Цзян Мяоюнь смотрела на удаляющуюся спину женщины и чувствовала, как у неё ноют ноги от такой медлительной походки. При таком темпе, пожалуй, под ногами погибнут сотни муравьёв. Она, девушка из Лянчжоу, никогда не стягивала ступни — и не понимала, зачем здесь это принято. Ведь природа уже наделила женщину красотой: зачем же ломать кости и стягивать ступни в плотные узелки, превращая их в нечто вроде цзунцзы, из-за чего даже ходить становится мучительно? Где тут красота? Это просто болезненная патология. Она, переродившаяся в этом мире, ещё в деревне слышала, как маленькие девочки из-за обвязывания ног кричали от боли, будто их резали. К счастью, Бай Чжунлоу любил дочь и никогда не поднимал этот вопрос.
Инспекционная поездка Гу Хэна в уезд была скромной: чтобы успеть в тот же день добраться до Цинфэна, он отказался от чиновничьих носилок и выбрал повозку, куда быстрее доставлявшую его к месту назначения. С ним ехало всего пять-шесть чиновников и слуг, все на быстрых конях; даже слуг он не взял — путешествовал в облегчённом составе.
Цзян Мяоюнь была в этом отряде единственной женщиной. Конечно, она не могла сказать, что умеет ездить верхом — и притом отлично. Ведь Бай Цзысу, простая деревенская девушка, откуда бы ей знать верховую езду? Все и так считали, что она не умеет. По особому разрешению Гу Хэна её усадили рядом с возницей.
Дорога оказалась изнурительной: повозка мчалась на пределе, сворачивая на узкие тропы, и каждая выбоина, каждый камешек отдавались болью в ягодицах. Поднятая колёсами пыль оседала на лице и забивалась в рот. Цзян Мяоюнь не могла не восхищаться: как же Гу Хэн умудряется внутри повозки спокойно сидеть и читать документы, да ещё и пометки делать? Неужели ему не мешает эта тряска — глаза не режет?
Она с любопытством поглядывала на молодого чиновника, который в столь юном возрасте уже побывал канцлером. Но сколько ни напрягала память, вспомнить кого-то подобного среди столичных чиновников так и не могла.
Возница заметил её частые взгляды:
— Бай-госпожа, на что вы так часто оглядываетесь?
— А? Да ни на что особенного, — засмеялась она, поправляя развевающийся на ветру подол.
— Неужели на то, какой Гу-господин красив? — возница понизил голос и с улыбкой посмотрел на неё.
Ей вдруг стало неловко, лицо залилось жаром. Она обмахнулась рукой:
— Дядюшка, не говорите глупостей! Я просто удивляюсь: почему по дороге столько людей с узелками и пожитками? Кажется, будто все целыми семьями бегут куда-то.
— И правда странно. Не голодный же год.
Как раз в этот момент повозка резко дернулась вперёд, и Цзян Мяоюнь чуть не вылетела. К счастью, успела схватиться за поводья.
— Что случилось? — раздался голос Гу Хэна изнутри.
Возница уже спрыгнул на землю:
— Господин, повозка сломалась. Придётся выйти.
Ну конечно — именно сейчас! Цзян Мяоюнь огляделась: снова эта проклятая роща, где ни деревни, ни постоялого двора поблизости.
К счастью, возница заверил, что поломка несерьёзная и он быстро всё починит. Всему отряду пришлось сделать остановку.
Гу Хэн вышел из повозки. Слуги тут же расстелили на ровной траве складной стул и с почтением подали ему бамбуковый сосуд.
— Господин, отдохните немного и освежитесь.
Цзян Мяоюнь смотрела издалека. Её отец и братья в походах всегда пили из кожаных фляг. А в этом тонком бамбуковом сосуде разве много воды поместится? Она наблюдала, как он пьёт, и сама невольно облизнула пересохшие губы. В горле першило, во рту ощущалась пыль. Она ужасно хотела пить.
Видимо, её жадный взгляд на сосуд был слишком прямолинейным — он наконец понял, в чём дело, и поманил её рукой, держа бамбуковый сосуд.
Она тут же подошла и, улыбаясь, взяла его:
— Благодарю вас, Гу-господин!
И, не церемонясь, откупорила сосуд и залпом выпила воду.
Слуги молча покачали головами: деревенская девчонка, хоть и красива, но совсем не знает приличий. Ведь господин только что пил из этого сосуда, а она — без всяких церемоний! Неужели не слышала о том, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние?
Цзян Мяоюнь и не подозревала, что за мысли у окружающих. Ей просто показалось, что вода — с лёгким ароматом бамбука — мгновенно омыла все внутренности, принеся свежесть и облегчение.
Она выпила всё до капли и только потом осознала, что опустошила сосуд:
— Простите… я… всё выпила…
Гу Хэн взглянул на неё. Эта прямолинейность напомнила ему покойную жену, и сердце его невольно смягчилось. Он чуть заметно улыбнулся:
— Ничего страшного.
Цзян Мяоюнь не ожидала, что он улыбнётся. Хотя уголки губ лишь слегка приподнялись, казалось, будто весь мир на мгновение стал ярче. Она замерла в изумлении.
— Скоро ли сможем ехать дальше? — спросил он, обращаясь к вознице.
Тот поспешно ответил:
— Господин, совсем немного осталось!
Видно, он действительно торопился. Цзян Мяоюнь подошла ближе:
— Не волнуйтесь, господин, сегодня обязательно доберёмся. Как только выедем из этой рощи — совсем недалеко.
Гу Хэн прошёлся по поляне и вдаль посмотрел:
— Почему по дороге так много людей с пожитками? Даже горшки и миски тащат. Похоже на массовое переселение.
Это действительно было странно. Все в отряде это заметили, и в душе у каждого зародилось тревожное предчувствие.
Один из чиновников вызвался:
— Господин, позвольте мне расспросить кого-нибудь.
Гу Хэн кивнул.
В этот момент неподалёку послышались рыдания. Цзян Мяоюнь обернулась и увидела женщину в трауре, которая толкала тележку с лежащим под белой тканью телом. Когда тележка приблизилась, она вдруг узнала в женщине ту самую торговку, что пыталась её похитить и продать.
Всего несколько дней прошло — что же случилось? Ведь она лишь привязала их к дереву, даже не тронув.
Цзян Мяоюнь подошла ближе:
— Эй, что случилось?
Женщина подняла голову, узнала её и инстинктивно отшатнулась. Но потом, словно смирилась, заплакала:
— Ты вернулась после гостей? Лучше не возвращайся домой — там чума. На этот раз я не вру.
Услышав это, Гу Хэн больше не интересовался, как они знакомы:
— Матушка, насколько серьёзна чума в Цинфэне?
Женщина взглянула на него — видно, человек знатный:
— Люди умирают каждый день, полный хаос. Уезжайте, пока не поздно! Видите же — все бегут, спасаются.
Цзян Мяоюнь подошла, прикрыв рот и нос, и приподняла край ткани. Тело действительно напоминало того самого Лай Эрь. Всего за несколько дней чума добралась и сюда. Она не могла представить, в каком состоянии сейчас деревня Жухэ и уезд Цинфэн.
— Господин, это точно чума: кровотечение изо рта и носа, опухоли на теле, труп сине-чёрный.
Гу Хэн взглянул на тело и сжал кулаки. Гнев вспыхнул в нём: чиновник Цинфэна явно скрывал правду! Если бы не Бай Цзысу, рискнувшая подать жалобу, чума распространилась бы по всему Танчжоу, прежде чем он узнал бы об этом.
Цзян Мяоюнь обратилась к женщине:
— Советую тебе — сожги тело как можно скорее.
Та зарыдала:
— Госпожа-воительница, я больше не посмею тебя обидеть! Он ведь уже мёртв — позволь ему хотя бы упокоиться в земле!
— Это чума, она заразна! Мой отец — лекарь. Если хочешь выжить, немедленно прикрой рот и нос и сожги тело.
Женщина смотрела на неё с сомнением.
— Не веришь — как хочешь.
Цзян Мяоюнь больше не стала настаивать. Хотя та и не успела её похитить, в повозке у неё нашли снадобье для оглушения — значит, пострадало немало девушек. Сейчас она проявила к ней милосердие.
Гу Хэн посмотрел на ещё не починенную повозку:
— Ждать больше нельзя. Садимся на коней и едем в город.
Цзян Мяоюнь, увидев, что он уже собирается сесть на коня, поспешила сказать:
— Господин, чума легко передаётся. Надо прикрыть рот и нос марлей.
Слуга возразил:
— Бай-госпожа, где мы сейчас возьмём марлю?
Она подумала и оторвала полоску от своего подола:
— Пока сойдёт.
Все последовали её примеру. Она улыбнулась и подала свою полоску Гу Хэну:
— Господин, используйте это.
Гу Хэн, сидя на коне, прищурился и сверху вниз посмотрел на неё. Затем неспешно достал из рукава прекрасный белый шёлковый платок, прикрыл им лицо и завязал на затылке.
Цзян Мяоюнь смущённо улыбнулась:
— Конечно, это гораздо лучше.
Про себя же подумала: «Как же глупо с моей стороны — пожалела его дорогую одежду, не захотела рвать, а он и не собирался использовать мою грубую ткань».
— Чжан Си, возьми Бай-госпожу к себе на коня.
С этими словами он уже скакал вперёд, остальные последовали за ним.
Цзян Мяоюнь ещё не пришла в себя, как Чжан Си сказал:
— Бай-госпожа, простите за дерзость, но обстоятельства вынуждают.
И, схватив её, посадил на коня за собой.
К счастью, она умела ездить верхом. Иначе настоящая Бай Цзысу от такого прыжка точно бы лишилась чувств.
Однако её удивило другое: этот, казалось бы, изнеженный чиновник, который, по её мнению, ни в чём не силён, оказался отличным наездником. Она думала, что все гражданские чиновники не умеют ездить верхом.
***
Войдя в Цинфэн, они увидели полный хаос: улицы были завалены гнилыми овощами, конским навозом и свиными испражнениями; канавы переполнялись нечистотами и воняли; у лавки с рисом кто-то уронил мешок, и толпа набросилась на него; мёртвую собаку растоптали до неузнаваемости; у аптек и лекарских лавок толпились люди; в углах улиц лежали больные, брошенные на произвол судьбы; другие, напуганные, спешили покинуть город со своими семьями.
Гу Хэн, сдерживавший гнев всю дорогу, направил коня прямо к уездной управе.
Чиновник Цинфэна не ожидал его приезда и выскочил на улицу впопыхах, даже шапку надел криво:
— Ваше превосходительство! Не знал о вашем прибытии, простите за невежливость! Виноват до смерти!
Гу Хэн даже не взглянул на него:
— Ты и вправду достоин смерти!
С этими словами он вошёл в управу.
При повороте с его пояса упал кошелёк. Он этого не заметил. Цзян Мяоюнь, шедшая следом, быстро подняла его.
Кошелёк был не застёгнут, и из него выглядывал кончик женского украшения — жемчужная заколка с резными листьями груши, изящная и тонкой работы.
Мужчина носит при себе женскую заколку — значит, это очень важный для него человек. Цзян Мяоюнь заинтересовалась: какой же красавицей должна быть та, чьё сердце покорил Гу Хэн?
Заколка была столь изысканной, что она потянулась, чтобы рассмотреть её поближе. Вдруг в груди пронзила острая боль — такая, что она нахмурилась.
Она поспешно спрятала заколку обратно в кошелёк, прижала руку к груди и пошла за ним внутрь.
В зале суда уездной управы воцарилась мрачная тишина. Бай Чжунлоу только что освободили, но двадцать ударов палками оставили его едва живым. Увидев, в каком состоянии отец, Цзян Мяоюнь в ярости уставилась на чиновника, готовая разорвать его на куски.
— Собака в чиновничьем мундире! — прошипела она сквозь зубы, сжимая кулаки и с трудом сдерживая желание убить его.
— Бай-госпожа, помогите отцу уйти и вылечиться, — сказал Гу Хэн, указав двоим слугам.
Они подхватили Бай Чжунлоу и вывели его.
Чиновник Цинфэна стоял, опустив голову и глаза, весь в холодном поту. Он и представить не мог, что Бай Цзысу окажется такой настойчивой — сумеет добраться до уездной управы и привести сюда самого Гу Хэна. Жаль, что не посадил её под стражу вместе с отцом.
— Шэнь Хай, знаешь ли ты, что значит «сидеть на должности, ничего не делая»?
Услышав, что Гу Хэн назвал его по имени, чиновник ещё больше вспотел и начал заикаться, не в силах вымолвить ни слова.
— Молчишь? Видимо, не знаешь. Тогда я объясню, — холодно фыркнул Гу Хэн и вдруг громко крикнул: — Ты занимаешь пост чиновника, но не служишь государю и не помогаешь народу! Ешь хлеб даром, скрываешь правду от вышестоящих и обманываешь подчинённых! Это возмутительно!
С этими словами он громко ударил по столу судейским молотком. Шэнь Хай, толстый и рыхлый, задрожал, как осиновый лист, и не смог выдавить ни звука.
Все чиновники уездной управы замерли, боясь, что гнев обрушится и на них.
Гу Хэн с отвращением посмотрел на дрожащего чиновника:
— Сейчас мне не до того, чтобы наказывать тебя за бездействие. У тебя есть два часа, чтобы собрать точные данные о числе умерших от чумы и представить мне отчёт. Ни единого случая не смей скрывать!
— Да, да, господин! Немедленно исполню! — Шэнь Хай, кланяясь, вытер пот со лба рукавом.
— Кроме того, составь список всех лекарей и знахарей в уезде, которые умеют лечить чуму.
Шэнь Хай только кивал.
— Кон И, отправляйся в деревню Жухэ и осмотри обстановку на месте.
Кон И получил приказ и ушёл.
Гу Хэн увидел, что Шэнь Хай всё ещё стоит на месте, и разозлился ещё больше:
— Ты ещё здесь? Если бы ты проявил хотя бы половину рвения, что на чайном турнире, такого бы не случилось!
http://bllate.org/book/3017/332174
Готово:
