Главный евнух получил приказ и удалился, но, сделав несколько шагов, вдруг заметил в конце коридора фигуру в ярко-жёлтом одеянии. Сердце его дрогнуло от ужаса, и он немедленно упал на колени, коснувшись лбом пола:
— Раб поклоняется Вашему Величеству и Вашему Высочеству, императрице-матери!
Внутри покоев принц Шунь вздрогнул и переглянулся с главным управляющим Цинем. Опустив головы и приняв смиренный вид, они вышли навстречу:
— Поклоняемся Вашему Величеству! Да здравствует Император, да здравствует вовеки!
Ся Цзянфу, замыкая шествие вместе с Гу Юэцзэ и другими, по правилам этикета поклонилась обоим. Императрица-мать была облачена в кофту с вышитыми пионами, на голове её сияла фениксовая диадема — вся осанка дышала благородством и величием.
— Встаньте, — сказала она. — Услышав, что некто выиграл в азартной игре столь огромную сумму, я решила лично посмотреть на это зрелище.
Сяо Инцин, поддерживая императрицу-мать, спокойным взором окинул встававших Ся Цзянфу и её сыновей. Его лицо постепенно потемнело.
Закатное солнце окрасило двор золотистым светом. Ся Цзянфу стояла в тени: черты её лица казались слегка потускневшими, брови чуть нахмурены, и она не проронила ни слова.
«Кажется доброй, а на деле хитрее всех на свете. Кто же сравнится с ней в коварстве? Императрице-матери с ней не тягаться!»
Принц Шунь толкнул локтём главного управляющего Циня, давая понять: разбирайся сам. Он ведь ничего не знал об игре Ся Цзянфу — кто натворил беду, тот пусть и отвечает.
У главного управляющего снова выступил холодный пот. При поклоне он потянул поясницу, и боль пронзила его до костей. Опустив голову, он дрожащим голосом, с зубами, стучащими от страха, произнёс:
— Госпожа маркиза поставила в ставку драгоценности, антиквариат и свитки с живописью и каллиграфией — вещи несметной ценности. Раб, будучи человеком с ограниченным зрением, не в состоянии оценить их истинную стоимость…
Императрица-мать презрительно фыркнула, решительно вошла в покои и велела отослать всех евнухов и служанок. Её пронзительный взгляд скользнул по невозмутимой Ся Цзянфу, и она сразу перешла к делу:
— Ты нарочно решила бросить мне вызов?
Она ведь прекрасно знала о существовании этой игры, но делала вид, будто ничего не знает. А потом тайком отправилась в Академию Хунъу и попросила Императора устроить помолвку! Кто ещё способен на такие интриги? Император, добрый по своей природе, попался в её сети. Как она посмела манипулировать Самодержцем?
Ся Цзянфу мягко улыбнулась и протянула руку, чтобы поддержать императрицу-мать, но та отстранилась. Ся Цзянфу, будто ничего не заметив, продолжила:
— Ваше Высочество — образец для всех женщин Поднебесной, стоите выше всех, кроме одного. Кто осмелится противиться Вам? Просто захотелось немного развлечься, а удача, видно, на моей стороне — и вот я выиграла. Хотя, конечно, в столице запрещены азартные игры, и такое поведение порочит нравы… Но раз уж это Ваше Высочество устраивает игру, как могла я не поддержать Вас?
Ещё недавно Гу Юэцзэ был пойман за азартной игрой, и тогда все цзыши на небеса взывали, требуя разорвать его на части, чтобы другим неповадно было. А теперь императрица-мать открыто устраивает игру, и ни один чиновник не осмеливается возразить — напротив, все подбивают жён и дочерей участвовать. Вот уж поистине: власть и положение творят чудеса!
Намёками и язвительными речами оскорбить императрицу-матери в этом городе осмеливалась, пожалуй, только Ся Цзянфу. Главный управляющий Цинь безостановочно вытирал пот со лба. Это его промах — он не проверил ставки. Теперь он боялся, что императрица прикажет отрубить ему голову.
— Не нужно мне твоих насмешек! Ты выиграла — молодец. Что там у тебя: антиквариат, картины, золото, драгоценности? Я могу позволить себе проиграть. Давай сюда!
Лицо императрицы-матери оставалось ледяным, но между бровями всё ещё тлел гнев.
Ся Цзянфу пожала плечами и велела Гу Юэцзэ и другим поднести сундуки к императрице. Её улыбка была по-прежнему ослепительной:
— Ваше Высочество — слово держит твёрдо, как девять бронзовых котлов. Великодушно! На самом деле, эти вещи не так уж и ценны. Некоторые из них были пожалованы ещё Высоким Предком, и они столько лет пылью покрывались в кладовых… Всё равно пользы от них никакой. Решила: если проиграю, так хоть верну всё обратно в Императорскую семью…
Императрица-мать терпеть не могла её лицемерную ухмылку — будто получила выгоду и ещё делает вид, что оказывает милость. Под одеждой её руки сжались в кулаки. Хоть она и была императрицей-матерью, перед Ся Цзянфу ей никогда не удавалось одержать верх. По статусу и положению именно она должна быть предметом всеобщего восхищения, но стоит появиться Ся Цзянфу — и все взгляды тут же устремляются на неё. Глубоко вдохнув, императрица-мать почернела лицом.
— Ваше Величество… — Ся Цзянфу выбрала из сундука потрёпанную старинную книгу. — Раба выиграла эту игру лишь благодаря помолвке, дарованной Вашим Величеством. Эта книга случайно попала ко мне в руки. Позвольте преподнести её Вам в знак благодарности за Вашу милость.
Кто не умеет сеять раздор? Разве не императрица-мать любит подбивать её против Гу Боюаня? Сегодня Ся Цзянфу решила ответить той же монетой.
Как и ожидалось, лицо императрицы-матери стало мертвенно-бледным. Она недоверчиво взглянула на Императора, и на лице её отразилось глубокое разочарование.
Сяо Инцин спокойно принял книгу и обратился к императрице-матери:
— Матушка, позвольте сыну отвести Вас обратно во дворец.
Он давно знал, что Ся Цзянфу не потерпит и малейшей несправедливости. Зачем же императрице-матери постоянно с ней ссориться?
— Дядя, — обратился он к принцу Шуню, — по моему указу запросите у Министерства наказаний ключи. Государственная казна полна — возместить госпоже маркиза несколько картин и свитков — пустяк. Пусть не думают, будто Императорский дом не держит слова.
Голос его был ледяным. Поддерживая императрицу-мать, он ушёл, оставив принца Шуня в полном оцепенении. Император собирается открыть казну? Значит, скоро взволнуется даже Министерство финансов!
Теперь цзыши снова получат повод для критики. Правда, Ся Цзянфу они не посмеют обвинить — вся буря обрушится на императрицу-мать.
Неужели Император на стороне Ся Цзянфу?
— Ваше Величество, — императрица-мать нахмурилась, — зачем тревожить казну? Разве я не могу сама…
Она внимательно вгляделась в сына. Неужели он не понимает последствий открытия казны? Хочет, чтобы её подвергли нападкам цзыши?
Сяо Инцин остался непреклонен:
— Долг матери — долг сына. Это естественно. Больше не беспокойтесь об этом, матушка. Пусть дядя займётся этим делом.
Императрица-мать хотела что-то сказать, но, вдумавшись в смысл его слов, решила не возражать при всех. Однако сердце её тяжело упало. Император уже не тот ребёнок, каким был раньше… Неужели он на неё сердится?
Ся Цзянфу, впрочем, не собиралась размышлять о чувствах императрицы и Императора. Раз уж речь зашла о казне, где полно ценных вещей, она спросила принца Шуня, нельзя ли отправить Гу Юэцзэ вместе с ним в Министерство финансов. Принц с радостью согласился — такой возможности упускать не стоило. Он до сих пор не мог понять: чем же так хороша Ся Цзянфу? Покойный Император всю жизнь её опекал, на смертном одре думал только о ней. А нынешний Император готов пожертвовать репутацией императрицы-матери ради неё. Оба — отец и сын — словно околдованы ею. Неужели Император — сын Ся Цзянфу и покойного Императора?
Эта мысль так его напугала, что он сам от неё отмахнулся. В те времена, когда покойный Император женился на императрице-матери, он сам был ещё ребёнком, и многое слышал лишь понаслышке. Но чтобы Ся Цзянфу родила ребёнка Императору? Никогда об этом не слышал! Да и Гу Боюань — человек ревнивый и упрямый. Неужели он позволил бы своей жене родить ребёнка от другого мужчины? Невозможно.
Тогда почему Император выбирает Ся Цзянфу, а не свою мать? Странно, очень странно.
Но ещё более странным оказалось то, что произошло в ту же ночь. По всему городу будто поднялся какой-то вихрь: девушки вдруг начали мечтать выйти замуж в Дом маркиза Чаннин. Даже племянница жены принца Шуня загорелась этой идеей и расхваливала Ся Цзянфу до небес. Принц слышал, что они стремятся не к сыновьям Гу, а именно к Ся Цзянфу.
«Жениться на свекрови? — думал он с изумлением. — Впервые слышу о таком!»
За чаем с друзьями он не мог не обсудить эту диковинку.
Дома маркиза Чаннин, герцога Нин и семьи Циня были помолвлены по указу Императора. Ся Цзянфу уже отправила людей для оформления помолвки, и свадьбы назначены на ближайшее время. Раньше, когда Ся Цзянфу искала невест для сыновей, девушки из знатных семей лишь насмехались и не воспринимали это всерьёз. А теперь, после помолвки, дарованной Императором, все вдруг ожили. Где же их благородная сдержанность и скромность?
У принца Шуня был лишь один сын, и тому всего двенадцать лет — слишком юн, чтобы понимать чувства родителей, имеющих дочерей на выданье.
Например, в Доме маркиза Минжуй Фу Жунхуэй совсем измучилась. С тех пор как они вернулись из Академии Хунъу, Мин Синьжань заперлась в своих покоях и отказывалась выходить. Фу Жунхуэй много раз пыталась утешить дочь, но безуспешно. Она прекрасно понимала, о чём думает Мин Синьжань. Ещё когда Ся Цзянфу устраивала пир, Мин Синьжань, вернувшись из Дома маркиза Чаннин, заговорила о желании выйти замуж именно туда. Тогда мать сочла это капризом юной девушки, ослеплённой красотой сыновей Гу, и не придала значения. Но теперь, после помолвки в Академии Хунъу, дочь окончательно впала в уныние.
— Синьжань, — вздохнула Фу Жунхуэй, поднимая с пола обломки сломанной нефритовой шпильки, — что хорошего в Доме маркиза Чаннин? Да, они — первостепенные военные маркизы, но госпожа маркиза низкого происхождения и не пользуется уважением в обществе. Господин Гу держит в руках огромную военную силу и обладает чрезмерной властью. Рано или поздно Император начнёт его опасаться, и тогда Дом маркиза падёт. Даже самые древние аристократические роды перед лицом Императорской власти ничто. Разве мать когда-либо желала тебе зла?
Она аккуратно положила шпильку в шкатулку на туалетном столике и мягко продолжила:
— Этот брак был бы удачей для простой семьи, но для нас он принесёт лишь беды и несчастья.
Разве Дом маркиза Минжуй станет искать союз с такой надменной и непокорной семьёй, как Дом маркиза Чаннин?
— Ты, верно, не знаешь, — добавила Фу Жунхуэй, — императрица-мать устроила игру, и госпожа Гу выиграла множество ценностей. Ради неё даже открыли казну! Из-за этого в столице поднялся шум, и многие осуждают её поведение. Госпожа Гу ведёт себя вызывающе и дерзко — рано или поздно она упадёт в грязь.
На протяжении веков знатные семьи вели себя скромно и незаметно. Только Ся Цзянфу позволяет себе всё, что вздумается, полагаясь лишь на любовь покойного Императора и снисходительность нынешнего. Но воля Императора непостоянна — кто знает, как долго он будет её покрывать?
На кровати гневное личико постепенно успокоилось. Мин Синьжань постучала по краю ложа, дождалась, пока мать сядет рядом, и тихо сказала:
— Мама, раньше я думала о госпоже Гу так же, как и все. Все знатные дамы в столице день и ночь заняты ведением домашних дел, управлением хозяйством, поддержанием репутации семьи. А госпожа Гу? Она низкого происхождения, но сумела околдовать и покойного Императора, и господина Гу. Разве дело только в её красоте?
Фу Жунхуэй холодно усмехнулась:
— А что ещё может быть?
Мужчины в политике соображают неплохо, но за её пределами становятся глупцами. Ся Цзянфу красива, как небесная фея, и даже родив шестерых сыновей, не выглядит на свой возраст. Во всей столице нет женщины, которая ухаживала бы за собой лучше неё.
Мин Синьжань, видя пренебрежение матери, взяла её за руку и слегка потрясла:
— Мама, в прошлый раз, когда мы были в Доме маркиза Чаннин, разве вы не заметили ничего особенного? Госпожа Гу не ведает хозяйством, целыми днями занимается лишь рецептами красоты и ухода за собой. Но слуги в её доме действуют чётко, дисциплинированно, всё идёт как по маслу. Признайтесь честно: вы управляете хозяйством много лет — можете ли вы гарантировать, что каждый слуга выполняет свои обязанности без единой ошибки?
Она с подругами обошла множество садов и дворов, но ни разу не услышала, чтобы слуги сплетничали. Все молча и усердно занимались своим делом. Если бы госпожа Гу действительно была такой ленивой и надменной, как о ней говорят, в доме царил бы хаос.
Особенно поразило её то, что служанки у госпожи Гу все необычайно красивы и изящны, но при этом ведут себя с безупречной выдержкой.
В каждом доме есть свои тайны. В красивых служанок часто влюбляются господа и берут их в наложницы. Например, у отца две тёти-наложницы — обе раньше были служанками. Поэтому мать заменила всех своих служанок на девиц неприметной внешности. Но госпожа Гу поступает иначе: её окружение — сплошь красавицы, и она, похоже, совершенно не боится, что кто-то затмит её.
Такая уверенность в себе и широта души доступны далеко не каждой.
Возможно, она и молода, но как женщина, кто не мечтает жить так, как Ся Цзянфу? Не думать о повседневных хлопотах, не бояться, что с возрастом муж найдёт себе другую, делать всё, что хочется, не глядя никому в глаза, не кланяться свекрови и не терпеть своячек. Жизнь в полной свободе и независимости!
— Мама, госпожа Гу живёт даже лучше, чем императрица-мать.
Мин Синьжань искренне ей завидовала. По её мнению, Ся Цзянфу станет прекрасной свекровью — по крайней мере, не будет мучить невестку.
Фу Жунхуэй долго смотрела на дочь, не находя слов. Конечно, Ся Цзянфу живёт замечательно. При покойном Императоре все редкие и диковинные подарки из провинций первыми доставлялись ей, и Император не стеснялся открыто отправлять их прямо в Дом маркиза Чаннин. После его смерти нынешний Император также щедро одаривал Дом маркиза, хотя теперь дары предназначались уже Гу Боюаню, а не Ся Цзянфу.
Она вынуждена была признать: как женщина, Ся Цзянфу невероятно удачлива. Но дочери она этого не скажет:
— Придворные связи запутаны, как корни бамбука. Император строго запрещает создавать фракции, но кто из чиновников не ведёт тайных сговоров? Только Дом маркиза Чаннин держится особняком. Господин Гу последние два года воевал на юге и не общался с придворными, а Министр Гу ведёт себя независимо и редко появляется где-либо, кроме Министерства наказаний и своего дома. В такой непредсказуемой обстановке подобная семья может пасть в любой момент.
Чиновники, опасающиеся Гу Боюаня, на самом деле боятся Императора. Стоит только Императору охладеть к семье Гу — и все старые враги тут же сметут их.
Не зря Ся Цзянфу выбрала пятую госпожу из Дома герцога Нин. Ведь прежде всего она — дочь герцогского рода.
Союз с Домом герцога Нин сделал положение Дома маркиза Чаннин непоколебимым. Эта женщина действительно непроста.
Однако кое-что Ся Цзянфу, видимо, не знает. Если бы пятая госпожа была настоящей дочерью главной жены, это имело бы значение. Но она — дочь наложницы, воспитанная под крылом главной госпожи, и лишь формально считается дочерью главной линии.
— За тебя я уже всё решила, — сказала Фу Жунхуэй. — Сначала я думала, что второй молодой господин из Дома Маркиза Чэнъэнь — достойная партия. Но теперь вижу: второй господин из Дома Пэя подходит лучше. Наставник Пэй держится в стороне от политики, но его старший и второй сыновья уже на службе. Они тихие и добродушные. При таком положении Дом Пэя точно не обидит тебя.
Мин Синьжань не сдавалась. Ей нравились только Гу. Как она могла смотреть на кого-то другого?
http://bllate.org/book/3011/331748
Готово:
