Сейчас он размышлял о насущной проблеме: в его распоряжении была лишь одна закуска — рисовые колобки в соевой пудре. Если он собирался выйти на рынок, этого было явно недостаточно.
Чэнь Лэ задумался, нельзя ли приготовить что-то еще из того, что уже есть под рукой.
Вернувшись домой, он открыл рисовый ларь. Внутри обнаружились лишь немного проса и неочищенного риса. К хорошему зерну прикасаться было нельзя — его приберег прежний владелец тела для уплаты сельскохозяйственного налога. Чэнь Лэ заглянул на кухню, окинул взглядом груду батата и картофеля и покачал головой.
Внезапно снаружи послышался шум. Заинтригованный, он решил выйти и посмотреть, что происходит. Оказалось, в деревню пожаловал коробейник. Обычно торговцы, странствующие из селения в селение, напоминали ходячие лавки со всякой всячиной. Стоило такому появиться, как все тут же сбегались к нему, окружая плотным кольцом.
Чэнь Лэ тоже подошел, чтобы поглазеть. Он взглянул на коромысло коробейника — там действительно было всё: иголки и нитки, сладости и игрушки, цветастая ткань и украшения, молоко, мед и многое другое.
Хм? Молоко и мед?
Подождите-ка. Чэнь Лэ вдруг осенило: он вспомнил блюдо, которое можно сделать всего лишь из молока и картофеля. Сердце радостно забилось, но он постарался принять как можно более безразличный вид и спросил:
— Почем молоко продаешь?
Услышав вопрос, торговец очень обрадовался. Молоко считалось ценным товаром, но на деле продавалось из рук вон плохо: оно быстро портилось и имело легкий специфический привкус, поэтому люди его не жаловали. В этот раз коробейник взялся продать его по просьбе приятеля, но день уже близился к концу, а покупателей всё не было. Опасаясь, что молоко вот-вот прокиснет, торговец поспешно ответил:
— Паренек, берешь молоко? Могу уступить подешевле.
Чэнь Лэ еще даже не начал торговаться, а продавец уже сам снизил цену. Так, заполучив кувшин молока, Чэнь Лэ первым делом притащил воды из колодца. В народе говорили, что колодезная вода очень холодная, а в старину люди часто опускали продукты на дно, чтобы сохранить их свежесть. Чэнь Лэ решил, что если поставит кувшин в воду, тот простоит дольше.
Спрятав молоко, он принялся за приготовление нового блюда. Тщательно вымыв картофель, он сложил его в миску и поставил на водяную баню. Когда картошка сварилась, он очистил её от кожуры, переложил в чашку, добавил соли и молока, а затем растолок в нежное пюре, тщательно всё перемешав. Наполнив доверху миску и перевернув её на тарелку, он получил аккуратный полусферический холмик картофельного пюре.
Довольно кивнув, Чэнь Лэ принялся готовить соус — душу этого блюда. Он смешал воду, соевый соус, крахмальную воду и щепотку острого перца, вылил всё это в котелок и проварил, пока смесь не стала слегка густой. Полив пюре ароматным соусом, он наконец закончил работу.
Чэнь Лэ зачерпнул ложкой горячее пюре и отправил в рот. Мягкое, нежное, тающее на языке, с легкой остринкой — он был уверен: такое блюдо обязательно найдет своего покупателя.
***
Наступила теплая весна, природа оживала, и всё вокруг было наполнено жизненной силой. Настал день базара в городе Цзянлю, и Чэнь Лэ снова взобрался на ослиную повозку Пан Чжэна.
В этот раз Чэнь Лэ был одет в новую одежду, которую сшила ему Баюшка Ань. Он привел себя в порядок, и казалось, что даже его аура изменилась. Еще когда он шел от дома к выходу из деревни, то поймал на себе немало изумленных взглядов.
Получив обновку от Баюшки Ань, Чэнь Лэ не мог не восхититься тем, какими искусными мастерами были люди в древности. Облачившись в наряд, он вновь убедился в верности поговорки: человек красив одеждой, а конь — седлом.
В город Чэнь Лэ ехал в основном ради покупок для своей будущей лавки. Он закинул за спину маленькую бамбуковую корзину, взяв с собой всё свое состояние — один лян и шестьсот восемнадцать монет. По дороге он то и дело клевал носом, и когда они наконец прибыли, вид у него был еще сонный.
Чэнь Лэ тряхнул головой, разгоняя остатки сна, и направился прямиком к лавке, где продавали посуду. В конце концов, такое изысканное картофельное пюре требовало соответствующей подачи — красивая посуда лишь подогревала желание купить еду.
Рыночный день был в самом разгаре, город бурлил, прохожие толкались плечами. Кто-то налетел на Чэнь Лэ, даже не извинившись, и тут же затерялся в толпе. Чэнь Лэ отряхнул место удара, не придав этому значения, и пошел дальше.
В знакомой лавке он присмотрел несколько белых тарелок — их цвет идеально подходил к картофельному пюре. Посуда была хороша, но стоила немало. Затем Чэнь Лэ отправился к плотнику: ему нужна была простая большая тележка, удобная для передвижной торговли.
Зайдя в мастерскую, он узнал, что сделать такую тележку — дело непростое, причем главная трудность заключалась в цене. Мастер заломил за работу один лян и двести монет. Чэнь Лэ пустил в ход всё свое красноречие, чтобы сбить цену до одного ляна и ста монет. В нынешнем финансовом положении ему приходилось экономить на каждой мелочи. В конце концов, мастер, пораженный языком Чэнь Лэ, без костей, махнул рукой и согласился.
Однако требовалось внести задаток в восемьсот монет. Как только мастер смягчился, Чэнь Лэ поспешил достать деньги. Он запустил руку под пояс, вытащил её, пошарил обеими руками у себя на груди и достал лишь кошель с шестьюстами монетами.
Чэнь Лэ поднял голову, растерянно посмотрел на мастера и пробормотал:
— Серебро на поясе... где мои деньги?
Мастер в ответ спросил:
— А где твои деньги?
Чэнь Лэ обыскал себя с ног до головы, но один лян, спрятанный в потайной карман пояса, исчез бесследно. В памяти мгновенно всплыл мужчина, который только что налетел на него в толпе, и Чэнь Лэ догадался, куда делись его деньги.
http://bllate.org/book/30161/3675234
Готово:
