что Е Сюаньцай выкинул на днях… правду говоря, мне перед тобой совестно. Ты же знаешь, у этого паренька нрав упрямый. Я, старик, пришел принести извинения, очень надеюсь на твое великодушие…
Бай Ай слегка замер, опустив взгляд и горько усмехнувшись:
— Старший излишне тревожится. В конце концов… я был неправ с самого начала, из-за меня ему пришлось изрядно натерпеться. К тому же он все еще заблуждается…
Е Цжай замахал руками, принимаясь усердно качать головой:
— Э, нет. Дружок проявил предельную снисходительность, на сей раз виноват именно этот яйцеглав.
С этими словами он поднялся и взял флягу с вином:
— Если честно, матушка Яйцеглава ушла из жизни рано, я один вырастил его. Мальчишка этот ценит чувства, до сих пор носит при себе оставленный матерью меч. И неизвестно, откуда он наслушался всяких глупостей о том, будто собирается ступить на путь культивации, чтобы потом провести меня через те сказочные деньки.
Я-то думал, что знаю его как свои пять пальцев… Если бы не подсказка дружка о том, что у мальчишки на душе камень… Десяток с лишним лет внизу, у подножия горы, и то не стоили этих трех месяцев с тобой. В конце концов, это я, его отец, оказался несостоятельным, не вини его.
При упоминании матери Е Сюаньцая на лице Дяди Е промелькнула редкая тень скорби.
Взгляд Бай Ая стал еще мрачнее:
Выходит, даже последнего близкого человека я… А эта Циюнь не воздала ему и капли справедливости, неудивительно, что он так ненавидит меня.
Затаившаяся в тени багрово-кровавая ци вновь забурлила, шевелясь в предвкушении.
— Старший не знает… Младший некогда совершил непростительную ошибку, я…
Е Цжай резко обернулся. Ему показалось, что эта тень выглядит жутко и зловеще, но это зрелище лишь оборвало так и не слетевшие с уст Бай Ая слова. Посмотрев пару мгновений, он не заметил ничего необычного и тут же подхватил нить беседы:
— Ошибку? Неужели я и впрямь пострадал от твоей печи для пилюль?
Зрачки Бай Ая сузились:
— Старший…
Выражение лица Е Цжай осталось прежним. Усевшись рядом с Бай Аем с винной флягой в руке, он все так же беззаботно ухмылялся:
— Хо, и впрямь было дело! Черный туман не соврал. Все эти дни, стоило мне задремать, как эта махина начинала крутиться у меня в сне, галдя и поднимая шум, отчего я не мог толком выспаться и тревожился сердцем. Но в этом деле отчасти и моя вина: нечего было задерживаться у подножия горы, позарез понадобилось подниматься сюда навестить Яйцеглава, вот и вляпался. К тому же, разве я сейчас не в полном порядке?
При этом он то и дело бросал взгляды на Бай Ая — непринужденно и просто, точно как во время обычных дворовых посиделок и болтовни.
— Бух! —
Колени тяжело опустились на пол, глухой звук эхом разнесся по комнате. Бай Ай опустился на колени, уткнувшись лбом в землю:
— Младший знает, что в прошлых жизнях запятнал себя виной, и этого уже не исправить. С древних времен причинивший вред другим должен поплатиться жизнью — таков закон Небес. Если старший пожелает…
Е Цжай растерялся и принялся настойчиво поднимать его с пола, силой оттаскивая за руки:
— Ой-ой-ой, если дружок станет отвешивать мне, старику, такие поклоны, я ведь и жизни лишиться могу от избытка почтения.
— Старший, не говорите глупостей!
Е Цжай виновато улыбнулся:
— Ладно, ладно, больше не буду.
Он мимоходом смахнул с одежды Бай Ая прилипшую пыль и пояснил:
— Ох, я же знаю, что у тебя с Яйцеглавом старые счеты. Да и я сам, глядя на него, иной раз удивлялся: казалось бы, люди общаются изо дня в день, с чего вдруг порой возникало ощущение, будто не виделись несколько жизней?
Дружок, не принимай это так близко к сердцу. Я, старик, в молодости исходил немало дорог. Не хвастовства ради, но считаю, что прожил жизнь вольную, как ветер, всегда воздавая врагам по заслугам. И раз уж я в том возрасте, когда одной ногой стою в могиле, то и способ ухода из этого мира выдался донельзя забавным.
Бай Ай остолбенел. Он никак не ожидал, что утешать его станет сам Е Цжай — чтобы пострадавший утешал своего обидчика, такое в мире услышишь нечасто.
Поглаживая рукава, Е Цжай вновь предался размышлениям, непринужденно шутя:
— Получить удар бессмертным артефактом — ха! Спустившись в подземные чертоги, я смогу хвастаться этим перед самим Яблоком Раздора целых три дня и три ночи.
Звучит так, будто я и впрямь задолжал Яйцеглаву, но даже при таком исходе жизнь моя прожита не зря. Однако если из-за этого между вами, двумя хорошими молодыми людьми, ляжет тень отчуждения, то виноватым окажусь уже я.
Бай Ай попытался было что-то сказать, но Е Цжай снова прервал его, продолжая рассуждать сам с собой:
— Эх, хорошие вы мои. Вчера я как раз завел об этом разговор с Яйцеглавом: в этом необъятном мире сожалеешь лишь о том, что век недолог. Я ведь собирался позвать его с собой, чтобы высказать все накопившееся и поставить точку. Но куда там — молодежь есть молодежь, гордость не позволяет, да к тому же упрямы как ослы, с места не сдвинешь. Проболтали весь вечер, и неизвестно, осел ли в его голове хоть десяток слов.
А во-вторых, этот котел теперь мирно почивает у меня в руках, быть может, парень и сам понял, что был неправ?
Вспоминая былое: в бурной молодости я нажил немало врагов и порядочно пакостей натворил. Но стоило пройти паре лет, как мы сошлись с матушкой Яйцеглава, и большую часть счетов с теми недругами удалось свести. Чаша Фуюй Чунь на дне — и любые обиды забыты наполовину, вот и всё. К тому же, разве я не здесь, целый и невредимый?
К слову о вине, Е Цжай снова бросил взгляд на Бай Ая, лукаво сверкнув глазами и широко улыбнувшись:
— Раз уж зашел разговор, я прихватил с собой отменного винца. Давай так: дружок назовет меня Дядей Е, выпьет со мной чашечку, и на том мы закроем это дело, идет?
Выражение лица Бай Ая дрогнуло, голос звучал едва заметно для уха, а от этой безучастно-светлой улыбки Е Цжая ему почти хотелось плакать:
— Дядя… Дядя Е.
Е Цжай радостно рассмеялся, наперебой одобряя его слова, и протянул флягу.
Бай Ай взял ее и сделал большой глоток.
Обжигающая жидкость обожгла гортань, хмель стремительной волной ударил в самую макушку, в голове тут же помутилось, лицо залилось краской, и, рухнув на пол, он потерял сознание.
Увидев это, Е Цжай шлепнул себя по лбу, запоздало сообразив:
— Тьфу ты, а я-то думал, чего это у меня башка такая слабая к выпивке, а дело-то, оказывается, в этом.
Глубокой ночью, поддавшись хмельному дурману, Бай Ай погрузился в самый крепкий и сладкий сон за последние дни.
Пристроив Бай Ая на топчане, Е Цжай вернулся в свою комнату.
На крыше дома Бай Ая Хуай Нянь, обхватив колени руками, безмолвно наблюдала за всем происходящим. На ее губах заиграла улыбка, но в ней не было ничего общего с той легкой и очаровательной девушкой, какой ее привыкли видеть днем — ее багровые глаза сияли точно так же, как та Кровавая Луна.
Поднявшись на ноги, она довольно кивнула, взмахнула широким рукавом и растворилась в бескрайней ночной мгле:
— Вот так-то лучше.
http://bllate.org/book/30200/3680615
Готово:
