Ся Цзянфу обожала книги с рассказами — читала все подряд, без разбора жанров. Насмотревшись одного — зевала от скуки и тут же переходила к другому. По наблюдениям окружающих, больше всего ей нравились ужасы: духи, демоны, призраки, вампиры… После каждой такой книги она два-три дня не могла прийти в себя и ни за что не оставалась одна — всё время требовала компанию. А как только эти дни проходили, снова хваталась за новую книгу и снова пугала саму себя. Однажды Цюйцуй, не выдержав, спросила:
— Если так боишься, зачем всё равно читаешь?
Ся Цзянфу ответила четырьмя словами:
— От безделья.
Разве не так и есть? От скуки, от нечего делать!
— Вчера, — повторила Ся Цзянфу с тяжёлым вздохом. — Знать бы, не стала читать.
Цюйцуй широко улыбнулась:
— Прошлым летом, когда лил сильный дождь, вы тоже так говорили. И позапрошлым, и ещё раньше — каждый раз одно и то же.
Много слов сказано, но стоит только увидеть новую книгу — и всё забывается. Нет у неё памяти!
Ся Цзянфу задумалась, а потом улыбнулась:
— Правда?
Цюйцуй энергично кивнула:
— Правда!
В этот миг за окном резко вспыхнул свет, порыв ветра с гулом ударил в ставни, и бусины на жемчужной занавеске задрожали, звонко постукивая друг о друга. Цюйцуй вскочила с табурета и в ужасе уставилась на дверь. У коричнево-красной дверной рамы стояла высокая фигура с мощной грудью. Лицо было смутным, но взгляд — ледяным и зловещим, словно у чёрно-белых посланников смерти, пришедших забрать душу.
Зрачки Цюйцуй резко сузились. Она инстинктивно встала перед Ся Цзянфу, затаив дыхание, губы её дрожали:
— Да защитит нас Бодхисаттва, да защитит нас Бодхисаттва…
Её лицо от страха чуть ли не исказилось. Гу Боюань замер на месте.
Ся Цзянфу отодвинула служанку, несколько раз взглянула на дверь, потом на побледневшую Цюйцуй и тихо рассмеялась. Лёгким толчком в спину она подтолкнула девушку:
— Да это же маркиз! Ты кого увидела?
«Да защитит нас Бодхисаттва?» — Ся Цзянфу не могла сдержать смеха. Она откинула одеяло, спустилась с постели и, улыбаясь, направилась к Гу Боюаню:
— Сколько раз говорила — ухаживай за лицом! Не веришь? Посмотри, до чего Цюйцуй испугалась!
Будь они не в браке уже много десятилетий, она бы сама не узнала его.
Цюйцуй пригляделась — и, наконец узнав Гу Боюаня, облегчённо выдохнула. За миг её лоб и ладони покрылись холодным потом. Не диво, что она не узнала: среди ночи вдруг возникает огромная фигура, вся мокрая от дождя — страшнее не придумаешь! Она же читала те же книжки, что и госпожа: злые духи всегда убивают именно в такие дождливые ночи, а потом разрывают тело на части, и дождь смывает все следы.
При мысли об этом её пробрала дрожь. «Больше никогда не стану читать такие книги!» — поклялась она про себя.
Гу Боюань мрачно смотрел на промокшую одежду, прилипшую к телу. Такая жертвенная уловка требует усилий — иначе не сработает. В его кабинете было пусто и безжизненно, совсем не место для женатого мужчины.
Ся Цзянфу прикусила губу, с трудом сдерживая смех. Достав из шкафа чистую одежду, она протянула её мужу и поторопила идти в пристройку умываться. Как только Гу Боюань скрылся за занавеской, она снова забралась в постель и, укрывшись одеялом, залилась тихим, безудержным смехом, от которого даже живот свело.
Цюйцуй молчала.
Что тут смешного? Гу Боюань выглядел ужасающе!
(Цюйцуй мысленно добавила это про себя.)
Увидев, что Ся Цзянфу смеётся до слёз, Цюйцуй подала ей платок. Но та взглянула на неё — и снова расхохоталась ещё сильнее, слёзы потекли ручьём. Цюйцуй сжала губы — ей очень хотелось просто развернуться и уйти.
— Цюйцуй, — Ся Цзянфу вытирала уголки глаз, щёки её пылали, — а что ты имела в виду, когда шептала «Да защитит нас Бодхисаттва»?
Она думала, все её служанки совершенно бесстрашны и не верят в духов. Оказывается, одна из них — тигрёнок, который на самом деле всего боится!
Цюйцуй готова была провалиться сквозь землю. Она и сама не знала, что боится привидений! Когда Гу Боюаня нет дома, именно она остаётся с госпожой во время грозы, читает ей рассказы и болтает, чтобы та не боялась. Цюйцуй всегда считала себя храброй… А теперь чуть не умерла от страха при виде маркиза! Ужасный позор.
— Не переживай, Цюйцуй, — Ся Цзянфу, всё ещё смеясь до икоты, успокаивала её. — Бояться грома и молний — не стыдно. Я ведь тоже много лет боялась! Если вдруг испугаешься — приходи ко мне, я с тобой посижу.
Цюйцуй покраснела от злости. Теперь она поняла, в чём сила Ся Цзянфу — умение больно колоть там, где больнее всего, и делать это снова и снова.
Наконец Ся Цзянфу уняла смех. Увидев, что лицо Цюйцуй потемнело, будто готово капать водой, она приняла серьёзный вид, усадила служанку рядом и заговорила ласково:
— Больше не смеюсь, честно. Не злись, пожалуйста. Хмуриться — стареть быстро. Ну же, улыбнись!
Цюйцуй молчала.
Ей очень хотелось уйти.
Но уйти ей не дали. Гу Боюань вышел из пристройки и теперь стоял у стола, многозначительно глядя на Цюйцуй. Было ясно: он терпеть не может, когда она рядом. Цюйцуй сообразила, что пора убираться. Она быстро собрала табуретку, не осмеливаясь взглянуть на хмурое лицо маркиза, и, дрожа, вышла из комнаты.
Ся Цзянфу напомнила ей, что если станет страшно, пусть идёт спать к Цюйхэ — она сама прекрасно знает, каково это — бояться.
В ответ Цюйцуй споткнулась о дверной косяк и чуть не упала.
Ся Цзянфу весело рассмеялась. Повернувшись к Гу Боюаню, она заметила: при росте и смуглой коже, при резких чертах лица и тени, падающей от света за спиной, он и правда выглядел немного зловеще.
— Как ты сюда попал? — спросила она.
— Боялся, что ты испугаешься, — ответил Гу Боюань. В комнате больше никого не было. Он подтащил табурет к кровати, подал Ся Цзянфу полотенце и, наклонив голову, позволил ей вытирать свои мокрые волосы. — Дождь начался внезапно. Я подумал: вдруг проснёшься среди ночи и никого рядом не окажется. Испугалась?
Ся Цзянфу села, аккуратно вытирая его волосы прядь за прядью. Она не стала отрицать:
— Чуть-чуть. Но Цюйцуй была здесь, разговаривала со мной — стало не так страшно. А ты почему без зонта вышел? Простудишься!
Теперь она уже жалела мужа, полностью забыв, что они до сих пор сердиты друг на друга.
— Сян Ся такой расторопный… Жди от него зонтик — солнце взойдёт.
Тем временем Сян Ся, только что улёгшийся спать, и не подозревал, что снова получил чёрную метку от своего господина. «Надеюсь, маркиз не вымок до костей и не выгнали его из Двора Яньфэн», — подумал он и спокойно заснул.
Из-за того, что Гу Боюань пришёл под дождём в Двор Яньфэн, Ся Цзянфу растрогалась. Говоря о деле Гу Юэцзэ, она уже не была так резка:
— Я велела Цзяоцзяо написать письмо Ли Ляну. Пусть подробно опишет всё — от начала до конца…
Гу Боюань подумал, что она наконец пришла в себя, и одобрительно кивнул:
— Так и надо.
Но Ся Цзянфу тут же изменила тон:
— Те, кто оклеветал Юэцзэ, ни один не уйдёт! Сам не умеет держать руки — винит Юэцзэ, что «подбил»! А ещё говорят, будто он жульничал! Наглецы!
Гу Боюань мрачно взглянул на неё и глухо произнёс:
— Делай, как знаешь.
Цзыши представили императору официальное обвинение: Гу Юэцзэ якобы устраивал азартные игры. Император поручил Министерству юстиции провести расследование. Если обвинения подтвердятся — наказание по закону. Пусть Ся Цзянфу занимается этим делом. Главное — чтобы его не отправили спать в кабинет. А с Гу Юэцзэ разберётся позже, когда тот вернётся домой.
На следующий день Гу Боюань не пошёл на утреннюю аудиенцию. Вместо этого он повёл Ся Цзянфу в самый известный в столице магазин украшений. Браслеты, нефритовые гребни, шпильки, серёжки — всё, что ей понравилось, он купил. За год он редко сопровождал её по магазинам, так что теперь, пока дело с Гу Юэцзэ не разрешилось, решил провести с женой как можно больше времени. От ювелирной лавки они отправились в магазин шёлков, затем — в лавку нефрита, потом — в магазин каллиграфии и живописи. Всё, что можно было купить — покупали.
Ся Цзянфу выбирала вещи только по красоте: понравилось — берёт, не понравилось — нет. Ей было всё равно, что за материал, как сделано или сколько стоит. Главное — чтобы глаз радовало. А платить — не её забота, раз Гу Боюань рядом. Она врывалась в лавки, как ураган, сметая всё красивое, что попадалось на глаза. Торговцы ликовали: столько лет не видели такой щедрой и простой в общении покупательницы! Они были благодарны Ся Цзянфу до слёз.
После прогулки по одной улице их карета была доверху набита коробками всех цветов радуги. Ся Цзянфу перебирала покупки, явно не нарадуясь, и выбрала самые яркие украшения, чтобы послать их в Дом герцога Нин и в Дом Циня. Раньше в Доме маркиза Чаннин была только она одна — приходилось наслаждаться всем в одиночку. Теперь же появилась невестка, и хорошее обязательно надо делить.
Другие дамы, наблюдавшие за этим, кисло скривились: «Сколько же богатства нужно, чтобы так бездумно тратить?! Ся Цзянфу — настоящая расточительница!»
Узнав, что она отправила столько подарков будущей невестке, они ещё больше вознегодовали: «Столько лет быть невесткой, терпеть унижения, а как только стала свекровью — сразу должна держать себя с достоинством! Пусть невестка подаёт чай и кланяется! А Ся Цзянфу, наоборот, лебезит перед ней! Позор для благородной семьи!»
Но молодые девушки думали иначе: «Если ещё до свадьбы свекровь так щедро дарит подарки, то после свадьбы будет и вовсе рай! У Гу Боюаня такой высокий статус — не придётся никому угождать. Можно жить, как Ся Цзянфу: спокойно и вольготно!»
Так в столице распространилось мнение: выйти замуж в Дом маркиза Чаннин — величайшее счастье.
Ся Цзянфу не знала, какой переполох она устроила в городе. Пока Гу Боюань был рядом, она продолжала гулять и покупать всё, что понравится. Нравится — берёт, не нравится — оставляет. Главное — не упустить ничего стоящего, пока муж свободен.
Все торговцы, у которых она побывала, в один голос восхваляли её:
— Госпожа маркиза Чаннин — щедра и решительна!
Благодаря этой репутации многие лавки стали привозить новые товары прямо в Дом маркиза Чаннин, предлагая Ся Цзянфу первой выбирать, а остатки уже выставлять в продажу. Управляющий не знал, как быть, и передал слова госпоже. Та охотно согласилась, но поставила условие: если привезённые вещи ей не понравятся — больше не приходите.
Услышав это, энтузиазм торговцев сразу поугас. «Нравится» — понятие слишком расплывчатое. Одно неверное решение — и репутация лавки под угрозой. Большинство решили не рисковать.
Но нашёлся один смельчак — он привёз в Дом маркиза Чаннин цветок. Управляющий описал его Ся Цзянфу, и та в восторге купила растение, даже не торговавшись. Когда же управляющий принёс цветок, она убедилась: это и вправду «Цветок Полумесяца»! Редкое растение с юга, листья которого похожи на полумесяц и растут прямо на лепестках. Цветок и листья будто поменялись местами — уникальное зрелище.
После победы южные варвары заключили мир, и между странами началась торговля. Торговец рассказал управляющему, что привёз десятки таких цветов, но выжил лишь один — климат оказался неподходящим. Ся Цзянфу долго любовалась редкостью: цветок действительно был необычен и драгоценен. Она осторожно потрогала листья на лепестках, помялась и велела Цюйцуй отнести растение в Дом Пэя.
— Я умею срывать цветы, но не умею за ними ухаживать, — пояснила она.
Цюйцуй, держа фарфоровый горшок с цветком, недоумевала: «Тысячи лянов потрачено, а теперь просто дарит! Неужели не жалко? Ведь госпожа явно в восторге от цветка… Зачем тогда отдавать? Неужели благодарит Дом Пэя? Но ведь все дела между ними давно улажены, долгов нет!»
Но приказ есть приказ. Цюйцуй отправилась в Дом Пэя. Пэй Бай учился в академии, поэтому она ждала у ворот, не заходя внутрь: цветок слишком ценный, его нужно вручить лично Пэй Баю. Вдруг слуги неосторожно повредят растение — подумают, будто госпожа нарочно подарила увядший цветок, чтобы насмешить!
Солнце уже клонилось к закату, лучи были особенно яркими. Цюйцуй отошла в тень, чтобы не жариться на солнце.
Слуги Дома Пэя увидели хрупкую девушку, неподвижно стоящую у ворот, и, решив, что она не решается войти, послали кого-то в академию за хозяином.
Пэй Бай не хотел иметь дел с людьми из Дома маркиза Чаннин. Хотя его любимый цветок сорвал Гу Юэлю под чужим влиянием, отношение этой семьи ему не понравилось. Особенно после того, как он сам попал впросак с Ся Цзянфу. Услышав, что из Дома маркиза прислали цветок, он скептически отнёсся:
— Какой цветок?
«Лиса, дарящая курице новогодние поздравления» — явно не без задней мысли.
Слуга покачал головой:
— Не знаю. Стражники не сказали. Может, спросить?
Он знал историю вражды между домами Пэй и Гу. Шестой молодой господин Гу сорвал цветок хозяина, а госпожа Ся, внешне извиняясь, на самом деле угрожала, чтобы Пэй Бай выступил в защиту Гу Юэлю. Хозяин, честный по натуре и никогда не поддававшийся угрозам, тогда пошёл на уступки — и после этого долго пребывал в мрачном настроении. К счастью, Ся Цзянфу вернула ароматические палочки «Улыбка красавицы», иначе вражда бы разгорелась всерьёз.
Пэй Бай подумал, что Ся Цзянфу не могла прислать ничего хорошего. Если цветок и вправду редкий — значит, ей что-то нужно. Он собирался проигнорировать посылку, но мысль о цветке не давала покоя. В конце концов, он не выдержал, велел подать карету и вернулся домой.
Как только он сошёл с кареты, взгляд его упал на служанку у ворот и на горшок в её руках. Брови его нахмурились:
— Ты вообще знаешь, что «Цветок Полумесяца» любит солнце? Его нужно держать на свету, иначе он быстро завянет! Почему стоишь в тени? Твоя госпожа так и послала тебя с цветком?
http://bllate.org/book/3011/331764
Готово:
