Она наконец поняла, насколько беспомощны простые люди — их судьба словно не принадлежит им самим. И теперь она сама была всего лишь ничтожной крестьянкой. Ей необходимо было спасти Бай Чжунлоу. Впервые с тех пор, как она возродилась, она покинула пределы деревни Жухэ. Бай Чжунлоу заслуживал этого: она восхищалась им, уважала его и давно уже считала своим родным отцом.
Она прошла тридцать ли пешком, пока ноги совсем отказались слушаться. К счастью, прежняя хозяйка тела, Бай Цзысу, не перевязывала ноги — иначе пришлось бы совсем туго. Добравшись до уездной управы Цинфэна, она всё же сумела увидеться с чиновником, но лишь напрасно потратила время — да ещё и подверглась его пошлым домогательствам.
Увидев, что девушка недурна собой, чиновник похотливо ухмыльнулся:
— Отпустить твоего отца? Это возможно… если ты согласишься быть со мной.
Цзян Мяоюнь не могла поверить своим ушам: на глазах у всех, в самом зале суда, он осмелился произнести такие мерзости! От одного взгляда на его жирную, лоснящуюся физиономию её начало тошнить. Она резко отвернулась, уклоняясь от его руки, уже тянувшейся к её щеке.
Чиновник нахмурился, явно раздосадованный её сопротивлением, и холодно бросил:
— Подумай хорошенько, хочешь ли ты спасать своего отца.
С этими словами он приказал стражникам вытолкать её за дверь.
Она вышла, еле передвигая колени, избитые до синяков от коленопреклонений, и, глядя на ясное небо над оживлённой улицей, почувствовала отчаяние. В этом мире, где всё прикрыто лоском благополучия, не нашлось ни одного справедливого судьи? Нет ли на всём свете честного чиновника? Она опустилась прямо на ступени у входа в уездную управу.
Подошёл один из стражников:
— Девушка, здесь сидеть нельзя. Уходи.
— Мне нужно спасти отца.
Стражник вздохнул, огляделся и тихо сказал:
— Недавно назначен новый судья области — его перевели сюда с поста канцлера. Говорят, он честный и прямой. Попробуй обратиться к нему.
Цзян Мяоюнь напряглась, пытаясь вспомнить: канцлер, которого она знала, был стариком с седой бородой. Но последние пять лет её память словно стёрта — она не могла вспомнить, остался ли он на своём посту. Она спросила:
— За что его сослали сюда?
Стражник предостерегающе «ш-ш-ш!» и добавил:
— Не задавай лишних вопросов. Если хочешь — попробуй. Иди скорее.
С этими словами он вернулся на своё место и больше не обращал на неё внимания.
Цзян Мяоюнь, конечно же, решила попытать счастья. Сейчас для неё было важнее всего — спасти Бай Чжунлоу из тюрьмы и предупредить нового судью о чуме. Она надеялась, что он действительно честен и не так глуп, как другие.
Автор говорит:
Девушки, с праздником Женского дня!
Путь в Танчжоу оказался нелёгким. Цзян Мяоюнь шла целый день, спрашивая дорогу у встречных, и уже изрядно проголодалась, а ноги и всё тело ныли от усталости. Похоже, прежняя хозяйка тела была очень хрупкой — её выносливость не шла ни в какое сравнение с собственной. Теперь же ей приходилось привыкать к этому слабому телу.
Солнце клонилось к закату, птицы спешили в свои гнёзда, а ночной ветерок пробирался сквозь лес со всех сторон. Она подумала, что пора искать постоялый двор, переночевать и продолжить путь утром. Но вокруг не было ни деревни, ни даже большой дороги — лишь глухой лес.
К счастью, она была Цзян Мяоюнь — та, что с детства бегала по военным лагерям вместе с отцом и братьями. Она не боялась ни тьмы, ни одиночества и уж точно не испугалась бы ночной дороги.
Внезапно позади послышался мерный звон колокольчика — сначала тихий, потом всё громче. Она обернулась и увидела, как по дороге медленно катит ослик, запряжённый в телегу, на которой сидит супружеская пара в простой одежде.
Цзян Мяоюнь обрадовалась и помахала рукой:
— Дядя, тётя! Можно с вами подъехать?
Мужчина молчал, а женщина окинула её взглядом с ног до головы и весело отозвалась:
— Садись!
Цзян Мяоюнь горячо поблагодарила.
Женщина спросила:
— Девушка, ты такая хрупкая… Куда одна едешь?
Цзян Мяоюнь, массируя больные ноги сквозь ткань юбки, ответила:
— В Танчжоу. Далеко ещё?
Женщина нахмурилась:
— Сегодня точно не доехать. Как выйдешь из леса — сразу увидишь городок. Остановись там на ночь, а завтра к полудню доберёшься.
— Отлично! — обрадовалась Цзян Мяоюнь и вытащила из рукава несколько медяков. — Спасибо вам, добрые люди!
— В дороге всякое случается, — отмахнулась женщина. — А зачем тебе в Танчжоу? К родне едешь?
— Да, к тётке на несколько дней, — соврала Цзян Мяоюнь, не задумываясь.
Женщина ещё раз внимательно её осмотрела, переглянулась с мужем и, улыбнувшись, протянула ей тыкву с водой:
— Устала, наверное? Пей.
Они болтали о пустяках, но постепенно Цзян Мяоюнь почувствовала что-то неладное: перед глазами всё поплыло, в голове закружилось, и телега свернула глубже в лес. Она сразу насторожилась.
— Куда мы едем?
Женщина улыбнулась:
— В Танчжоу, конечно. Наверное, устала? Приляг, отдохни.
Ослик побежал быстрее. Цзян Мяоюнь поняла: дело плохо. Собрав остатки сил, она незаметно проглотила пилюлю и попыталась спрыгнуть с телеги.
Женщина схватила её за руку:
— Куда собралась?!
— Я больше не поеду.
Та злобно рассмеялась:
— Это уж не тебе решать!
Она оказалась сильной и крепко держала Цзян Мяоюнь. Та вырваться не смогла, но со всей силы ударила женщину дорожной сумкой по голове.
Женщина вскрикнула от боли, но не отпустила её и выругалась:
— Маленькая шлюшка! Да как ты смеешь?! После того как выпила зелье, ещё и дерёшься!
Мужчина хлестнул ослика и крикнул:
— Не трать время на болтовню! Свяжи её и заткни рот. С такой внешностью в «Небесном павильоне» хорошие деньги выручим!
Цзян Мяоюнь поняла: она угодила в лапы похитителей. К счастью, она оказалась достаточно предусмотрительной — всегда носила при себе «Рассеиватель всех ядов» от Бай Чжунлоу. Теперь голова прояснилась.
В тот момент, когда женщина повернулась за верёвкой, Цзян Мяоюнь резко вскочила, подсекла её ногой и сбросила с телеги. Та завопила от боли.
— Ты умеешь драться?!
Мужчина резко натянул поводья, остановил телегу и вытащил из-под сиденья большой нож. Но Цзян Мяоюнь оказалась быстрее: схватив деревянную палку, она за несколько ударов свалила его на землю вместе с оружием.
Лёгким движением она подбросила нож ногой и поймала его в руку, тут же приставив лезвие к шеям обоих.
— Решили поживиться мной? Попробуйте насладиться боевым искусством рода Цзян!
Супруги были в шоке: кто бы мог подумать, что эта хрупкая девушка окажется мастером боевых искусств! Они упали на колени и стали умолять о пощаде.
Цзян Мяоюнь связала их вместе и привязала к дереву, разобрала телегу, села на осла и умчалась прочь, подняв за собой клубы пыли.
Связанные похитители смотрели ей вслед: несмотря на то что она скакала на простом осле, казалось, будто это конь, несущийся галопом. Они переглянулись в изумлении, гадая, из какого рода эта удивительная девушка Цзян.
***
После этого происшествия Цзян Мяоюнь благополучно добралась до Танчжоу, но попасть на приём к судье оказалось непросто. Простым людям везде чинили препятствия, и она с каждым днём всё больше убеждалась: у простолюдинов нет ни защиты, ни справедливости. Три дня она бродила возле управы, и за это время никто даже не поинтересовался, что происходит в деревне Жухэ. Чума, скорее всего, уже вышла из-под контроля.
Наконец она решила больше не ждать. Выяснив маршрут и время, когда судья выезжает в управу, она решила рискнуть и остановить его карету прямо на улице. Если он действительно честный чиновник, он не станет гневаться на такое нарушение этикета.
Но едва она прорвалась сквозь толпу и крикнула: «Господин судья!» — как двое стражников мгновенно схватили её, зажав между двумя мечами.
— Смелая воровка! Пыталась покушаться на чиновника империи!
Она громко возразила:
— Господин судья! У меня важное дело! Прошу выслушать!
Стражники тащили её, она отчаянно вырывалась, не сводя глаз с кареты, и молила:
— Господин судья! Я из деревни Жухэ, уезда Цинфэн! У меня срочное донесение!
— Заткните ей рот и уведите!
Воцарился хаос, но вдруг из кареты раздался спокойный голос:
— Постойте.
Голос был тихим, но властным — и вокруг сразу воцарилась тишина. Стражники продолжали держать её за руки, но больше не тащили.
Карета плавно остановилась. Слуга отодвинул занавеску, и на землю ступила нога в чиновничьем сапоге.
Цзян Мяоюнь подняла голову. Против солнечного света она увидела молодого мужчину в алой чиновничьей одежде с широкими рукавами, в шапке с длинными крыльями и с поясом на талии.
Он был изыскан и благороден — совсем не похож ни на грубых воинов Западного Пограничья с их густыми бородами и пыльными плащами, ни на деревенских мужиков из Жухэ, которые собирались у колодца и рассказывали пошлые анекдоты. В каждом его движении чувствовалась врождённая аристократичность. Особенно выделялись его раскосые глаза — три части гордости и семь — отстранённости, словно луна в безлюдном небе.
Она удивилась: как такой молодой человек мог занять столь высокий пост? Она не помнила, чтобы в столице когда-либо был такой чиновник. Очевидно, за эти пять потерянных лет многое изменилось. Она даже подумала: не спросить ли у него, как поживают её родители и жива ли ещё Цзян Мяоюнь.
— Что тебе нужно, девушка? — спросил он спокойно, без тени раздражения. — Зачем ты остановила карету?
Она собралась с мыслями. Вокруг собралась толпа зевак, и она не осмелилась прямо объявить о чуме — не растравлять же панику. Поэтому сказала:
— Господин судья, я — Бай Цзысу из деревни Жухэ, уезда Цинфэн. У меня важное дело. Могу ли я изложить его на суде?
Он внимательно посмотрел на неё, и взгляд его задержался на её ногах. Она инстинктивно попыталась спрятать ступни: после долгой дороги на обуви образовалась дыра, и ей стало неловко от его взгляда.
— Разрешаю, — сказал он и, развернувшись, вновь сел в карету.
***
На суде, когда она заявила, что хочет подать жалобу на уездного чиновника Цинфэна, все присутствующие были поражены.
Простолюдин, да ещё и женщина, осмеливается подавать жалобу на чиновника? Да уж не съела ли эта деревенская девчонка медведя с барсом?
Гу Хэн тоже внимательно разглядывал её. На ней была простая, выцветшая от стирок одежда из грубой ткани — типичный наряд бедной крестьянки. Внешность её была нежной, почти хрупкой, но в глазах читалась решимость, совершенно не соответствующая её облику. Голос звучал мягко, но слова были твёрдыми. На мгновение ему показалось, что он где-то уже видел эту девушку, но, моргнув, он вновь увидел перед собой смелую незнакомку, смотрящую ему прямо в глаза без страха.
Что же такого случилось, что заставило её преодолеть столь долгий путь и рисковать жизнью, лишь бы остановить его карету?
— Встань, — сказал он. — Говори.
Цзян Мяоюнь рассказала всё: как началась чума, как в деревне Жухэ начался хаос, как уездной чиновник скрывает эпидемию и даже посадил в тюрьму Бай Чжунлоу, который пытался помочь людям.
— Чума? — Гу Хэн был потрясён.
— Да, господин судья. Мой отец много лет лечил людей и изучал эпидемии. Он не ошибается.
Увидев, что он задумался, она добавила с отчаянием:
— Господин судья, времени больше нет! Без вмешательства властей умрёт ещё больше людей!
Чума всегда была самой страшной и трудноизлечимой болезнью. Если это правда — действовать нужно немедленно.
Гу Хэн тут же приказал своим доверенным подчинённым:
— Лю Шуан, Чжан Си! Немедленно отправляйтесь в деревню Жухэ и выясните обстановку. Конг И — в уезд Цинфэн!
Затем, словно передумав, он добавил:
— Нет. Я поеду сам.
Его приближённый тут же прошептал:
— Господин, если это действительно чума, вам слишком опасно ехать лично. Пусть сначала доложат.
Гу Хэн махнул рукой:
— Решено. Обсуждению не подлежит.
Цзян Мяоюнь удивилась: такой высокопоставленный чиновник, а ведёт себя без тени надменности, да ещё и готов рисковать ради простых людей.
Она с глубоким уважением опустилась на колени и трижды коснулась лбом пола, восклицая:
— Судья-небеса!
***
Покидая зал суда, Цзян Мяоюнь уже собиралась уходить, как к ней подошёл стражник:
— Девушка Бай, господин судья приказал: после обеда отправляйтесь вместе с его свитой. Так вы не устанете и сможете указать дорогу.
Она, конечно, согласилась. Ей принесли еду из судейской кухни, а затем какая-то женщина поднесла ей новую пару обуви — по приказу судьи.
«Да уж, настоящий отец для народа, — подумала она. — Только увидел, что обувь порвалась, и сразу прислал новую».
Но обувь оказалась маловата. Женщина, увидев её большие, не перевязанные ноги, растерялась.
Цзян Мяоюнь лишь улыбнулась:
— Если бы я перевязывала ноги, разве смогла бы работать в поле?
— Сейчас найду побольше! — сказала женщина и, семеня на маленьких ножках, поспешила прочь.
http://bllate.org/book/3017/332173
Готово:
