Все служили во Дворцовом управлении не один десяток лет, и последний раз главный управляющий Цинь так стремительно носился ещё при свадьбе императора — тогда государь объявил всеобщее помилование и наградил всех чиновников Дворцового управления сотней золотых. Спустя столько лет он вновь залился румянцем и пустился бежать, будто за ним погоня. Неужели государыня в положении?
Слуги зашептались, не скрывая радости. Ведь когда у господ праздник — и у прислуги жизнь становится легче. Особенно обрадовались те мелкие евнухи, что недавно провинились: теперь, благодаря радостному событию, их проступки точно спишут, словно даром прощены. Один сообразительный слуга, задав пару вопросов, тут же бросился вслед за главным управляющим.
Почему побежал? Да чтобы первым подслужиться и запомниться!
Главный управляющий, подобрав полы, несся, как ветер. Добежав до двери, он уже задыхался и обливался потом. Остановившись перевести дух, вдруг почувствовал за спиной леденящий холод и мощный толчок — его безжалостно вытолкнули за порог. Споткнувшись о порог, он рухнул лицом вниз, как мешок с песком.
Он был так погружён в тревожные мысли, что даже не сразу пришёл в себя после падения и так и лежал на полу, не шевелясь.
— Господин управляющий, с вами всё в порядке? — дрожащим голосом спросил евнух, поднимая его. — Господин, я — Сяо Луцзы, отвечаю за патрулирование Южного сада…
Евнух тяжело дышал, но главный управляющий наконец очнулся, оттолкнул его руку и сам поднялся. Однако в ту же секунду раздался хруст — он подвыв, схватился за поясницу и свирепо уставился на слугу:
— Это ты на меня налетел?
Евнух опустил голову и невинно моргнул:
— Вы так быстро бежали, что я изо всех сил пытался догнать… да не удержался.
Откуда ему было знать, что управляющий вдруг остановится прямо у двери? Он ведь просто хотел запомниться!
Главный управляющий, согнувшись, стонал от боли и скрежетал зубами:
— Где у тебя манеры? Не учили ходить тихо?
Боль и усталость сделали его голос хриплым и лишённым всякой угрозы. Евнух, понимая, что натворил, заметил крупные капли пота на лице управляющего и участливо подставил руку:
— Господин, прикажите — я всё сделаю. Не надрывайтесь…
Но, не рассчитав силу, снова услышал стон:
— Аккуратнее! Ты совсем руки разучился держать?
— Вали отсюда! — прошипел главный управляющий сквозь зубы, подозвал стражников и велел подать карету. Он уже послал гонца ко двору с докладом для императрицы-матери. Ему самому предстояло срочно ехать в Дом Шуньциньского князя. Принц Шунь — хитёр и осторожен: узнав правду, он точно не полезет в это болото. При его положении — и слова не скажет, а уж тем более не станет защищать. В лучшем случае — умрёт, даже не поймёт, от чего.
Евнух робко убрал руку, но, видя, как управляющему тяжело стоять, снова спросил:
— Господин, точно не помочь? Выглядите совсем неважно…
— Сам попробуй упасть! — рявкнул главный управляющий и бросил на него злобный взгляд. — Потом с тобой разберусь.
Карета подоспела быстро. Он, стиснув зубы от боли, забрался внутрь. Заметив, что евнух всё ещё стоит на месте, помедлил и бросил:
— Забирайся.
Сердце евнуха затрепетало от радости. Он поклонился и тоненьким голоском воскликнул:
— Слушаюсь!
От его восторга у главного управляющего зачесалась рука — так и хотелось дать по шее.
Ся Цзянфу никогда не пила чай из Дворцового управления. Она бережно перебирала украшения в шкатулке: коралловые браслеты и гребни из нефрита, статуэтки из хетяньского нефрита — всё это подарил ей Высокий предок, лишь бы она перестала преследовать покойного императора. Ради этого Высокий предок, похоже, готов был отдать полцарства.
Жители Аньнина и не подозревали, что самый расточительный правитель в истории — именно он.
Старинные картины и антиквариат он не отдал собственной невестке, а вручил посторонней женщине. Кто поймёт, что у него в голове?
Хорошо ещё, что Ся Цзянфу была благоразумна и не потребовала полказны. Иначе народ Аньнина вряд ли жил бы так спокойно.
Гу Юэцзэ с интересом рассматривал украшения в шкатулке. Яркие, разноцветные — и ни разу не видел, чтобы мать их носила. Это было не в её характере: Ся Цзянфу любила наряжаться и обязательно надевала новые драгоценности, пока не надоест, а потом убирала в сундуки и иногда доставала полюбоваться.
— Мама, почему лицо главного управляющего изменилось, едва он увидел эти вещи? — спросил Гу Юэцзэ, поднимая бирюзовый браслет. Нефрит был прозрачным и тёплым на ощупь, а в нём, без единой трещины, были вкраплены изумруды. Такое мастерство поражало: в столице давно не осталось ремесленников, способных вставить драгоценные камни в нефрит так, чтобы не повредить его. Даже в старейших ювелирных лавках не осмелились бы на такое.
— Это императорские дары, — спокойно ответила Ся Цзянфу. — Главный управляющий, будучи вторым лицом во Дворцовом управлении, не мог этого не знать.
Говорить, будто не узнал и нужно звать принца Шуня, — просто отговорка. Эти вещи вышли из казны, прошли через управление и попали ко мне. Цинь всё прекрасно видит.
— Неудивительно, что он так мчался, — рассмеялся Гу Юэцзэ. — Наверное, уже побежал во дворец жаловаться императрице-матери. Мама, разве мы не рискуем окончательно рассориться с ней?
Ведь императрица-мать — родная мать государя, а он славится своей почтительностью. Если из-за этого он разгневается на вас, утратив милость императора, всему Дому маркиза Чаннин придётся туго.
Ся Цзянфу задумалась и спросила:
— А как, по-твоему, относится ко мне императрица в обычные дни? Даже если мы окончательно поссоримся, она просто будет смотреть на меня ещё злее и говорить ещё резче. Что ещё может быть?
Гу Юэцзэ подумал и согласился: действительно, императрица всегда держалась с достоинством и соблюдала этикет. Хотя и мечтала, чтобы Ся Цзянфу унизилась, но никогда не скажет этого прямо — всё-таки она императрица и обязана быть примером для всех женщин Поднебесной. Открытый конфликт ей не к лицу.
Слуги у двери, слушая их разговор, невольно кривили рты: как же смело они говорят об императрице-матери, будто та — всего лишь пугливая кошка! Не зря ходят слухи, что люди из Дома Чаннин высокомерны и не признают авторитетов.
Чай Гу Юэцзэ уже выпил. В этот момент за дверью послышались шаги. Главный управляющий, согнувшись и держась за поясницу, с искажённым от боли лицом вошёл в комнату. За ним следовал евнух в тёмно-синем халате, таща на спине тучного принца Шуня. Евнух еле дышал, одежда принца была в беспорядке.
— Что с вами случилось? — удивилась Ся Цзянфу. — Что с принцем Шунем?
Главный управляющий глубоко вдохнул, пытаясь успокоить дыхание, и лишь через некоторое время поклонился Ся Цзянфу. Евнух за его спиной последовал примеру, но пот лил с него ручьями, капая на пол. Говорить он был не в силах.
Наконец управляющий пришёл в себя и тоненьким голоском произнёс:
— По дороге за принцем возникли… небольшие трудности. Сейчас разбудим его.
Он махнул рукой, и евнух, дрожа, подошёл к принцу и слегка потряс его за руку. Принц Шунь медленно открыл глаза, узнал главного управляющего и вскочил с кресла:
— Ах ты, Цинь Безрассудный! Как ты посмел приказать ударить меня по голове?! Я — член императорского рода! Такое оскорбление карается смертью! Стража, схватить их обоих!
Он ощупал затылок — к счастью, шишки не было, но всё равно пригрозил:
— Ещё пожалеете!
Он как раз наслаждался вином в таверне, когда слуга сообщил, что главный управляющий срочно ищет его. Принц подумал, что случилось нечто грандиозное, но оказалось — всего лишь капризы жены маркиза Чаннин. Что может натворить женщина? Он велел прогнать Циня, но тот, не разбирая правил, вломился в покои и приказал оглушить его. Да он, видно, сошёл с ума!
Вошедшие слуги растерянно переводили взгляды с Циня на принца, а потом на невозмутимую Ся Цзянфу и не решались действовать.
— Что, мои слова для вас пустой звук? — разъярился принц Шунь, топнув ногой так, что пол задрожал. — Немедленно арестуйте их! Нападение на члена императорской семьи — смертное преступление! Или вы думаете, я не вправе распоряжаться?
Принцу было чуть за тридцать, но он уже обрюзг и лоснился от жира. Сейчас он стоял, уперев руки в бока, и сверкал глазами.
— Ваше высочество, — мягко вмешалась Ся Цзянфу, — не хотите ли сначала разобраться с моим делом?
Она с интересом посмотрела на растерянного евнуха и с восхищением сказала:
— Как тебя зовут?
— Сяо Луцзы, госпожа, — ответил он, поклонившись.
— Спиной принести сюда такого тяжеловеса — талант необычный. Наградить.
Она кивнула сыну. Гу Юэцзэ вынул кошель и отдал его евнуху, похлопав по плечу:
— Можешь идти.
Евнух в панике благодарил, но, взглянув на главного управляющего, не решался двинуться с места.
Принц Шунь недовольно нахмурился, но, увидев Ся Цзянфу, замялся. Её лицо, прекрасное до ослепительности, заставило его на миг опешить.
— Госпожа маркиза Чаннин? — выдохнул он. — Вы здесь?
Неудивительно: Дворцовое управление — место, где водятся только евнухи и служанки. Такая надменная особа, как Ся Цзянфу, вряд ли стала бы сюда заходить. Да ещё и с двумя юношами при ней! Он осторожно спросил:
— Что вы здесь делаете?
Главный управляющий про себя плюнул: «Опять начал подхалимствовать!» — но на лице у него была улыбка:
— Несколько дней назад госпожа поставила эти украшения в азартной игре. Сегодня пришла забрать выигрыш. Ваше высочество, не соизволите ли взглянуть и решить вопрос?
Принц Шунь нахмурился и только теперь заметил шкатулку на столе. Увидев содержимое, он побледнел: антиквариат из бывшей династии, украшения, подаренные Высоким предком, свитки от покойного императора… Всё это Ся Цзянфу поставила на кон?
Он бросил на главного управляющего взгляд, полный ненависти: тот явно надеялся, что принц расплатится за его глупость. Мечтает!
— Ой, ой! — вдруг завопил принц, хватаясь за голову. — Как же болит! Сразу накатило!
Он задрожал всем телом, пошатнулся и рухнул обратно в кресло, стонущим голосом повторяя:
— Голова… голова раскалывается…
Главный управляющий аж подпрыгнул от злости: «Вот же бесстыжий! Перед женщиной притворяется, что болен!» А сам-то, с вывихнутой спиной, терпит молча. Жаль, что не ушёл вовремя.
Два главных лица Дворцового управления: один стонал в кресле, другой стоял, бледный от боли. Ся Цзянфу с трудом сдерживала смех, поправляя золотую вышивку на рукаве:
— Ваше высочество, раз вам так плохо, пусть Гу Юэцзэ осмотрит вас. Он немного разбирается в медицине.
Гу Юэцзэ приподнял бровь и сделал шаг вперёд.
Принц Шунь тут же вскочил, и его живот затрясся волнами. Ся Цзянфу отвела взгляд, чтобы не смеяться.
— Ой! — воскликнул принц. — Боль как рукой сняло! Прямо чудо!
Он-то знал Ся Цзянфу не первый день. Её девиз — «лечить яд ядом». Если он продолжит притворяться, Гу Юэцзэ наверняка вонзит иглу прямо в сердце или пнёт в грудь. Жизнь слишком коротка для таких шуток.
Ся Цзянфу не стала его разоблачать и указала на шкатулку:
— Раз голова прошла, давайте решим моё дело.
Принц Шунь натянуто улыбнулся и неохотно подошёл. Вещи в шкатулке были бесценны. Некоторые значились в реестрах Дворцового управления, другие — нет. Но два предмета показались ему знакомыми, хотя где именно он их видел — не мог вспомнить.
— Такие сокровища, госпожа, — осторожно сказал он. — Не боитесь, что проиграете и не сможете их вернуть?
На азартных играх дамы обычно ставили сотни, даже тысячи золотых в честь императрицы-матери. Но никто не осмеливался рисковать всем своим состоянием, как Ся Цзянфу.
— Проиграю — так проиграю, — легко ответила она. — Богатства — лишь пыль. Взгляните хорошенько: как вы будете рассчитываться?
Её голос звучал мягко, лицо — спокойно и приветливо. Принц Шунь на миг залюбовался, но тут же одёрнул себя и прошептал: «Красавица-разрушительница! Хорошо, что старший брат не женился на ней — иначе весь город бы перевернулся!»
Что до игры — он в неё не полезёт. Инициатор — императрица-мать, пусть сама и разбирается. Зная упрямый характер Ся Цзянфу, императрица сама напросилась на беду.
Поэтому он велел послать гонца во дворец за указаниями императрицы.
Дворцовое управление действует по приказу сверху. В таких делах, как азартные игры, ответственность несёт тот, кто затеял.
http://bllate.org/book/3011/331747
Готово:
