— Ни в коем случае не ищи сама, — строго произнёс Гу Боюань. — Этим займусь я. Ты больше не должна тайно встречаться с Цинь-гунгуном, иначе рано или поздно навлечёшь на себя смертельную беду.
Последние слова он произнёс с особой тяжестью, и в его глазах мелькнул ледяной блеск — предупреждение звучало как приговор.
Жёнам и наложницам запрещено вмешиваться в дела двора. Под началом императрицы-матери ни одна женщина Поднебесной не должна интересоваться делами императорского престола. Цинь-гунгун — доверенное лицо самого императора, и если Ся Цзянфу будет слишком часто с ним общаться, это не сулит ей ничего доброго. Даже если у неё нет подобных намерений, она не в силах заткнуть рты всем вокруг. Одного-единственного злобного слова хватит, чтобы столкнуть Ся Цзянфу в пропасть, из которой не будет возврата.
Увидев, что он разгневан, Ся Цзянфу лишь упрямо сжала губы и улыбнулась:
— Тогда позаботься обо всём как можно скорее. Я сейчас же прикажу служанкам собрать им багаж.
Любой другой на её месте давно бы дрожал от страха перед Гу Боюанем, не смея и пикнуть в ответ. Но только Ся Цзянфу осмеливалась так с ним разговаривать — и при этом Гу Боюань никогда не сердился на неё.
Гу Боюань отправился в Министерство ритуалов. Заместитель министра церемоний Ли Лян как раз проверял подарки для племён юго-запада: шёлк, чай, лекарственные травы — всё было в изобилии. Гу Боюань прямо и открыто объяснил цель своего визита. Ли Лян поднял глаза к небу и про себя подумал: «Неужто солнце взошло на западе? Сам маркиз Чаньнинь просит меня об услуге!» Он немного поразмыслил и, хоть и с неохотой, согласился. Маркиз Чаньнинь пользовался особым доверием императора, и если тот хотел отправить четырёх сыновей в составе делегации, Ли Лян не мог этому помешать. Проводив Гу Боюаня, Ли Лян немедленно отправился во дворец. Император почти не раздумывая вписал имена Гу Юэбая и Гу Юйу в список участников миссии.
Так в составе делегации прибавилось ещё два повесы.
Гу Юэлю всё ещё колебался, ехать ли ему, но, узнав, что Гу Юэбай и Гу Юйу тоже отправляются, охота оставаться угасла. За всю жизнь они ни разу не выезжали далеко от столицы, а с тремя старшими братьями в пути точно не будет скучно. К тому же, чем больше их будет, тем легче найти отца. Правда, теперь придётся расстроить девушек из Юньшэн-юаня. С чувством вины он отправился туда, чтобы попрощаться, и напомнил им усердно заниматься, ни в коем случае не теряя времени даром: раз уж двор предоставил им шанс на исправление, они обязаны начать новую жизнь.
Девушки были глубоко тронуты, некоторые даже тайком вытирали слёзы. Гу Юэлю сжалось сердце, и слова сами сорвались с языка:
— Может, я останусь? Уеду, как только вы достаточно подготовитесь.
Его цель — найти отца, а несколько дней задержки вряд ли что-то изменят. Видимо, девушки и правда не хотят с ним расставаться.
— Нет-нет! — испуганно закричали девушки, спешно вытирая слёзы. Они так долго ждали этого шанса, и теперь Гу Юэлю не уезжает? Они тревожно смотрели на него, но, заметив его недоумение, поняли, что слишком явно выдали свои чувства, и поспешно прикрыли лица платками, искренне проговорив:
— Молодой господин Шестой, мы бесконечно благодарны вам за вашу доброту. Но ваша миссия на юго-западе крайне важна, и мы не смеем вас задерживать. Не волнуйтесь, мы будем усердно заниматься и как можно скорее покинем это место, чтобы оправдать вашу заботу.
Юньшэн-юань был для них лишь временным пристанищем. Как только они избавятся от дурных привычек и получат статус простых служанок, их распределят по другим домам. Если же они не покажут прогресса, их обвинят в упрямстве и накажут по закону. Единственное, чем они могли отблагодарить Гу Юэлю, — это как можно скорее уйти отсюда.
— Хорошо, старайтесь, — сказал он. — Жизнь долгая, не сдавайтесь.
Девушки энергично кивали, в уголках глаз блестели слёзы, выражения лиц были искренними и трогательными. Ся Цзянфу, сидевшая рядом, улыбалась до ушей. Её глупыш действительно думал, что девушки не хотят с ним расставаться!
— Цюйцзюй, запомни их лица. Выбери тех, чьи выражения самые искренние, а слёзы — обильнее всех. У меня для них есть дело.
Цюйцзюй не отрывала взгляда от девушек и тихо ответила:
— Да, госпожа.
Под вечер Гу Юэлю простился с девушками — снова эта трогательная сцена прощания. Девушки мастерски выразили всю глубину своей привязанности, тоски и благословений. Даже Ся Цзянфу невольно сжала горло от волнения.
Эти девушки ещё себя покажут.
Вернувшись домой, Гу Юэлю больше не ходил в Юньшэн-юань. Через три дня делегация Министерства ритуалов должна была выезжать, и он решил провести это время с матерью. Всякий раз, когда дети уезжают далеко, мать не может не волноваться. А вдруг без них Ся Цзянфу будет плохо спать и есть и похудеет? Он отправился в Двор Яньфэн и застал мать за тем, как она приказывала швейной мастерской срочно сшить побольше одежды и подготовить дополнительные баночки кремов для лица.
Когда Ся Цзянфу закончила давать указания, она велела ему позвать братьев — Гу Юэцзэ и остальных — чтобы рассказать им о рельефе, климате и обычаях юго-запада.
Сотни лет назад на юго-западе не было племён. Эта земля по реке Шуньхэ делилась между Силуном и южными варварами. Вождь южных варваров, полный амбиций, мечтал захватить Силун. Много лет он готовился к войне и наконец напал на Аньнин. Двор Аньнина, заметив его замыслы, тайно предупредил вождя Силуна. Тот усилил оборону, и все последующие атаки южных варваров провалились. В конце концов, варварам пришлось отказаться от планов завоевания.
Война между южными варварами и Силуном длилась более ста лет, и народ на границах страдал невыносимо. В конце концов, местные жители восстали и провозгласили себя правителями. За ними последовали многие знатные семьи, и так на юго-западе возникло множество мелких племён. Когда южные варвары и Силун наконец осознали происходящее, эти племена уже сплотились и имели собственные войска. Нападать на них было слишком затратно, особенно учитывая, что Аньнин в любой момент мог вмешаться, поставив врагов в безвыходное положение. Поэтому южные варвары и Силун предпочли закрыть на это глаза.
Спустя сотни лет мелкие племена сменились новыми, утратив прежнее единство и силу. Но поскольку конфликты между южными варварами, Аньнином и Силуном не прекращались, никто не обращал на них внимания. Теперь же, когда южные варвары капитулировали, племена юго-запада вновь попали в поле зрения императорского двора.
— На юго-западе тринадцать племён, — сказала Ся Цзянфу, сидя в центре кабинета и постукивая по лежавшему на столе свитку. — Самое большое живёт в верховьях реки Шуньхэ, окружённое горами с трёх сторон и водой с четвёртой. Там проживает более двух тысяч человек. Самое маленькое племя скрывается в глубоких горах и насчитывает менее ста душ. У них строгие обычаи: без разрешения вождя нельзя вступать в брак с чужаками. У каждого племени свои законы. Ваша вторая матушка уже записала всё в свиток. Хорошенько изучите, чтобы не лезть наугад.
Гу Юэлю схватил свиток и громко начал читать с первой страницы. Его голос был настолько громким, что спугнул птиц за окном. Ся Цзянфу потянула его за рукав:
— Садись и читай спокойно. За эти три дня вы должны запомнить всё наизусть. В дороге берегите себя. Если еда покажется непривычной, пусть жена Сюн Чуня готовит вам — у неё отличные кулинарные навыки, вам обязательно понравится. Я подумала, не отправить ли с вами Цуэ. Она много лет служит мне, отлично умеет наносить маски для лица и будет следить, чтобы вы не загорели, как ваш второй брат.
Гу Юэхань, только что вошедший с книгами в руках, скривился. Опять его используют в качестве примера! Он ведь уже сильно посветлел, и по мужским меркам вовсе не тёмный.
Гу Юэцзэ молчал, Гу Юйу тоже не произнёс ни слова, а Гу Юэлю послушно кивнул. Гу Юэбай сделал глоток чая, поставил чашку на стол и спокойно сказал:
— Цуэ же отвечает за закупки в доме. Если она уедет, кто будет вести дела? Пусть остаётся. Мы сами не забудем про маски. Я, третий брат, пятый и шестой будем напоминать друг другу — не загорим ни на йоту.
Ся Цзянфу наклонилась вперёд, и украшения в её волосах заиграли светом.
— Не думай, что я не знаю, что у тебя на уме. Из всех братьев ты меньше всех любишь наносить маски. Посмотри на своего пятого брата: вы ведь родились в один день, так почему он намного белее тебя?
Гу Юэбай и Гу Юйу были близнецами. В детстве они были неотличимы: нежные, как фарфор, с кожей, белой, как снег. Но с возрастом их внешность стала расходиться. Гу Юйу остался белоснежным, даже белее многих девушек, а Гу Юэбай уступил ему в этом. Вспомнив об этом, Ся Цзянфу посмотрела на него и сказала:
— Сейчас ты выглядишь белым, но за воротами дома не бегай, как твой второй брат, под палящим солнцем. Вернёшься загорелым — не пущу тебя в дом.
Гу Юэбай с досадой кивнул:
— Не волнуйтесь, матушка. Как только третий брат и остальные начнут наносить маски, я сразу последую их примеру. Не стану таким чёрным, как второй брат.
Гу Юэхань, подошедший к столу, не удержался и лёгким щелчком стукнул его по лбу:
— Да я и не чёрный вовсе!
Если Ся Цзянфу называла его чёрным, он молчал. Но от других — ни за что.
Он положил на стол книги, которые Ся Цзянфу просила найти, сел на стул и рассказал о разговоре с Гу Боюанем. Сегодня в Министерство ритуалов пришло письмо от южных варваров с предложением о браке и отдельное послание императору. В письме говорилось, что принцессе южных варваров шестнадцать лет, и она, услышав о талантливых людях Аньнина и доблестных, искусных в стрельбе и верховой езде юношах, желает заключить брак с императором.
Письмо доставили в столицу гонцом, преодолевшим триста ли за один раз. Говорят, принцесса уже в пути. Возможно, делегация Министерства ритуалов встретит её по дороге. Гу Юэхань предупредил братьев быть осторожными и не ввязываться в романы: принцесса предназначена императору, и оскорбить женщину императора — значит навлечь на себя суровое наказание.
Гу Юэлю, видя, как серьёзно сидит Гу Юэхань, подумал, что речь о чём-то важном, но, услышав про принцессу, лишь махнул рукой:
— Второй брат, ты слишком много думаешь. В прошлый раз, когда послы южных варваров приезжали в столицу, я слышал: принцесса маленькая, кожа тёмная, брови тонкие, глаза маленькие — совсем некрасивая. Кто из нас на неё посмотрит?
Ся Цзянфу с детства внушала сыновьям выбирать красивых жён, и он чётко помнил это правило. Принцесса южных варваров пусть остаётся императору.
Ся Цзянфу согласилась. Она знала вкус своих сыновей. Гу Боюань зря волнуется. Она постучала по столу:
— Ладно, забудем об этом. Сяо Лю, продолжай читать. Как закончишь, поедем в загородную резиденцию. Пока ещё в столице, надо хорошенько попариться в термальных источниках, чтобы кожа была в порядке. Ни в коем случае нельзя загореть.
Четверо братьев энергично закивали. Что бы ни сказала Ся Цзянфу, они всегда подчинялись без возражений.
Термальные источники в загородной резиденции дарили непередаваемое блаженство. В день отъезда четверо братьев были бодры, свежи и полны сил. Неизвестно, сработает ли солнцезащитный крем, разработанный Цюйхэ, но Ся Цзянфу велела взять его весь. Кроме того, она упаковала множество баночек с жемчужной маской, отбеливающей мазью, увлажняющей мазью, а также розовую, шиповниковую и хризантемовую воду.
Всего получилось около ста флаконов, которые вместе с одеждой заняли целую повозку.
Погода становилась всё жарче, и даже короткое пребывание на солнце вызывало пот. У городских ворот собралось множество экипажей с провожающими. Женщины держали за руки юношей, стоя у повозок, с теплотой и слезами на глазах повторяя наставления и напутствия. В конце концов, не в силах сдержать слёз, они опускали головы и тихо рыдали. На юго-запад отправлялись многие молодые господа из домов графов и маркизов — все утверждали, что едут служить империи до последнего вздоха, но на деле просто ловили удачу. Шанс на успех был девять из десяти, и слава с заслугами доставались почти даром.
Эти графы и маркизы отлично понимали толк в выгодных делах — как упустить возможность легко получить почести и заслуги?
Поэтому большинство отправлявшихся на юго-запад были бездельниками и избалованными юношами. Ли Лян и заместитель министра военного ведомства Вэй Чжун сидели верхом, переглянулись и с сожалением покачали головами. Получалось, что вместо выполнения императорского поручения они превратились в няньек для кучки зелёных юнцов. Впереди их ждали головные боли.
На фоне этой трогательной картины прощания особенно выделялась семья под зонтом в правом углу. Зонт из ткани с золотым узором хайтаня сверкал на солнце так ярко, что соседям было больно смотреть.
Их разговор заставил окружающих корчить гримасы.
— Зелёная бутылочка — цветочная вода, её наносят после умывания. Коричневая — отбеливающая мазь, наносится перед сном. Фиолетовая — увлажняющая мазь, белая — жемчужная маска. Наносите ежедневно, утром и вечером, не забывайте, — повторила Ся Цзянфу. Она слышала, что на юго-западе чётко выражены все четыре сезона и много влаги, а горы и реки там «питают людей». Но после встречи с послами южных варваров она засомневалась в значении этих слов.
Гу Юэцзэ, высокий и статный, выслушал очередное повторение матери без малейшего нетерпения:
— Матушка, я прослежу, чтобы четвёртый брат и остальные всё делали правильно. Не волнуйтесь, мы израсходуем все баночки в повозке ещё до возвращения.
— А что делать по дороге обратно? — обеспокоилась Ся Цзянфу. — Видимо, я подготовила слишком мало. — Подумав, она добавила: — Пользуйтесь, не экономьте. Если не хватит, я пришлю ещё. У нас не в этом нужда.
Гу Юэцзэ кивнул и, взглянув на украшения в её волосах, успокоил:
— За Юньшэн-юанем присмотрит второй брат. Матушка, не переживайте слишком и не скучайте по нам. Мы вернёмся до свадьбы старшего брата.
Свадьба Гу Юэцзяо назначена на ноябрь — ещё несколько месяцев впереди.
Ся Цзянфу кивнула, заметив, как солнце припекает всё сильнее, и велела сыновьям скорее садиться в повозку. Она тоже собиралась уезжать: все маски для лица увезли с собой, и ей предстояло провести ещё пару дней в загородной резиденции. Краем глаза она заметила Лу Юя, который тайком за ними наблюдал, и нахмурилась. Потянув Гу Юэцзэ в сторону, она тихо сказала:
— Мне кажется, у молодого господина Лу нечистые помыслы. Берегись его. Всегда держи ухо востро.
Гу Юэцзэ обернулся, но Лу Юй уже задёрнул занавеску, и в повозке ничего не было видно.
— Матушка, я всё понимаю, — ответил он.
http://bllate.org/book/3011/331758
Готово:
