Вэньцинь вспыхнула от гнева, шагнула вперёд и громко застучала в дверь. Её тёмные губы презрительно изогнулись: их госпожа — принцесса, чья красота затмевает целые страны и восхищает всех, — а этот юноша осмелился принять её за простую служанку на почтовой станции! Наглость неслыханная!
Серая деревянная дверь загудела под ударами, распахнувшись настолько, насколько позволяла петля, и сквозь щель мелькнул интерьер комнаты.
Гу Юэлю стоял спиной к двери у стола и, пригнувшись, что-то искал на его поверхности. Вэньцинь прильнула глазом к щели и ещё сильнее застучала кулаком.
— Хватит стучать! Это имущество императорского двора — сломаете, придётся платить, — раздался голос. Гу Юэлю развернулся, быстро подошёл к двери и резко распахнул её. С лёгким сожалением он бросил на пол две серебряные монетки, похожие на арахис:
— Вам бесполезно глазеть на меня. У меня деньги на особое дело, и я не стану тратить их на вас. Лучше покажитесь-ка перед молодыми господами Ляном и Цинем — там и славу получите, и выгоду. Больше не приходите.
С этими словами он снова захлопнул дверь.
Ранее Сайвань получала намёки от Жэнь Сайвань: например, что молодой господин из Дома маркиза Чаннин может посмеяться над её тёмной кожей. Но даже зная это, она не ожидала, что Гу Юэлю будет раздавать ей деньги, будто нищей, и выгонять, как последнюю попрошайку. Улыбка на её лице стала вымученной, и она с трудом произнесла:
— Молодой господин Гу, я — Сайвань из южных варваров. Мне нужно с вами поговорить.
Едва она договорила половину фразы, как дверь резко распахнулась, и чья-то рука молниеносно выхватила серебряные монетки из ладони Вэньцинь.
— Так бы сразу и сказали! Эти деньги мне очень пригодятся.
Люди на почтовой станции умели распознавать, кто есть кто. Гу Юэцзэ напомнил ему, что следует подмазывать служанок — дать им немного сладкого, чтобы в нужный момент они бегали быстрее и при этом прославляли его доброе имя.
После отъезда из столицы Цинь Ло и Лян Чунь щедро раздавали деньги, и чиновники станции обхаживали их, как самых дорогих гостей. Но когда те проиграли всё дочиста и снова прибыли на станцию, отношение изменилось: чиновники перестали льстить Цинь Ло и начали кружить вокруг Гу Юэлю и его братьев. По словам Гу Юэцзэ, чиновники следуют за деньгами — не стоит думать, будто они выше корысти. «Один год в должности чистого чиновника — и десять тысяч лянов серебром», — говорил он. В этом мире никто не откажется от денег.
Поэтому Гу Юэцзэ никогда не скупился, когда нужно было платить. Но Гу Юэлю не обладал такой удачей — он сам зарабатывал себе на жизнь.
Для него несколько серебряных монеток значили многое: на них можно было купить курицу, утку или кролика, а ещё — получить ценные сведения о его родном отце.
Сайвань слегка дернула уголком рта и с раздражением произнесла:
— Не все в мире одержимы деньгами.
Неужели в Аньнине все до такой степени бедны, что из-за нескольких монет готовы унижаться? Не стыдно ли?
— Но никто не откажется от денег, — ответил Гу Юэлю, убирая серебро и явно довольный. Он поднял глаза на собеседницу и вдруг вскрикнул:
— Ой! Да вы ещё чернее, чем Гу Боюань! Девушка, вы точно не намазали лицо чем-то?
Как вообще можно жить с такой внешностью?
Сайвань бросила на него яростный взгляд, но тут же опустила ресницы, чтобы не поддаться порыву ударить его. Действительно, сын маркиза Чаннин — такой же грубиян, как и его отец. Она начала сомневаться: не зря ли пришла сюда, не накликала ли себе беду?
За двенадцать лет жизни Гу Юэлю видел лишь одного человека с такой тёмной кожей — Гу Боюаня. Но тот хоть был мужчиной! А перед ним стояла девушка: кожа чёрная, глаза узкие и тусклые, будто не выспалась, и вообще — уродина, настоящая уродина! Он даже вздрогнул и не удержался:
— Откуда вы родом, девушка?
С такой тёмной кожей и заурядной внешностью она даже хуже простых служанок в их доме. Как ей вообще удаётся дожить до этого возраста, не будучи избитой?
Если бы это была его мать, она бы била такую каждую встречу.
Вэньцинь не выдержала:
— Молодой господин Гу, да вы совсем языка не держите в узде! Наша принцесса — изящна и легка, как ласточка, и признана первой красавицей среди южных варваров! Если вы ещё раз оскорбите её, не пеняйте, что…
Она занесла руку для пощёчины, но Гу Юэлю, воспитанный в Доме маркиза Чаннин, мгновенно почувствовал опасность. Едва Вэньцинь подняла руку, он уже ловко уклонился в сторону. Вэньцинь же, вложив в удар всю силу, потеряла равновесие и рухнула на землю.
Сайвань сдержалась и внимательно разглядела черты лица Гу Юэлю. Ей говорили, что маркиз Чаннин — высокий и могучий, доблестный и величественный, а его второй сын — словно небесный юноша, с глубокими и выразительными глазами, от одного взгляда которого девушки теряют голову. Она думала, что это преувеличение: Гу Боюань — коварный и жестокий, убивает без колебаний, и сын, скорее всего, такой же уродливый.
Но сейчас, глядя на Гу Юэлю — с алыми губами, белоснежными зубами, ясными, как родник, глазами и изящной, почти эфирной внешностью, — она растерялась. Её отец часто говорил, что она — самая красивая в Южных землях, что даже её мать в юности не сравнится с ней, что её изящные брови и сияющая улыбка — счастье для любого мужа. Но теперь она поняла: это были лишь утешительные слова. Она даже не сравнится с юношей из Аньнина, не говоря уже о местных девушках.
Гу Юэлю прав: она действительно уродлива. Очень уродлива.
Вэньцинь поднялась с земли, глаза её сверкали яростью. Если бы взгляд мог убивать, Гу Юэлю уже был бы изрублен на тысячу кусков.
— Вэньцинь, пойдём, — тихо сказала Сайвань, опустив голову и медленно пошла прочь. Её спина выглядела уныло и одиноко.
Вэньцинь растерялась: разве можно так просто уйти, не наказав наглеца? В их землях за оскорбление принцессы полагалась смертная казнь! Она открыла рот, чтобы возразить:
— Принцесса, он оскорбил вас! Так нельзя прощать…
Но, взглянув на поникшую фигуру своей госпожи, она осеклась. Бросив гнев на Гу Юэлю, она поспешила за принцессой и робко попыталась утешить:
— Принцесса, не обращайте внимания на такого человека. Он груб и язвителен — в Южных землях за такое и жены не найдёт.
Сайвань с трудом растянула губы в улыбке, которая выглядела печальнее слёз:
— Разве ты не говорила мне, что второй молодой господин Гу — необычайно красив, и все девушки мечтают выйти за него замуж?
Вэньцинь замялась. Ведь это сказала госпожа Цзи Я! После сдачи Южных земель настроение в столице упало, чиновники и воины впали в уныние, но девушки будто сошли с ума от радости: ведь теперь, без войны, не придётся становиться вдовой вскоре после свадьбы, и можно открыто восхищаться вторым молодым господином Гу.
Безрассудные и легкомысленные! Она рассказала об этом принцессе, чтобы утешить её — мол, не стоит грустить из-за капитуляции, ведь мир — благо для всех, и поражение было неизбежно.
Сайвань, не дождавшись ответа, ещё больше расстроилась. Вернувшись в свои покои, она сняла с головы нефритовую шпильку и цветы, села перед зеркалом и вдруг резким движением смахнула всё содержимое шкатулки для украшений на пол.
Вэньцинь стояла рядом, не зная, что делать. Наконец, она нашла слова утешения:
— Принцесса, не злитесь. Если уж сравнивать, то самая некрасивая — это я. Потом Вэньхуа, Вэньши, Вэньцюань…
А вы… вы даже в этот список не попадаете.
Сайвань: «…»
Дошли ли они до того, что утешаются, сравнивая, кто уродливее?
Тем не менее, Вэньцинь немного её успокоила. Пусть она и уродлива — зато все вокруг такие же! Не нужно, чтобы кто-то постоянно напоминал ей об этом, мелькая перед глазами своей совершенной внешностью. От этого стало чуть легче.
— Вэньцинь, убери зеркало. И шпильки с цветами тоже убери. Всё это — долой.
Больше нет смысла наряжаться — это лишь подчеркнёт несовершенство.
Вэньцинь не понимала замысла принцессы, но, видя, что та успокоилась, поспешила выполнить приказ. Вскоре все зеркала и украшения исчезли в сундуке. Услышав, что принцесса хочет переодеться, она тут же подошла, чтобы помочь.
Тем временем Гу Юэлю, просидев целый день взаперти, чуть не сгнил от скуки. Он заглянул в комнаты Гу Юэцзэ и Гу Юэбая — никого. Не выдержав громкого голоса Лян Чуня, доносившегося снизу, он наконец решился спуститься.
Пройдя десяток шагов, он столкнулся с принцессой Сайвань и её служанкой. Сайвань была одета в простое белое платье, волосы скромно уложены в пучок, все золотые и серебряные украшения сняты. Это напомнило Гу Юэлю пельмени с красной фасолью, которые варила его мать: белоснежное тесто, а внутри — тёмная, густая начинка. «Внешность — как у пельменя с красной фасолью: снаружи — золото и нефрит, внутри — гнилая вата», — говорила она. «Если не будешь хорошо учиться, станешь таким же: снаружи — человек, а внутри — ничто. Все будут топтать тебя в грязь».
Он подумал, что мать не знала о существовании принцессы Сайвань, иначе назвала бы его не пельменем с красной фасолью, а с белой — всё-таки он не так уж плох!
Сайвань заметила его задумчивый взгляд и презрительно фыркнула:
— Вэньцинь, пойдём.
Гу Юэлю внимательно оглядел её и с сожалением покачал головой:
— Принцесса, прости меня: раньше я думал, что вы тёмная. Но теперь понял — тогда вы были белой.
Сейчас вы — чёрная. Чёрная, как ночь.
Сайвань остановилась, резко обернулась и бросила на него яростный взгляд. Гу Юэлю вздрогнул, обхватил себя за плечи и, громко топая, бросился вниз по лестнице:
— Третий брат! Третий брат! Мне срочно нужно средство для отбеливания лица!
Он не хочет стать таким чёрным, как Сайвань! Он любит белую кожу!
Сайвань: «…»
Она поняла смысл слов «отбеливающее средство». Её мать, будучи императрицей, всегда тщательно ухаживала за кожей: пилюли для красоты, увлажняющие мази, эликсиры «Цветущая роса» — всего было в изобилии. «Женщина красива ради того, кто её любит», — говорила она. Без ухода её давно бы вытеснили из дворца другие наложницы. Но в Южных землях женщины начинали ухаживать за собой только после замужества. Значит, в Аньнине даже юноши используют такие средства?
Неудивительно, что Гу Юэлю так хорош — это не врождённая красота…
— Вэньцинь, — тихо сказала Сайвань, наклонившись к уху служанки, — узнай, чем они отбеливают лицо.
— Слушаюсь, — прошептала Вэньцинь, глядя вслед Гу Юэлю, который уже скрылся внизу. Уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Ночью мелкий дождь начал накрапывать. В коридоре стояла тишина, лишь ветер покачивал фонари. Женщина в чёрном, пригнувшись, осторожно спустилась по лестнице.
Через некоторое время она вернулась, прижимая к груди маленький свёрток, и тихо открыла одну из дверей:
— Принцесса, дело сделано.
— Тс-с, тише. Положи сюда, завтра посмотрю.
Ночь глубокая. Дождь постепенно стих, туман окутал всю почтовую станцию.
Дождь прекратился, наступило утро.
На рассвете Ли Лян и Вэй Чжун разослали людей, чтобы уведомить всех: после завтрака отправляются дальше. Нужно заранее собрать багаж, чтобы не задерживать отряд. Впереди — Шу, а за ним — земли племён. Сначала посетят самое крупное племя, а затем — поменьше. Те, кто укрылся в горах и не вмешиваются в дела мира, — не тронут: без их поддержки всё равно ничего не добьёшься.
Гу Юэлю и его братья немного потренировались в своих покоях, когда вдруг вошёл Сюн Чунь. Его брови были нахмурены от беспокойства:
— Третий молодой господин, в повозке пропали несколько баночек отбеливающей мази. Хуаньси говорит, что на станции появился вор.
Рано утром Хуаньси аккуратно уложила весь багаж в повозку, но, открыв сундук, обнаружила пропажу. Она обладала феноменальной памятью и точно знала, сколько чего было в повозке, особенно следила за мазями для отбеливания кожи. Если она говорит, что пропало несколько баночек — значит, так и есть.
Но кроме мазей, ничего не тронули. Кто же такой вор, что не взял золото или серебро, а унёс именно это?
Даже если баночки выглядят изящно, они всё равно не стоят денег.
— Как так? — удивился Гу Юэцзэ, протягивая Гу Юэбаю полотенце, чтобы тот вытер пот. — Спрашивали у других повозок?
— Нет, только у нас пропали мази, — ответил Сюн Чунь, всё ещё недоумевая: из повозки можно было украсть кастрюли, тарелки — хоть что-то, что можно продать в ломбарде. А мазь? Разве что знаток возьмёт, иначе — бесполезна.
http://bllate.org/book/3011/331774
Готово:
