Служанка опустила голову и доложила:
— Господин, беда! Госпожа Лин в тюрьме, похоже, подхватила чуму — кашляет кровью без перерыва.
Что?!
Цзян Мяоюнь резко вскочила с ложа, широко распахнула глаза и не могла поверить своим ушам.
Гу Хэн, услышав это, тут же забыл обо всех разногласиях с Цзян Мяоюнь. Чума в тюрьме — дело чрезвычайно серьёзное, последствия могут оказаться катастрофическими.
— Господин, я немедленно отправлюсь туда, — сказала она.
Пока она говорила, Цзян Мяоюнь уже заменила пропитанную вату между двумя слоями марли и снова плотно повязала повязку на лицо.
Гу Хэн с тревогой посмотрел на неё:
— Госпожа Бай, будьте осторожны во всём.
Помолчав, добавил:
— Я пойду с вами.
— Ни в коем случае, — Цзян Мяоюнь сложила руки в почтительном жесте и отказалась. — Господин должен остаться и руководить обстановкой. Вам нельзя подвергать себя опасности.
Она взглянула на него и твёрдо произнесла:
— Со мной ничего не случится. Прошу вас, будьте спокойны.
С этими словами она подхватила аптечку и вышла.
Гу Хэн смотрел ей вслед. В груди у него вдруг вспыхнуло странное чувство — будто он где-то уже видел эту походку, но никак не мог вспомнить где.
«Такого просто не может быть!» — подумал он.
Он решил, что слишком увлёкся воспоминаниями и теперь видит сходство там, где его нет. Это всего лишь навязчивая идея.
Яркое солнце за дверью ослепляло глаза. Он вернул мысли в настоящее и покачал головой с лёгкой усмешкой.
«Это всего лишь иллюзия», — сказал он себе.
***
Цзян Мяоюнь отправилась в тюрьму одна. В сырой, тёмной камере стоял удушливый запах плесени, смешанный с зловонием гниющей плоти — от него мутило.
Она с трудом сдерживала тошноту, спускаясь по узкой каменной лестнице. Несколько тюремщиков, испугавшись заразы, прятались в углу.
Цзян Мяоюнь сказала:
— Я пришла по приказу господина Гу осмотреть госпожу Лин. Прошу открыть дверь её камеры.
Все боялись смерти, и стражники начали толкать друг друга, пока наконец не вытолкнули самого молодого и неопытного.
Тот неохотно двинулся вперёд. В глубине мрачного коридора ему стало не по себе.
Внезапно кто-то выскочил из камеры и, протянув руки сквозь решётку, схватил его за одежду, крича:
— Выпусти меня! Выпусти! Я отдам тебе все свои деньги!
Цзян Мяоюнь пригляделась — это был бывший уездный начальник Шэнь Хай. В рваной тюремной одежде, с растрёпанными волосами и густой щетиной на лице, он так осунулся, что его едва можно было узнать.
Стражник даже не обратил на него внимания, лишь ткнул в него рукоятью меча и грубо бросил:
— Ещё раз дёрнешь мою одежду — отрежу руку!
— Неблагодарный! Ты ведь попал сюда благодаря моей протекции!
Стражник фыркнул:
— Вашей протекции? Вы имели в виду — за деньги?
Шэнь Хай уже собирался ответить бранью, но тут узнал Цзян Мяоюнь и, словно ухватившись за соломинку, стал умолять:
— Госпожа Бай, всё было моей виной! Прошу вас, ходатайствуйте перед господином Гу! Все коварные замыслы придумал секретарь…
— Госпожа Бай, не слушайте его, — сказал стражник.
Цзян Мяоюнь отвернулась и пошла дальше. Шэнь Хай всё ещё кричал ей вслед:
— Госпожа Бай, умоляю! Я не хочу умереть от чумы в этой тюрьме! Я не хочу умирать…
Цзян Мяоюнь про себя покачала головой. Шэнь Хай сам растерял всё, что имел: не только бездействовал, но и пытался убить имперского чиновника. Всё, что с ним происходит, — справедливое возмездие. Сочувствовать ему не стоило.
— Пришли, — сказал стражник, остановившись у двери камеры. Он быстро открыл замок и торопливо добавил: — Госпожа Бай, если что — позовите нас.
И тут же поспешил прочь, боясь заразиться.
Бай Чаншань, увидев сестру, тут же выбежал из угла:
— Сестрёнка, ты наконец пришла! Она ведь твоя невестка! Ради двух племянников спаси её!
Цзян Мяоюнь увидела госпожу Лин, лежащую на куче соломы в углу. Всё её обычное высокомерие исчезло. Сквозь узкое оконце в стене на неё падал луч света, освещая бледное лицо и засохшие кровавые следы в уголках рта — картина была ужасающей.
Бай Чаншань всё ещё что-то бормотал рядом. Этот человек, хоть и трус, в такой момент всё ещё думал о своей ядовитой жене. Цзян Мяоюнь не знала, считать ли это преданностью или соучастием в зле.
— Прекрати шуметь, — сказала она. — Дай мне осмотреть её.
Цзян Мяоюнь присела рядом. Госпожа Лин лежала с закрытыми глазами, стонала от боли, всё тело горело от жара. После тщательного осмотра Цзян Мяоюнь не сомневалась: симптомы однозначно указывали на чуму.
Она встала и сказала:
— Да, это чума.
Бай Чаншань, услышав это, обессиленно прислонился к стене и опустился на пол.
— Так и знал… — прошептал он, ударяя себя по голове. — Это возмездие! Всё это — наше возмездие!
Цзян Мяоюнь не была святой. Эта пара в хаосе продавала поддельные лекарства, чтобы нажиться. Хотя они, возможно, и не хотели убивать людей, сколько жизней было потеряно из-за их жадности? Такой грех нельзя простить.
Она холодно сказала:
— Я доложу господину. Всех заражённых чумой изолируют в отдельном месте.
Из аптечки она достала флакон с пилюлями:
— Ты был ближе всех к ней и в наибольшей опасности. Принимай по три пилюли в день — это поможет предотвратить заражение.
Бай Чаншань поднял на неё глаза и молча взял лекарство.
— А отец… как он?
— Всё хорошо, — кивнула Цзян Мяоюнь.
— Я непочтительный сын… — Бай Чаншань вытер слезу. — Сестрёнка, передай отцу… я осознал свою вину. Прошу его простить меня.
— Передам, — сказала Цзян Мяоюнь, поднимая аптечку.
— Сестрёнка, береги себя. Этого не должно было делать девушке вроде тебя… Прости меня, я недостоин быть твоим братом.
Цзян Мяоюнь увидела его заплаканные глаза и долго молчала, прежде чем вздохнуть:
— Я пошла.
«Раньше бы так думал, — подумала она. — Зачем ждать беды, чтобы понять, что надо быть добрым?»
***
Госпожу Лин быстро перевезли в лечебницу для изоляции. В тюрьме усилили дезинфекцию, а заключённых разместили по отдельным камерам.
Бай Чжунлоу проводил у госпожи Лин процедуру иглоукалывания и кровопускания. Он как раз вынимал иглы, когда та внезапно очнулась и впилась зубами в его руку.
Бай Чжунлоу не ожидал нападения и вскрикнул от боли. Медики рядом бросились помогать, но она крепко держала зубы и не отпускала.
Цзян Мяоюнь, услышав шум, подбежала и, не раздумывая, воткнула иглу в точку на теле госпожи Лин. Та от боли наконец разжала челюсти, и стражники тут же связали её на кровати.
— Отец, вы в порядке? — Цзян Мяоюнь бросилась к Бай Чжунлоу, не обращая внимания ни на что другое.
На его правой руке, у основания большого пальца, зияли глубокие следы зубов, из которых сочилась кровь.
Лицо Цзян Мяоюнь побледнело. Она подхватила отца под руку:
— Отец, скорее идите обработать рану и примите пилюли!
Госпожа Лин, прикованная к кровати, всё ещё смеялась и кричала:
— Старый подлец! Хотел отречься от меня? Хотел прогнать? Я знаю, что мне не жить, но и тебе не дам выжить! Умру — и тебя с собой утащу! Ха-ха-ха-ха…
Цзян Мяоюнь сначала сопровождала отца к лекарю, но, услышав эти слова, не выдержала:
— Отец, идите лечиться.
Она велела одному из слуг помочь Бай Чжунлоу и, убедившись, что они ушли, резко развернулась и бросилась обратно. Схватив медицинский нож, она подскочила к госпоже Лин, и глаза её горели яростью.
— Ядовитая ведьма! Сейчас же убью тебя!
Госпожа Лин в ответ закричала:
— Давай! Убей меня! Я и тебя укушу до смерти!
Цзян Мяоюнь занесла нож, но окружающие тут же схватили её:
— Госпожа Бай, успокойтесь! Не делайте глупостей!
— Не смейте меня удерживать! Я убью её! Такая злодейка не заслуживает жить — это противоречит самой справедливости!
В ярости она обрела невероятную силу и вырвалась из их рук, бросившись вперёд.
Её взгляд был прикован к шее госпожи Лин — она хотела, чтобы та истекла кровью и больше никогда не встала!
В самый последний момент чьи-то руки схватили её за запястья, и нож вылетел из пальцев.
Она подняла глаза — это был Гу Хэн.
Не давая ей сопротивляться, он почти поднял её и вывел за дверь. Из-за разницы в росте она не могла оказать сопротивления.
— Не мешайте мне! Я убью её! — кричала она в ярости, даже забыв о вежливых обращениях.
Он усадил её на стул и, глядя сверху вниз, строго сказал:
— Глупость! Такая мерзавка и вправду не заслуживает жить, но стоит ли тебе отдавать за неё свою жизнь?
— Мне всё равно! Она укусила моего отца! Вы же понимаете, что это значит…
Голос её дрогнул, и слёзы хлынули из глаз. Бай Чжунлоу был таким добрым человеком — она не могла допустить, чтобы с ним случилось несчастье.
— Отец…
Она не смогла договорить — слёзы текли без остановки, гнев и боль заполнили разум, и она не могла думать разумно.
Гу Хэн стоял перед ней и молча протянул белый платок.
Она, злая и упрямая, отвернулась.
— Удача всегда на стороне добрых, — сказал он. — С господином Баем ничего не случится.
— Легко говорить, когда укусили не твоего отца! — воскликнула она, краснея от злости. — Такие слова может сказать кто угодно!
Он понял: перед ним не просто страстная девушка, а человек с искренним сердцем и глубокой сыновней преданностью. Невероятно — под этой хрупкой внешностью скрывалось такое пламенное сердце.
Он хотел что-то сказать, но вместо этого просто сунул платок ей в руки.
Она не приняла его доброту. Для неё он был соучастником, раз помешал отомстить. Сжав кулаки, она швырнула платок на пол.
— Я ухожу! — резко встав, она попыталась прорваться мимо него. — Мои дела вас не касаются! Сегодня я убью эту ведьму, даже если вы собираетесь посадить меня в тюрьму!
— Опомнись! Ты только отправишься за ней в могилу!
Гу Хэн схватил её и прижал к стене, не давая уйти.
Их глаза встретились. В её взгляде бушевал огонь — она была одержима ненавистью.
Её праведный гнев и решимость напомнили ему его собственную супругу. На мгновение он растерялся и, не в силах сдержаться, обнял её и тихо прошептал на ухо:
— Не бойся.
Цзян Мяоюнь вздрогнула и резко оттолкнула его, не веря своим глазам — как он посмел так себя вести?
Он пришёл в себя и увидел её изумлённый взгляд.
— Простите… — пробормотал он, отворачиваясь. Снова эта иллюзия.
— Успокойтесь, — сказал он. — Не думайте о худшем. Сейчас главное — пойти и посмотреть, как там ваш отец.
Она вспомнила: ведь она ещё не проверила состояние Бай Чжунлоу. Если с ним всё плохо, жизнь госпожи Лин будет отдана без колебаний!
Злодеев карает небо. Госпожа Лин умерла менее чем через час — смерть была ужасной: кровь хлынула из всех отверстий. После кремации её тело выбросили на кладбище для изгоев, не позволив похоронить в родовой усыпальнице Бай.
Злодейка умерла, но состояние Бай Чжунлоу оставалось тяжёлым. В ту же ночь у него начался сильный жар.
Цзян Мяоюнь не смыкала глаз всю ночь, ухаживая за ним, но улучшений не было. Бай Чжунлоу впал в беспамятство. Она никогда ещё не чувствовала себя такой беспомощной и напуганной — она знала диагноз, но не могла вылечить его.
Когда лекарства бессильны, люди начинают верить в судьбу. Ещё до рассвета она отправилась в храм за городом, чтобы помолиться. Дождь лил как из ведра, дороги превратились в грязь, а из-за карантина на улицах почти не было людей. У городских ворот стоял карантинный пост — никому не разрешалось свободно входить или выходить.
Цзян Мяоюнь остановили у ворот. Она умоляла стражников. Те были в затруднении — приказ губернатора был строгим, и они не могли нарушить его без последствий.
Дождь промочил её волосы до нитки, вода стекала по лицу, но она даже не пыталась вытереть её, лишь молила:
— Умоляю вас! Мой отец умирает! Я опущусь перед вами на колени…
— Госпожа Бай, не надо! — стражники подняли её. Им было жаль — ведь больной был не кто иной, как лекарь Бай, спасший столько жизней. Если они не пропустят её, совесть не даст покоя.
Один из солдат наконец кивнул на неприметную дверцу в углу:
— Идите через эту калитку. Мы ничего не видели.
Цзян Мяоюнь поблагодарила и побежала. Когда она добралась до храма Цинфэн, дождь усилился ещё больше. Даже под зонтом её одежда промокла наполовину.
В главном зале царила тишина, слышен был лишь мерный стук деревянной рыбы. Цзян Мяоюнь опустилась на колени перед золотым Буддой, сложила ладони и искренне помолилась, готовая отдать десять лет своей жизни ради спасения отца.
Поклонившись трижды, она взяла сосуд с жребиями и потрясла его. На пол упала бамбуковая палочка — она подняла её и увидела: «наихудший жребий». Сердце её сжалось. Она попробовала снова — снова «наихудший жребий». Так повторилось несколько раз — каждый раз один и тот же результат. В ярости она швырнула сосуд на пол.
— Да что это за чепуха!
Слёзы сами потекли из глаз. Почему даже жребии против неё? Но она не сдавалась!
Она упала на пол и начала искать среди палочек «наилучший жребий» — она сама возьмёт судьбу в свои руки!
— Мирянка, не всё зависит от воли человека. Зачем мучить себя так?
http://bllate.org/book/3017/332181
Готово:
