Бай Чжунлоу нанёс мазь — и сразу почувствовал прохладу и облегчение. Однако рана на ягодице не позволяла ни сидеть, ни лежать на спине, и ему пришлось подложить под себя мягкий валик и устроиться на животе.
Цзян Мяоюнь вошла с только что сваренным лекарством. Увидев, что отец, лёжа, всё ещё тянется к бумаге и кисти на столе, она поставила миску и поспешила к нему:
— Папа, зачем вы не отдыхаете?
— Дочь, подай мне бумагу и кисть.
— Папа, вам нужно хорошенько отдохнуть.
— Некогда! Не задавай лишних вопросов — скорее подай.
Цзян Мяоюнь не могла переубедить его и принесла всё к ложу.
Бай Чжунлоу окунул кисть в тушь и с трудом начал выводить иероглифы. Цзян Мяоюнь не выдержала:
— Папа, скажите — я запишу за вас.
— Хорошо. Это рецепт, который я придумал за несколько дней в тюрьме. Он снимает отравление и активизирует кровообращение.
Всё время, проведённое в темнице, он тревожился за ситуацию с эпидемией снаружи и не раз расспрашивал тюремщиков. В ответ слышал лишь насмешки: «Император не горит, а ты, как евнух, паникуешь». Позже, подслушав разговор стражников, он узнал, что за пределами тюрьмы уже начались смерти. Тогда он понял: чума добралась до уезда Цинфэн. Если не принять меры, бедствие будет лишь усугубляться.
Он отдал стражникам всё ценное, что у него было, лишь бы снова увидеться с уездным начальником и умолять его действовать. Но стражники оказались жадными, а чиновник — глупым и бездеятельным. Несмотря на искреннее желание спасти людей, он оказался бессилен.
К счастью, его дочь проявила находчивость и сумела привлечь внимание самого префекта.
Бай Чжунлоу с благодарностью посмотрел на дочь:
— Байху — два цяня, чичао — три цяня, хунхуа — пять цяней… таожэнь — восемь цяней. Таожэнь нужно очистить от кожуры и раздробить.
С каждым написанным иероглифом Цзян Мяоюнь всё больше восхищалась отцом. Даже подвергшись несправедливому обвинению и пыткам в тюрьме, он думал лишь о спасении народа. Какое благородство! А те, кто обязан заботиться о народе, довели ситуацию до катастрофы.
Бай Чжунлоу добавил:
— Этот рецепт — моя адаптация древнего. Пока неизвестно, подействует ли он именно против этой чумы.
Цзян Мяоюнь подула на ещё не высохшие чернила:
— Папа, хорошо отдохните. Я отнесу рецепт господину Гу.
Она уже собиралась выйти, как вдруг в дверях появилась фигура, заслонившая свет. Отец и дочь одновременно подняли глаза — это был Гу Хэн. Они хотели поклониться, но он сразу же остановил их.
— Господин Бай, вам уже лучше?
— Благодаря милости господина префекта, я в порядке, — ответил Бай Чжунлоу, пытаясь встать. Цзян Мяоюнь помогла ему сесть.
— Господин префект, я составил рецепт, который можно попробовать.
Цзян Мяоюнь подала лист Гу Хэну. Тот сел и внимательно прочитал.
Бай Чжунлоу продолжил:
— С древних времён чума считалась особо свирепой эпидемией, и лекарства от неё до сих пор не существует. Возможно, я просто недостаточно опытен или мои знания ограничены. Прошу господина префекта пригласить других знаменитых врачей, чтобы вместе обсудить лечение и собрать все возможные идеи.
— Господин Бай, вы истинный целитель с сердцем, полным милосердия. Я уже отдал приказ разыскать и собрать лучших врачей.
Гу Хэн встал и неожиданно поклонился Бай Чжунлоу в пояс. Тот в ужасе закричал:
— Господин префект! Этого нельзя!
— Господин Бай спасает народ от бедствия. Я — префект Танчжоу, и вы достойны этого поклона.
Цзян Мяоюнь была глубоко тронута. К счастью, в Танчжоу появился настоящий чиновник, заботящийся о простых людях.
Гу Хэн спросил:
— Говорят, вы хорошо разбираетесь в эпидемиях. Посоветуйте, как сейчас следует действовать?
Бай Чжунлоу ответил:
— Не смею претендовать на совет. В нашей стране раньше не было чумы, и никто не знает, как с ней бороться. Я могу лишь следовать древним методам. Чума распространяется быстрее, чем мы думаем. По моим наблюдениям, передаётся она воздушно-капельным путём. Поэтому всем следует носить повязки из двойного слоя марли, чтобы закрывать рот и нос.
— Во-вторых, заражённых нужно изолировать, чтобы не допустить дальнейшего распространения. Часто мойте руки и ноги, регулярно окуривайте жилища полынью — это отгоняет злых духов и убивает микробы. Тела умерших от чумы следует как можно скорее сжигать.
Гу Хэн внимательно слушал, и в его голове уже складывался чёткий план действий. Делать было нечего — каждая минута на счету.
— Господин Бай, хорошо отдыхайте. Я ухожу.
Едва он вышел за дверь, как приказал подчинённым:
— Сделайте десять тысяч копий рецепта господина Бая и разошлите по всем аптекам и лечебницам в пяти уездах Танчжоу. С сегодняшнего дня все обязаны носить двойные марлевые повязки. Нарушителей — арестовывать!
Цзян Мяоюнь, услышав эти слова из комнаты, вдруг вспомнила, что ещё не вернула ему кошелёк, и поспешила вслед.
— Господин префект! Господин префект!
Гу Хэн остановился и обернулся:
— В чём дело, госпожа Бай?
Цзян Мяоюнь с улыбкой вынула кошелёк из рукава:
— Господин префект, вы обронили вещь.
Гу Хэн нащупал пояс — и правда, кошелька не было. Он был так занят, что даже не заметил, как потерял его. Этот предмет имел для него огромное значение: внутри лежала жемчужная заколка его покойной жены. Носить её при себе — всё равно что чувствовать её рядом. Если бы кошелёк пропал, он бы сожалел об этом всю жизнь. К счастью, его подобрала Цзян Мяоюнь. Он искренне поблагодарил её.
— Заколка очень изящная, — сказала она, махнув рукой. — Я не хотела подглядывать, просто кошелёк раскрылся, и я случайно увидела. Проверьте, не повреждена ли она.
Он осторожно вынул заколку и внимательно осмотрел. Цзян Мяоюнь, глядя на его тревожное и нежное выражение лица, поняла: этот предмет действительно бесценен для него.
— Похоже, это нечто очень важное для господина префекта. Хорошо, что ничего не повреждено.
Пока он аккуратно возвращал кошелёк на пояс и ласково погладил его, будто прикасаясь к самой возлюбленной, он тихо сказал:
— Это любимая заколка моей супруги.
В его голосе прозвучала тёплая нотка, словно он вспомнил что-то прекрасное, и уголки губ невольно приподнялись.
Цзян Мяоюнь подумала: «Его жена — поистине счастливая женщина, раз её так помнит муж».
Но тут же в груди у неё вновь вспыхнула боль — резкая, сжимающая, будто чья-то рука сдавливала сердце. Она тайком нахмурилась, стараясь не показать страданий.
— Господин префект, уездный начальник Шэнь вернулся, — доложили у лунной арки.
Гу Хэн не стал задерживаться и быстро направился туда.
***
Гу Хэн был неутомим. Он вновь встретился с Шэнем Хаем и другими чиновниками уезда Цинфэн.
Шэнь Хай заискивающе налил ему чашку чая:
— Господин префект, я провёл проверку. Всего в уезде заражено восемьсот пятьдесят три человека, двадцать семь умерли.
— Почти девятьсот?! — Гу Хэн был потрясён. — Как это могло так усугубиться?
Секретарь, стоявший рядом с Шэнем, незаметно толкнул его и прошептал:
— Господин, вы ошиблись. Триста пятьдесят восемь.
Шэнь Хай тут же поправился:
— Господин префект, простите, оговорился. Триста пятьдесят восемь человек.
— Шэнь Хай! — Гу Хэн гневно взглянул на него и в ярости швырнул чашку прямо в него. Фарфор разлетелся на осколки, чай разлился повсюду.
Никто из присутствующих не осмеливался даже дышать — они редко видели Гу Хэна в таком гневе. На лице Шэня Хая остались брызги чая, но он не посмел вытереть их.
Гу Хэн вскочил на ноги и указал на него:
— В такое время вы всё ещё позволяете себе такую халатность?! Речь идёт о человеческих жизнях, а не об играх!
Эти чиновники уезда Цинфэн сводили его с ума. Он пытался двигаться вперёд, а они тащили его назад.
Он отвернулся, уставился на ширму и глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. Но гнев не унимался.
— Вон отсюда! — рявкнул он.
Шэнь Хай, словно крыса, выгнанная на улицу, сгорбился и вышел, засунув руки в рукава. Ему было вдвое больше лет, чем Гу Хэну, но тот обругал его, как мальчишку.
Ночь уже наступила. Луна скрылась за плотными облаками. Уже давно прошёл час ужина, но Гу Хэн ещё не ел — и никто из подчинённых не осмеливался приступить к еде.
Шэнь Хай, получив нагоняй, стоял на холодном ветру, голодный и дрожащий. Секретарь, заметив, что тот вот-вот упадёт, подхватил его.
— Господин, вы ведь знаете — хоть и полный, а голод не терпит. Внутри совсем пусто, — пожаловался Шэнь Хай.
— Может, сначала поешьте? — предложил секретарь.
Шэнь Хай кинул взгляд на освещённые окна позади:
— Пока тот не поел, как я могу?! Иначе опять наругает! — Он вздохнул. — После всего этого он наверняка подаст доклад обо мне. Моя карьера кончена. Почему именно чума должна была прийти?! Этот Бай Чжунлоу — настоящий ворон, только и делает, что вещает беду.
Секретарь, человек хитрый и расчётливый, уже успел обдумать всё до мелочей. Хотя Шэнь Хай и был уездным начальником, на деле он сам управлял уездом Цинфэн. Пока Шэнь Хай остаётся на посту, он, будучи простым секретарём, живёт как местный властелин. Но если Шэня снимут с должности, его золотые дни закончатся. Нельзя допустить этого.
— Господин, послушайте меня, — прошептал он, и Шэнь Хай побледнел, услышав его план.
— Ты с ума сошёл?! Убить имперского чиновника?!
— Тс-с! — секретарь оглянулся. — Господин, выслушайте. Гу Хэн уже вас не терпит. Лучше ударить первым, чем ждать, пока вас не отправят в ссылку или не лишат чина. В сухую и ветреную ночь легко может случиться пожар… А потом всё свалите на него: мол, он бездействовал и упустил момент борьбы с эпидемией. Остальные — простые лекари и чернь — никого не волнуют.
Шэнь Хай колебался, но постепенно уступал. Секретарь прав: пока Гу Хэн жив, ему не видать покоя. А если того «случайно» не станет, то доказать ничего не смогут, и он сохранит должность и богатство.
Он бросил последний взгляд на освещённые покои и кивнул секретарю — решительно и жестоко.
Лунная ночь была тихой и безмолвной. Фонари на галерее покачивались на ветру, в комнате слышался лишь мерный стук капель в водяных часах. Поднос с едой стоял нетронутым — блюда давно остыли.
Гу Хэн ещё не ложился спать. Кон И вернулся из деревни Жухэ и докладывал:
— Господин префект, я обошёл всю деревню Жухэ. Там ситуация лучше, чем в Цинфэне. Оказалось, они с самого начала последовали советам господина Бая и приняли меры защиты. Но сейчас не хватает лекарств и марли, а цены на рис, муку и масло выросли втрое.
Проблемы, выявленные в Жухэ, вскоре наверняка возникнут и в Цинфэне, а затем и во всём Танчжоу. Нужно действовать заранее.
Голова Гу Хэна пульсировала от боли, глаза жгло, виски стучали. Он нахмурился, оперся на стол и массировал виски.
— Запретить всем торговцам скупать товары и завышать цены. Нарушителей — арестовывать. Отправить людей в соседний уезд Ичжоу за лекарствами и марлей. Любой, кто воспользуется бедствием для личной наживы, будет сурово наказан.
Кон И кивнул, но затем добавил:
— Господин префект, ещё одно. Кто-то выдаёт себя за сына господина Бая и продаёт «секретный рецепт» от чумы. Люди скупают его в огромных количествах.
Гу Хэн поднял на него взгляд. Кон И вынул из-за пазухи листок и подал ему.
— Этот человек утверждает, что это эксклюзивный рецепт господина Бая.
Гу Хэн сравнил поддельный рецепт с оригиналом — они совершенно не совпадали.
Он задумался, но ничего не сказал, лишь махнул рукой:
— Иди.
— Господин префект, постарайтесь отдохнуть, — поклонился Кон И и вышел.
Пройдя немного, он вспомнил, что Гу Хэн, кажется, сильно страдает от головной боли, и свернул к покою Бая Чжунлоу, чтобы попросить его осмотреть префекта.
***
Беспорядок царил повсюду, как запутанный клубок ниток, и разобраться в нём было почти невозможно. Гу Хэн решил, что завтра соберёт всех глав пяти уездов Танчжоу для обсуждения мер по борьбе с эпидемией.
Он сидел за столом, тяжело вздохнул, закрыл лицо ладонями, потер уставшие глаза и, собравшись с силами, зажёг лампу, чтобы написать доклад императору.
Чума — не шутка. Число заражённых и погибших продолжало расти. Нужно срочно информировать трон.
Он написал лишь несколько строк, как в дверь постучали. Подняв глаза, он увидел Бай Цзысу с аптечкой в руках.
— Говорят, господин префект страдаете от головной боли. Мой отец ещё не оправился, поэтому я пришла сделать вам несколько уколов, чтобы облегчить состояние.
Он на миг опешил, а потом понял: наверное, Кон И проболтался.
http://bllate.org/book/3017/332175
Готово:
